— Да, господин Скуратов, чем могу помочь? — спросил он, подойдя к телефону.

— У меня к вам разговор. Конфиденциальный. Буду благодарен, если уделите немного времени.

— Что ж… — после паузы ответил Неклюдов. — Хорошо. Завтра вас устроит?

— Было бы отлично.

— Тогда приезжайте часам к четырём. Я буду дома.

Я и не сомневался, что князь согласится со мной встретиться. Не зря же он мне земли пожертвовал. Явно имеет планы на связи с Зелёным кланом. Правда, он терпелив, так что придётся поторопить события.

К Мейнгардту приехал за пять минут до назначенного времени. Маркиз вышел в холл меня встретить. Протянул руку.

— Дорогой друг! Надеюсь, вы голодны.

— Как волк.

— Прекрасно. Предлагаю поужинать, а затем обсудить ваше дело. За чашкой кофе.

— Ничего не имею против.

К моему удивлению, за столом была семья маркиза. И её члены проявили вежливый интерес к моей скромной персоне. Особенно дочери.

Когда мы уединились в малой гостиной, Мейнгард сказал:

— Так чем обязан, господин Скуратов? Всё, что в моих силах, сделаю.

— Мне понадобятся специалисты по выращиванию скота, — ответил я, отпив кофе. — У вас большой завод по выведению коров. Прошу поделиться.

Мой собеседник удивлённо поднял брови.

— Но у вас ведь нет ничего такого.

— Будет. Я намерен вписаться в продуктовый бизнес.

— Ах, вон оно, что… Понимаю. Расширяетесь.

— Приходится. Новые земли требуют освоения. И вложений.

— Само собой. Что ж, хорошо. Я обсужу это со своими людьми. Уверен, желающие наняться к вам найдутся. Не обещаю, правда, что их будет много. Но производство наладят и новых сотрудников обучат.

— Это всё, о чём я прошу.

— Тогда считайте, что мы договорились. Ваши планы обещаю сохранить в тайне. По возможности.

Я кивнул.

— Премного благодарен.

— Это всё, о чём вы хотели поговорить?

— Увы, нет. Есть ещё одна тема. Князь Неклюдов.

Маркиз нахмурился. Поставил чашку на столик.

— А что с ним?

— Мне стало известно, что он пытается на вас давить.

— Вот как? — холодно проговорил мой собеседник. — Позвольте узнать, откуда у вас такие сведения?

— Разве они неверны?

Мейнгардт помолчал.

— Верны. Но…

— Я служу в Тайной Канцелярии. Там про многое знают.

— Понятно. Что ж, да, князь проявляет некоторую… агрессивность.

— Чем именно он на вас давит? Если позволите поинтересоваться.

Мейнгардт несколько секунд смотрел на меня очень внимательно.

— А вам это зачем, господин Скуратов?

— Хочу помочь. Ну, и немного приструнить Его Светлость.

— Опять же — зачем? Он ведь отдал вам часть своих земель. Выручил, можно сказать.

— И непременно предъявит рано или поздно счёт.

— Разве вы с ним не всё решили по этому вопросу?

Я пожал плечами.

— Кто знает, что думает на этот счёт господин Неклюдов.

— Хм… Понимаю. И что вы предлагаете?

— Сначала скажите, что у вас с ним за проблемы.

— Хорошо, — помолчав, ответил маркиз. — К моему удивлению, оказалось, что князь имеет сильное влияние на некоторых членов Жёлтого и Серого кланов. Не знаю, чем он их взял, но часть моих контрактов, весьма выгодных, может сорваться, если я не пойду ему навстречу и не выделю… часть акций в некоторых предприятий.

— Ясно. А о каких представителях Жёлтого и Серого кланов идёт речь?

Задал я этот вопрос не только потому что хотел сравнить ответ с информацией, собранной на заговорщиков Канцелярией. Но и потому что моя невеста принадлежала к Серым.

— Чарыковы, Щербинины и Яновские, — сказал Мейнгардт. — Мелкие семьи, но богатые, ибо владеют большими производствами. Городской транспорт, укладка дорог, строительство.

Да, названные рода были у опричников на карандаше.

— Думаю, я смогу оказать на них некоторое влияние.

Маркиз снова пронзил меня взглядом. Было видно, что он размышляет, стоит ли снова становиться моим должником.

