Стадо слонов. Это определение прекрасно для них подходило.

Марк хотел было крикнуть им «привет, придурки!» - но не успел и рта открыть, как с улицы раздался леденящий душу вой. Он замер не месте, напрягся всем телом и превратился в одно большое ухо. Как всегда.

Вой прорезал небо Геркуланума ежедневно, по несколько раз на дню, последние несколько недель – и пусть сам по себе он не был опасен, Марк все равно при первых же его звуках каждый раз замирал, скованный необоснованным страхом.

Радовало только одно – он был такой не один. В атрии мигом прекратились любые разговоры, и его друзья видимо напряглись.

Вой скоро затих, - точно так же, как и всегда, - и Марк сразу отмер:

- Эээ, ну привет, народ, - неуверенно поздоровался он.

- Здорово, - первым отозвался устроившийся на бортике имплювия Луций Маммий Максим. Сын местного всадника, он был самым старшим в их компании.

Публий Сципион, что сидел на стуле недалеко от него, потряс головой, отгоняя оцепенение, и приветственно помахал рукой:

- Привет, Марк! Ты чего так долго? Договаривались же встретиться в восьмом часу.

- Вот этого вот засранца искал, найти не мог, - кивнул Марк в сторону замершего у стены Квинта. Тот немедленно бросил на него колкий взгляд и обиженно надулся, - А он, понимаешь, у тебя сидит. Ну чего, вы решили уже что-нибудь? - он с размаху плюхнулся на последний свободный стул возле своих друзей.

Ответить Публию не дал Кабрий - галльский мальчишка, и по совместительству единственный раб в их компании. Даже он сам не знал ни сколько ему лет, ни где он родился. Публий Лентул, отец Сципиона, просто купил его после завоевания Галлии Цезарем. Все они, включая Сципиона, тогда были еще слишком маленькими, чтобы помнить хоть какие-то подробности.

Как и когда он затесался в их компанию, ни Марк ни Публий тоже не помнили. Казалось, он просто всегда дружил с ними.

- Б-б-боги. Что это было? – испуганно пробормотал Кабрий.

Он вернулся в Геркуланум после долгого отсутствия только вчера – и вой был ему в новинку.

- Да кто его знает? – растерянно пожал плечами Сципион, - Пару недель уже так воет. Вулкан, наверное, пробуждается. Как бы нам скоро не пришлось отсюда сматываться.

- Нет! – внезапно вскричала Нония – дочь вольноотпущенника, - что сидела по правую руку от него, - Вы же обещали мне помочь!

- Тише! – шикнул на нее Сципион, - Не хватало, чтобы нас мама или рабы услышали, - его голос опустился практически до шепота, - И я не это имел в виду! Мы не собираемся отказываться от своих слов. Просто, если это действительно вулкан…

- Погоди, погоди, - перебил его Марк, тоже шепотом. Он чувствовал, что начинает терять нить разговора и не собирался с этим так просто мириться, - Что вы обещали? Что-то случилось?

Повисла долгая тишина.

- Отец, - в конце концов ответила Нония и голос ее сошел на нет.

На помощь ей пришел Луций Маммий:

- Нонний Бальб три дня назад отправил Филона к Везувию с отрядом, выяснить что это за вой, и они до сих пор не вернулись. Как и та пара отрядов, что ушла до них. Ну, ты же знаешь.

Марк кивнул:

- И что?

- Вчера в лесу нашли несколько трупов. Говорят, похоже, что волки загрызли. Филона среди них вроде нет, но совет все равно решил остановить поиски. Ну, Нонний Бальб так матери Нонии сказал. Мол, все очевидно.

Нония тихо всхлипнула. Марк раздосадовано покачал головой.

- Можешь не продолжать, - он жестом прервал Луция, - Дай угадаю – завтра мы идем искать Филона?

Публий стиснул зубы и энергично кивнул:

- Завтра после школы собираемся возле амфитеатра, - как раз не будет никаких представлений, там никого не будет - и выдвигаемся в лес. Если кого спросят – вы идете в гости ко мне. Пока так. Там дальше разберемся, по ситуации, - он выдержал практически театральную паузу, собираясь с мыслями, и в итоге добавил, - Возьмите с собой чего-нибудь пожевать – подозреваю, до вечера мы не обернемся.

