— Совершенно верно. Глупо им не воспользоваться.

— Но… вы же понимаете, что церковь рассматривает храмы и монастыри как свою сферу деятельности.

— Вы имеете в виду, что она не захочет делиться? Я об этом подумал. Полагаю, крупное пожертвование вкупе с реставрацией церквей смягчит отца Адриана.

Свечкин кашлянул.

— А что конкретно вы, господин маркиз, собираетесь… пропагандировать?

— О, ничего такого, что противоречило бы религиозной доктрине. Даже, скорее, наоборот.

— Боюсь, я всё ещё не понимаю. Если вы сочтёте возможным просветить меня…

— Конечно, сочту, Юрий Михайлович. Ведь организовать это на первых порах придётся именно вам. И следить за тем, чтобы всё шло, как надо, тоже. Так что я рад, что вы не подняли руку, когда я спросил, кто из вас троих верует.

— К сожалению, я скептик.

— Меня это устраивает. Так вот, возвращаясь к вашему вопросу о том, что мы будем внедрять в умы моих подопечных. Думаю, идея Мессии подходит в самый раз. Отец Адриан мне кое-что рассказал, а затем я отправился в библиотеку, взял Новоканоническую библию и прочитал всё, что касается пришествия Избавителя. Не бога и не сына божьего, а человека, который сможет уничтожить порождённых скверной Чёрного Сердца тварей.

— Я знаю, о чем вы говорите, Ваше Сиятельство, — кивнул Свечкин, глядя на меня очень внимательно. — Текст мне знаком.

— Прекрасно. Тогда вы согласитесь, что кое-что уже сходится. Осталось подогнать остальное — и дело в шляпе.

— Прошу прощения… Верно ли я понимаю, что вы имеете в виду… себя?

Я подался вперёд, положив локти на край стола.

— А кого же ещё?

Свечкин приподнял брови.

— Хм… Смело, господин маркиз. И рискованно очень.

— Почему?

— Такие вещи нужно согласовывать с церковью. Но она на это не пойдёт. Нельзя воплощать символ надежды. Особенно, если…

— Продолжайте, — кивнул я, видя, что собеседник запнулся. — Вы хотели сказать, если Избранный вовсе не избранный, а самозванец?

— Я бы не стал так формулировать…

— Давайте без экивоков. Это только мешает. Согласны?

— Как пожелаете, Ваше Сиятельство.

— Развейте свою мысль.

Начальник разведки постучал карандашом по блокноту. Собирался с мыслями.

— Прошу прощения, но мне кажется, вы не совсем уловили суть религии Новоканонической церкви, — проговорил он. — Дело ведь вовсе не в Мессии. То есть, не в нём самом.

— А в чём?

— В надежде, которую даёт идея человека, который избавит мир от скверны. Но! — карандаш в руке Свечкина замер, словно восклицательный знак. — Речь ведь не только о нежити. Но и о магии, в целом. Спаситель уничтожит Чёрную кровь — сам источник чародейства.

— То есть, колдунов и Даров больше не будет?

Кажется, я пропустил эту мысль, когда читал Библию. Или просто не обратил на неё внимания, сосредоточившись на фигуре Мессии, которая интересовала меня, в первую очередь.

Свечкин кивнул.

— Но даже не это главное. Вместе с магией исчезнет роль аристократов как защитников простого народа.

— То есть, будет уничтожено социальное неравенство, — дошло до меня. — Вернее, предпосылки к нему.

Мой собеседник кивнул.

— По крайней мере, так думают верующие.

— Ясно… И аристократы, конечно, не примут меня как Избранного.

— Уверен, что нет. На вас ополчатся… Все. Даже ваш собственный клан. И потом, на что вы рассчитываете в долгосрочной перспективе, господин маркиз? Вы ведь не в силах уничтожить скверну.

Я побарабанил пальцами по столу.

— Над этим нужно поработать. Внести кое-какие корректировки в текст.

— Это невозможно. Библию нельзя редактировать. Да и как вы себе это представляете?

— А я и не говорю о Библии, Юрий Михайлович. Много ли жителей империи её читало?

Мой собеседник пожал плечами.

— По правде говоря, думаю, что не очень. Большинство просто ходит в церковь, молится, посещает службы.