— Буду весьма признателен, — наконец, произнёс он.

Правда, нехотя. Ничего, стерпится — слюбится, как говорят.

— Что вы хотите за это, господин Скуратов?

— Вашу готовность выступить против Чёрного клана, — прямо ответил я. — В нужный момент.

Мейнгард приподнял брови.

— Даже так?

— Именно. Полагаю, это в ваших интересах.

— Вы ведь говорите о прямом столкновении?

— Вполне возможно, что, в том числе, и о нём.

Маркиз помешал ложечкой кофе, хотя сахар в нём давно растворился.

— А вы согласовали свои планы с… главой клана?

— Пока нет. Всему своё время. Мне ведь пока нужно только ваше согласие.

Пришлось подождать ещё немного. Наконец, Мейнгард поставил чашку и протянул мне руку.

— У вас есть моё слово, господин Скуратов! Чёрный клан давно мне костью в горле. Буду рад избавиться от него! Любым способом.

Домой я вернулся около девяти. В спальне задержался возле ростового зеркала. Показалось, что в нём что-то мелькнуло. Приглядевшись, решил, что почудилось, но тут из глубины отражения выплыл смутный красный силуэт.

Что за хрень⁈

В голове раздался знакомый голос:

— Вижу, у тебя большие планы, маркиз…

— Что тебе нужно⁈ — буркнул я недовольно. — Вроде, мы пришли к тому, что ты отваливаешь и сидишь смирно.

— Вовсе нет.

— Ладно, тогда с какого перепуга ты вылез?

Силуэт проявился чётче. Я понимал, что его не существует, и это лишь образ, который порождает в моём мозгу Молох. Помотал головой, чтобы избавиться от него. Не помогло. Зато в черепе раздался тихий смешок.

— Зря стараешься… Мы ведь с тобой давно одно целое… Хоть ты и не желаешь этого признавать…

— Ничего подобного. У нас симбиоз. Ты можешь влезать в моё сознание, но не в силах мной управлять.

— Ты так думаешь?

— Да, чёрт возьми! Думаю! Выкладывай, что хотел, и проваливай! Я устал и хочу спать.

— Знаешь легенду о драконе?

— Каком ещё драконе⁈ — буркнул я раздражённо. — Решил издалека начать?

— О том, что охраняет пещеру с сокровищами… Воины один за другим приходили, чтобы убить его, но ни один не вернулся…

— И что? Ну, убил их дракон, к чему ты завёл эту шарманку?

Вид колеблющегося красного силуэта начал меня выводить из себя, и я отошёл от зеркала. Но присутствие Молоха в голове по-прежнему ощущалось. Словно в неё лезли чужие мысли.

— Вовсе нет, — проговорил демон. — Некоторым везло, и они убивали стража сокровищ. Но были так очарованы их сверканием и той властью, которую сулило их обладание, что сами становились драконом. Занимали его место.

— Ты что, решил мне толкнуть нравоучительную историю? Хочешь меня отговорить от…

— От того, чтобы стать во главе империи? Нет, конечно… Я надеюсь, что ты доберёшься до самой вершины власти, мой друг…

— Тогда к чему это?

— Я хочу, чтобы ты понял, и, чем раньше, тем лучше: император подобен дракону, а империя — пещере, полной сокровищ. Нельзя удержать власть, если ты всего лишь человек. Нужно стать драконом.

— В переносном смысле, надеюсь? — усмехнулся я.

— Да. Только жёсткая власть с чёткой вертикалью иерархии способна объединить всё то разнообразие, которое существует в империи.

— Какое разнообразие может быть, если нынешние империи — это просто города?

— Не пытайся меня обмануть… Я ведь знаю, что ты думаешь и чего хочешь… На самом деле…

— И чего? — спросил я, раздеваясь, чтобы принять душ перед сном. — Давай просвети меня, психолог хренов!

— Создать настоящую империю… Огромную, простирающуюся на сотни тысяч километров… Такую, как ей и положено быть. Империя жива, пока она растёт. В этом её смысл, её суть.

— А потом она умирает, потому что солдат не хватает, чтобы удержать границы, — ответил я, забираясь в душевую кабину. — Мне известна история. Все империи пали в конце концов. Есть черта, за которой начинается разложение. И причина в разнообразии.