- Да, - кивнул Павел, - Темнеет уже, а мне через полгорода домой идти. Боюсь заблудиться тут у вас в ночи.

Улицы ночного Рима были далеки от гордого звания самого безопасного места из всех возможных, в этом Павел был прав.

За его спиной хлопнула дверь – и Квинт с Марией остались один на один. Непрошенные мысли настырно лезли в голову, и, чтобы их отогнать, Квинт помотал головой и спросил:

- Так ты чего меня звала?

- Кофе будешь? – неожиданно спросила Мария.

- Кофе? – удивился Квинт, - Это еще что такое?

- Сейчас узнаешь, - коварно улыбнувшись, сказала Мария, и, немедля, ушла в другую комнату.

Пока Мария возилась с этим непонятным “кофе”, Квинт от нечего делать разглядывал ее квартиру. Ничем не примечательная, тесная, намного меньше его собственной. То тут, то там глаз цеплялся за вещи, похожие на те, что им показывал Цезарь, но больше ничего необычного не было.

Мария скоро вернулась, держа в руках дымящуюся и странно пахнущую чашу.

- Это кофе? – с подозрением спросил Квинт.

- Он самый, - Мария протянула свою ношу ему, - Попробуй.

Он принюхался. Незнакомый запах бил в нос. Слегка горьковатый и терпкий – его сложно было назвать неприятным. Под выжидательным взглядом Марии, он аккуратно сделал глоток. Вкус был еще более незнакомым, чем запах или внешний вид напитка. Горький, но не противный – и после первого же глотка по телу растеклось приятное тепло, а сил словно бы стало больше, несмотря на бессонную ночь, проведенную в атрии.

Мария молчала, но на ее лице явно читалось любопытство – и разве что совсем немного опасения. Она явно ожидала вердикта – и Квинт дал ей его:

- Горчит, надо меда добавить, а так вкусно.

Мария удивленно вздернула бровь:

- Почему меда? Сахара, но я не нашла его на рынке.

- Сахара? Вы что, его едите? – пришла очередь Квинта удивляться.

- Ну да, а что? – пожала плечами Мария.

Квинт подозрительно прищурился:

- Ты уверена, что его можно есть? Его только врачи используют.

- Врачи? – не менее подозрительно ответила Мария, - Ну да ладно. Раз используют, значит его где-то можно достать, так ведь?

С ее логикой сложно было поспорить.

- Поищи у иудеев на Бычьем[3], у них, по-моему, все есть, - Квинт пожал плечами, - Только я бы на твоем месте не стал бы это есть, - он еще раз посмотрел в свою чашу, потом на Марию и только потом спросил, - Так у тебя мед есть? Дай попробую с ним.

Мария кивнула и снова ретировалась в соседнюю комнату. Квинт сделал еще пару глотков и отставил чашу в сторону. Легкая, на первый вкус, горчинка теперь разве что не вязала язык.

Вернувшись, Мария протянула ему небольшую тарелку. Зачерпнув из нее немного меда, Квинт добавил его в кофе – и попробовал еще раз.

Резюме не заставило себя долго ждать:

- Вкусно. Нет, правда, вкусно. И как будто бодрит.

Мария просияла:

- Отлично! Просто отлично!

Понятнее не стало.

- Так зачем ты меня позвала-то? – подозрительно прищурившись, спросил Квинт, - Просто чтобы я попробовал этот кофе? Нет, я не то, чтобы против, меня жена как раз из дому выгнала, но все равно…

- Я хочу открыть ко… - торжественно начала Мария, но быстро осеклась и переспросила, - В смысле жена из дому выгнала?

Квинт горько усмехнулся и покачал головой:

- Тут одним кофе не обойдешься. У тебя есть вино?

Собрание штаба собранием штаба – но количество дерьма, вывалившегося на него за последний день, превышало все разумные пределы – и его просто нужно было запить, чтобы сбить этот мерзкий привкус с губ.

Вина у Марии не нашлось, и им пришлось сходить на рынок прежде, чем он смог начать свой рассказ. Накопившиеся слова лились из него неконтролируемым потоком по мере того, как мир становился все более и более размытым – и к вечеру такая же захмелевшая Мария знала все.

- Я так больше не могу, серьезно, - сокрушенно подвел черту Квинт.

Его голова уже лежала на сложенных на столе руках – и слова звучали глухо.