— Вот именно. Люди обычно довольствуются тем, что услышали. И они не любят вникать в суть. Тем более — штудировать тексты. Да ещё и довольно непросто написанные. Поэтому священники и объясняют, как и во что верить.

— Чего же вы хотите, господин маркиз?

— Молвы. Слухов. Нужно начинать прогрев масс. Выработать религиозную концепцию и организовать её распространение. Пророки, предтечи, предсказатели. Отряд юродивых, проповедников, уличных сумасшедших. А затем, когда будет отстроен храм, наберём в него нужных нам людей. Вы этим займётесь. В святые места ведь бывают паломничества?

— Хм… Да, конечно.

— Вот и отлично. Займитесь этим.

— Но, Ваше Сиятельство, как я уже сказал, в конце концов окажется, что вы настроите против себя и церковь, и аристократов.

— Поэтому всё должно иметь вид стихийный. Не нужно выпускать на улицы сразу всех пропагандистов. Будем так их условно называть. Пусть слухи и пророчества распространяются медленно. Я никуда не тороплюсь.

— Это непростое дело, — помолчав, сказал Свечкин. — Нужны надёжные люди. И те, кто будет искренне верить в то, что говорит.

— Понимаю. Поэтому вам придётся существенно расшириться. Места в здании хватит?

Свечкин неуверенно кивнул.

— На первых порах — да. А как вы проведёте финансирование? Антона будете задействовать?

— Нет. Вы всё будете получать лично от меня. И привлеките к этому только своих самых преданных сотрудников.

— Разумеется, господин маркиз. Я понимаю. Насчёт концепции…

— Это я беру на себя. Изучу вопрос тщательно и предоставлю вам материалы. На этом пока всё. Работайте, Юрий Михайлович.

Когда он ушёл, я встал, прошёлся по кабинету и остановился перед бронированным окном. Там, снаружи, за крепостной стеной, простирался город. Сотни тысяч людей, живущих в страхе перед гулями и ощущении того, что их судьбы зависят от воли аристократов. Огромная сила, никак, в общем-то, не задействованная. Потенциальная армия. И она ждала своего Мессию. Спасителя. Обычного человека, который скажет, что может быть по-другому. И поведёт их в светлое, справедливое и безопасное будущее. Своего героя.

Спустя примерно час после разговора с начальником разведки пришёл слуга и доложил, что мне привезли посылку.

— Охрана её проверила, Ваше Сиятельство, — добавил он. — Прикажете принести?

— А что там?

— Механоид.

— Что? — не понял я.

— Собака, Ваше Сиятельство. Механическая.

Я уставился на слугу в недоумении.

— Механическая собака?

— Да, Ваше Сиятельство.

На кой мне какая-то заводная псина⁈

— И от кого презент? — спросил я.

Слуга протянул карточку. Я быстро пробежал глазами аккуратно выведенные почерком с завитушками строки. Посылка пришла от Леонида Голицына, и, судя по тексту, он был отцом Софии. Благодарил за спасение дочери и заботу о ней. Надо же! Я никогда не слышал о том, чтобы он навещал её в госпитале. Правда, я и не спрашивал о её родственниках ни разу.

— Ладно, тащи, — кивнул я слуге, бросив карточку на стол. — Поглядим, что там за чудо такое.

— Слушаюсь.

Он исчез, но спустя несколько минут вернулся. К моему удивлению, коробку — а вернее, ящик, он не нёс в руках, а катил на грузовой тележке, которыми часто пользовались в замке для транспортировки тяжёлых грузов. Похоже, презент был не из лёгких. Слуга с трудом снял его с подставки и водрузил посреди комнаты.

— Свободен, — махнул я ему рукой.

Как только он ушёл, я снял крышку и увидел среди опилок металлического пса размером с добермана. И, в целом, довольно на него похожего. Особенно острыми треугольными ушами, которые лежали вдоль тела, словно указывая на короткий хвост.

Тэкс-с… И что с этим делать?

Я порылся в опилках, рассчитывая найти ключ. Но его не было. Как и скважины, насколько я мог судить. Подойдя к столу, я связался с охраной.

— Марта, мне сказали, вы проверили собаку.

— Так точно, Ваше Сиятельство. Ни взрывчатки, ни отравленных игл или стрел, ни прослушки.