Все, кроме Кабрия, согласно кивнули.

- Неужели вы все не понимаете, насколько это опасно? – шепот Кабрия звучал практически как крик отчаяния, - Уже десяток взрослых ушел в леса – и никто из них не вернулся!

- И что с того? – спросил Публий, - Мы с Марком вон тоже пару дней назад по лесам шатались – и как видишь, ничего с нами не случилось.

- Значит, вы не там шатались! – Кабрий чуть было не сорвался на крик, но сдержался.

- Или слухи сильно преувеличены! – а вот Публию удержаться не удалось, - Кабрий, я понимаю, ты родился где-то в галльских лесах и для тебя это в новинку. Но просто поверь мне – у нас все не так, как у вас. У нас слухи имеют мало общего с реальностью. Папа мне как-то рассказывал, что однажды в год консульства Кальвина и Руфа[1], прямо в разгар беспорядков, кто-то пошутил, что начались проскрипции. И что ты думаешь? Через полчаса весь Город был уверен, что на форуме резня и половину сената перебили давно. Массовое бегство началось! Помпей потом всех в Город несколько дней назад собирал. А все из-за какого-то неудачливого шутника.

- И что с того? – нахмурился Кабрий.

Сципион развел руками:

- Опыт, Кабрий, опыт. Вот лично я достоверно знаю только то, что пропал отец Нонии и из каких-то своих соображений совет решил приостановить поиски. И все. Кто там еще пропал, не пропал, напился и уснул в луже по дороге домой – я не в курсе.

Публий собирался сказать еще что-то, но его на полуслове перебил воодушевленный Квинт:

- Кабрий, тебе что, не интересно?

Помрачневший Марк слушал их перебранку в пол-уха. Для себя он все уже давно решил. Даже если Кабрий сейчас всех отговорит, - плевать. Он тогда один пойдет. И или вернется с Филоном, или не вернется вообще.

Два месяца назад в аналогичной ситуации ему никто не протянул руку помощи. Он слишком хорошо знал это дерьмовое ощущение для того, чтобы бросить Ноннию с ним один на один.

[1] 53 г. до н.э.

Шумные и многолюдные улицы Субурры пахли дымом, гарумом[1] и влагой. Многочисленные лужи еще не успели просохнуть после вчерашнего ливня, но влажный душный воздух уже намекал на то, что его продолжение не за горами.

За последние годы здесь ничего не изменилось, разве что пара кабаков, в которых раньше любили устраивать собрания представители различных коллегий[2], теперь сверкала заколоченными дверьми и общей запущенностью. Единственный островок стабильности в постоянно меняющемся мире.

Кучка местных зевак следовала за ними попятам, то и дело пополняясь прохожими. К счастью, они держались на расстоянии и не могли подслушать их разговора.

- Слушай, а что насчет заседания? – шепотом спросил Луций Марций Филипп и обеспокоенно оглянулся назад, - Что-то прояснилось?

Вопросительно вздернув бровь, Гай проследил за его взглядом, но ничего необычного не заметил, разве что пару гладиаторов, что выходили из борделя Галлы.

- Почти весь Сенат разбежался из Города и залег на дно. Оба консула мертвы, городской претор сбежал в неизвестном направлении, не вступивший в должность консул-суффект официально лишен огня и воды[3]. Сам-то как думаешь? – Гай хмыкнул.

- Не придуривайся, ты прекрасно понимаешь, о чем я, - зачем-то продолжавший шептать Филипп производил впечатление заправского заговорщика.

- Пока никакого прогресса, - сдался Гай, - Если что-то изменится, я тебе первому сообщу.

От мимолетного веселья не осталось и следа. Четыре года проскрипций и войн сделали свое дело – большинство его социальных связей были безвозвратно разрушены. Их восстановление продвигалось медленно, и как следствие, он мало кому мог доверить деликатное дело посредничества в переговорах с напуганными отцами отечества[4].

Даже в начале гражданской войны все обстояло лучше, чем сейчас.

- Ну, рано или поздно они все равно вернутся и выборы все равно будут. Кстати о. Ты собираешься выдвигать свою кандидатуру? – продолжал Филипп. Глаза его испуганно бегали и складывалось ощущение, что он пытается скрыть свое волнение за разговором.