- Я еще ни разу не умер, а меня уже месяц как хоронят, хорошо либитинариев и плакальщиц она пока не додумалась вызвать, но, думаю, это только вопрос времени...

- Квинт… - рука Марии легла ему на предплечье, и он встрепенулся. Утренние подозрения Геллии неожиданно всплыли в голове, - Если хочешь, оставайся у меня сегодня. Место найдется. А там, глядишь, и она остынет – и ты придешь в себя.

Квинт усмехнулся – и это была усмешка висельника:

- Мария, ты просто ее не знаешь. Если она что-то вбила себе в голову, ее уже не переубедишь. Вот честно, клянусь всеми богами, если бы не дочь, я бы прямо завтра подал на развод.

- А что дочь? – переспросила Мария.

- Когда я уеду на Восток, мне не с кем будет ее оставить, - сокрушенно признался Квинт, - У меня нет родственников, вообще никого. Отца убили еще до того, как я родился. Мать умерла, пока я тянул лямку в Галлии. Братьев и сестер у меня никогда не было. Вот куда я ее дену?

Где-то в глубине души он надеялся, что Мария предложит ему помощь, но этого не произошло.

Ее ладонь поднялась выше – и она мягко погладила его по щеке.

- Квинт, ты хороший мужчина, - сказала она. Ему на мгновение показалось, что он ослышался, но нет, - Почти все, кого я знаю, в такой ситуации развернулись бы и ушли, но не ты.

Квинт моргнул. Улыбка на лице Марии стала почти что неприличной.

- Ты даже меня не бросил тогда, в подворотне, а ведь мы еще не были знакомы.

- Ну… - протянул Квинт, - Меня не так воспитывали.

- А я о чем, - неожиданно, Мария отстранилась – и подлила им обоим еще вина.

Позабытые полупустые чаши стояли на столе. Первые лучи рассвета били в глаза сквозь раскрытые ставни. Мария мирно посапывала под боком, а только что проснувшийся Квинт не решался пошевелиться, только бы ее не разбудить.

Пророчество Геллии оказалось самосбывающимся – и он не жалел совершенно ни о чем.

[1] Легионеры, которые уже вышли в отставку, но в какой-то момент вернулись в строй.

[2] Рукописные тексты сейчас и в античности очень сильно отличаются, даже если написаны на одном языке. Банально – даже буквы сложно распознать. Очевидно, оно должно так же работать в обратную сторону.

[3] Бычий Форум. Это как Форум, только бычий. И в отличие от обычного форума, на этом все еще торгуют и не только по базиликам. Географически находится чуть южнее Капитолия и Паллатина, на полпути к Цирку.

Звонкие шаги отражались от обшитых металлом стен допросной. Эдвард Кларк, начальник службы собственной безопасности, измерял диаметр комнаты с упорством, достойным лучшего применения.

Если бы на кону не стояло все, ситуация была бы даже забавной.

- То есть Вы, доктор Такахаси, утверждаете, что заподозрили, что Вам изменяет любовник – и поэтому ворвались в серверную? – в голосе Кларка звучало все неверие, какое только существовало в мире.

- Именно так, - абсолютно спокойно отозвалась Юля. Переживаний больше не было. Словно после того, как она прочитала то злополучное сообщение на экране терминала, какой-то тумблер в ее голове навсегда отключился – и пришло полное спокойствие.

Теперь ей было просто интересно, чем все это закончится. И немного забавно наблюдать за вытянувшимся лицом Кларка.

- И с кем, позвольте осведомиться? – тот все пытался поймать ее на лжи, но у него ничего не получалось.

Легенда была готова давно – и согласована с Айзеком еще раньше.

- С Элизой МакМиллан, - ровно сказала Юля, - Она химик, работает в отделе фармацевтики. Я хотела проверить, действительно ли он ходит к ней.

На лице Кларка отображался весь спектр эмоций. Ему понадобилось несколько минут, чтобы выбрать какую-нибудь одну.

- Доктор Такахаси, ну Вы серьезно? – Кларк разочарованно покачал головой.

Бинго. Маска влюбленной дурочки всегда безотказно работала на таких, как он.

- Хорошо, - справившись с первичным шоком от осознания, что даже начальница отдела может быть просто ревнивой бабой, Кларк подошел к столу и хлопнул папками с ее личным делом по столу, - На сегодня мы закончили. Уведите ее, - бросил он в сторону неотличимого от стены смотрового окна.