— Спрашивал. Однажды. Мне ответили, что это коммерческая тайна. Ты удовлетворён?

— Можно её потрогать?

Князь пожал плечами.

— Да пожалуйста.

Я приблизился и положил на металл ладонь. Он был холодным.

— Ну, что, сказало тебе это о чём-нибудь? — спросил Шувалов.

— Нет. Думаю, я достаточно насмотрелся.

— Как скажешь. Тогда давай двигать обратно.

Мы расстались на выезде из крепости. Попрощавшись с главой клана, я пересел в свою машину и отправился домой. Там меня ждал плотный пакет от Жуковского — босс прислал чертежи фермы по добыче пыльцы. Видимо, решил со мной не связываться. Демонстрация силы на складе всё-таки не прошла даром.

— Свяжитесь с инженерным отделом, а также пригласите генерала Андронову и господина Свечкина, — велел я секретарше. — У нас совещание. Антон здесь?

— Да, Ваше Сиятельство. У себя.

— Ему тоже скажите, чтобы приходил.

Когда все собрались в конференц-зале, я передал чертежи инженерам.

— Господа, сегодня у нас важная встреча. Возможно, поворотная. Оказывается, есть возможность организовать добычу в Пустоши. Дело это непростое и затратное, но вполне реальное. Прошу ознакомиться с бумагами и вынести суждение.

— Нам нужно время, господин маркиз, — сказал главный инженер. — Здесь довольно много документации.

— Вот и занимайтесь, — кивнул я. — А пока что остальные мне скажут, что нам известно о Пустоши.

И я вопросительно уставился на Свечкина, Антона и Андронову. Они переглянулись.

— Хм, — произнёс управляющий неуверенно. — Вы хотите знать что-то конкретное, Ваше Сиятельство?

— Нет, всё подряд. Что придёт в голову, то и говорите. Например, кто там обитает? Помимо обычной — относительно, конечно, — фауны.

— Ну-у… — протянул Антон, — во-первых, нежить. Вам это известно, — добавил он тут же, смутившись.

Я поощрительно кивнул.

— Ничего, продолжай. Какая именно нежить? Не только же гули.

— Далеко не только, — сказала Андронова. — На самом деле, я думаю, нет полного перечня всех тварей, что там живут. Правда, обитают они в разных местах. Некоторые так и вовсе за пределы некоторых территорий не суются.

— Например?

— Вампиры, оборотни, баньши… Да все, кого только можно представить. Есть специальные бестиарии. Думаю, в вашей библиотеке найдётся парочка.

— Ну, а, кроме нежити?

— Охотники, — сказал Антон. — Те, кто убивают нежить.

— Зачем?

— Ради денег. Иногда их нанимают для этого. А бывает, что из суеверия люди готовы платить за некоторые части тела чудовища. В некоторых землях.

— И что это за охотники?

— Чаще всего они действуют отрядами. У них есть техника. Но встречаются и одиночки. Правда, редко.

— Есть ещё старатели, — сказал Свечкин. — Они ищут старые технологии и ценности. Тоже обычно действуют группами.

— И что, не боятся нежить, зверья и ядовитых растений?

— Полагаю, у них есть опыт взаимодействия с ними, Ваше Сиятельство. Но, конечно, это всегда риск.

— Хуже всего мутанты, — сказала Андронова. — Это люди, которые добровольно или случайно отравились магией Чёрного Сердца.

— Добровольно? — переспросил я.

— Некоторые считают, что так можно стать магом. У некоторых действительно появляются определённые способности. Но чаще всего человек просто становится нежитью.

— Что-то я не пойму: в чём разница между мутантом и ставшим нежитью?

— Мутанты не классифицируются, — ответил Антон. — Они всегда — уникальный продукт воздействия сырой магии. Хотя, по сути, никакой разницы нет.

— Их ещё называют еретиками, — вставила Андронова. — Считается, что мутантами становятся именно те, кто добровольно себя заразил. Но это лишь теория. Мне лично подтверждений этой гипотезы не известно.

— Есть ещё просто бандиты, — сказал Свечкин. — Вольные отряды, как они себя иногда называют. Мародёры и грабители. Нападают на старателей, охотников и вообще всех, кто попадётся на пути.

— Похоже, Пустошь не так уж и пуста.

— Все это редкие и малочисленные группы, — сказала Андронова. — И обычно они не существуют долго. Довольно быстро они или уничтожают друг друга, или с ними расправляется нежить. Ну, и зверьё, конечно.

— Меня интересует, опасны ли они для нас. Если мы будем строить в Пустоши, например, рудник.

— Всё зависит от охраны, — сказала Андронова. — На большой и хорошо вооружённый отряд они не нападут. Разве что мутанты или нежить. Но, опять же, по одиночке они редко рискуют. Только если очень голодны. Или уверены в себе.

— Например, вампиры, — сказал Свечкин. — Среди них встречаются сильные особи. Но у нас, насколько мне известно, они не водятся. Я имею в виду, поблизости.

— Гули всех отвадили, — сказал Антонов. — Это их территория. Другие твари сюда не суются.

— Нет худа без добра, да?

— Вроде того, Ваше Сиятельство.

— Ладно, значит, нам не придётся думать, как защититься от кого-то, кроме гулей. Если, конечно, добыча будет поблизости. В связи с этим у меня вопрос: сохранились ли сведения о том, что в округе можно добывать? Карта полезных ископаемых или что-то в этом роде?

— Я могу этим заняться, — вызвался Свечкин.

— Будьте любезны, Юрий Михайлович. Пока что разузнайте про окрестности, которые контролируются гулями.

Начальник разведки сделал пометку в своём блокноте.

— Господа, — обратился я к инженерам. — Что скажете? Рабочие чертежи?

— На первый взгляд, вполне, — ответил главный специалист. — Но многое зависит от того, что именно добывается. Нам нужно знать, для чего требуется… убежище — наверное, так назвать это правильней всего. Шахта, рудник, скважина — у всего будет своя специфика. Но общий принцип защиты представляется вполне рабочим.

— В таком случае забирайте чертежи и ждите новостей. Организуйте пока особый отдел. Разумеется, всё в атмосфере строжайшей секретности. Никаких утечек, — я со значением взглянул на Свечкина.

Тот кивнул и снова черкнул что-то карандашом.

— Генерал, подумайте о том, какие силы можно будет выделить на охрану объекта в Пустоши.

Андронова кивнула.

— Тогда вас, господа, я отпускаю, — сказал я инженерам.

Когда они покинули конференц-зал, я обвёл глазами оставшихся. Затем протянул Андроновой запрос Хвостовых.

— Прочтите и передайте дальше, будьте любезны.

Девушка пробежала глазами написанное, нахмурилась и вручила документ Свечкину. Затем поглядела на меня.

— Правильно ли я поняла, что нужно готовиться к обороне? — спросил она.

— Безусловно. Не уверен, что война будет, но мы должны быть к ней готовы.

Начальник разведки передал бумагу управляющему.

— Что требуется от нас? — проговорил он.

— Выяснить расположение принадлежащих Хвостовым заводов по производству консервов. Я хочу, чтобы в случае объявления войны по ним были немедленно нанесены мощные и разрушительные удары.

— По заводам? — удивлённо переспросил Свечкин.

— Совершенно верно. Ну, и по стратегическим объектам тоже, разумеется. Но это едва ли удастся. Уверен, что Хвостовы позаботятся их защитить. Впрочем, они не ждут ударов дальнобойной артиллерией, так что может и получиться.

— Хорошо, я вас понял. Немедленно этим займусь.

— Я тоже буду готовить войска, — кивнула Андронова.

— Вот и отлично. Не думаю, что у нас хватит ресурсов, чтобы наступать, если честно. Однако мы должны показать высочайшую способность к обороне. Войска Хвостовых должны буквально разбиться о наши.

— Ваше Сиятельство, позвольте спросить, — сказала Андронова, когда я замолчал. — У нас предполагаются союзники?

— Соседи по клану. Это в их интересах. Но и Хвостовых поддержат Серые.

— И всё же, это не будет клановой стычкой?

— Уверен, что нет. В целом, нам нужно продержаться несколько дней. Если война вообще начнётся. Думаю, с этим мы справимся.

— А вы не собираетесь уладить конфликт дипломатически? — робко спросил управляющий.

— Этим займутся другие. Но не думаю, что всё пройдёт гладко. Полагаю, повоевать придётся.