— Только если дракон становится слишком стар, слаб и слабоволен. Пресыщение убивает империю.

— Не надо читать мне лекцию, ладно?

— Я не читаю тебе лекцию, маркиз… Я предлагаю свои услуги… Со мной ты станешь драконом, чьё пламя никогда не угаснет… Со мной ты создашь истинную империю, в которой этот город станет лишь началом, отправной точкой.

— Спасибо, конечно, но, как я уже говорил, меня не интересует тот контракт, который ты предлагаешь. И я очень сомневаюсь, что он может реально помочь. Знаешь, почему?

— Почему? — после паузы спросил Молох.

— Потому что, насколько мне известно, нынешний царь заключил такой с одним из тебе подобных. Но я что-то не вижу, чтобы это сильно ему помогало удерживать власть. Его трон шатается.

Я ждал, что демон ответит, но он промолчал. То-то! Ищи дурака в другом месте. Моя душа только моя. И я не собираюсь впускать в неё какую-то непонятную тварь ради непонятных же бонусов. Обойдусь своими силами. Тем более, что я Молоху попросту не верил.

Выйдя из ванной, я завалился спать, но сразу уснуть не смог. То, что говорил демон, засело у меня в голове. Неужели я, действительно, подсознательно нацелился не просто на Камнегорск? Только ли трон в этом городе является пределом моих амбиций? Или Молох прав, и я рассматриваю его лишь в качестве старта?

В принципе, почему бы и нет? Если я смогу взять под контроль Иркаллу и избавиться от гулей… О, тогда откроются огромные возможности! Настоящая империя… Александр Македонский завоевал большую часть тогдашнего мира, когда ему было всего двадцать пять лет. Мне семнадцать. Есть, о чём всерьёз поразмыслить.

На следующий день я первым делом вызвал Андронову и велел сформировать четыре отряда быстрого реагирования. Укомплектовать их всей необходимой мобильной техникой и держать наготове.

— Возможно, нам стоит провести конкретные учения? — спросила генерал, получив инструкции. — Если они будут знать, для чего…

— Не нужно, — перебил я. — Уверен, если ты отберёшь опытных и толковых парней, они справятся с любой задачей. Ничего из ряда вон не предполагается.

— Хорошо, Ваше Сиятельство. Как скажете.

Дальше я вызвал Свечкина. Когда он пришёл, указал на кресло.

— Садитесь, Юрий Михайлович. Разговор предстоит небыстрый. Вы набрали новых сотрудников?

— Так точно, господин маркиз. Мы здорово расширили штат, чтобы эффективно выполнять задачи, которые вы ставите.

— Отлично. Значит, должны справиться. Что вам известно о пыльце?

Свечкин нахмурился.

— О какой именно, Ваше Сиятельство?

— О той, которую вдыхают, чтобы познать радость.

— А, вы про дурь. Психотропное вещество, которое добывают в Пустоши из мутировавших растений. Кажется, из полыни. Хотя трудно сказать точно: флора претерпела столько изменений из-за магии.

— Как именно её добывают? Где? Это ведь опасно.

— Не знаю, Ваше Сиятельство. Никогда не интересовался. А что, вы хотите это выяснить?

— Да. И чем подробнее, тем лучше.

Свечкин задумчиво постучал карандашом по раскрытому блокноту. Выглядел он малость смущённым.

— В чём дело? — спросил я. — Это проблема?

— Боюсь, что да, Ваше Сиятельство. Дело в том, что производители держат это в строжайшем секрете. Не думаю, что моему отделу удастся сильно пролить свет на…

— Я вас понял. А если захватить того, кто в курсе?

— Это будет непросто. Я думаю.

— Попробую облегчить вам немного задачу. Мне тут сделали деловое предложение.

И я рассказал о визите Жучка с Мецлером.

Начальник разведки слушал внимательно, делая пометки.

— Кого именно вы хотите захватить? — спросил он. — Вероятно, Мецлер осуществляет только распространение пыльцы по городу. А до Жуковского добраться… Вы сказали, его крышует граф Хвостов. Уверены, что хотите вступить с ним в конфликт?

— Хороший вопрос. Узнайте всё о нём, о Жуковском и Мецлере. И самое главное — о том, куда доставляют грузы из Пустоши, где хранят, бодяжат и фасуют. Потом я решу, как действовать.

Отпустив Свечкина, я взглянул на часы. Времени до встречи с Неклюдовым было ещё много. Так что я позвонил Антону и велел принести то, что уже сделали аналитики продуктового рынка. Скорее всего, общая картина была примерно ясна. А детали изучу потом.

Так что до начала четвёртого мы с управляющим сидели в кабинете и обсуждали, с каких производств лучше всего начать бизнес. Значение имели, помимо покупательских предпочтений, стоимость строительства, найма рабочей силы, оборудования и так далее. В общем, мне пришлось полностью погрузиться в этот мир. К счастью, Антон в этом неплохо шарил и мог ответить почти на любой вопрос.

Наконец, пришло время ехать к князю Чёрного клана. Отпустив управляющего, я переоделся и отправился в особняк Неклюдова. Теперь, когда мне была известна его истинная роль, князь уже не казался бедолагой, которого притесняли соседи. Меня ждала встреча с хитрым и хищным спрутом, запустившим щупальца куда глубже, чем считало большинство. Но готов ли он стать драконом?

Неклюдов встретил меня в домашней куртке-венгерке. Волосы у него были зачёсаны назад, на мизинце сверкал перстень с гербовой печатью, вырезанной на ониксе. Когда я приехал, он обсуждал что-то со своим советником, Вельтманом. При моём появлении тот собрал бумаги и, поклонившись, вышел.

— Прошу прощения, — сказал Неклюдов, — господин маркиз. Мы со Спиридоном Егоровичем увлеклись. Хотите чаю?

— Спасибо, не откажусь.

— Давайте на веранде сядем. Там тепло и вид красивый. Что-то меня от этих стен кабинетных воротит уже.

Мы прошли в большую застеклённую веранду, обставленную как гостиная — с диваном, телевизором и электрическим обогревателем, подключённым к розетке.

— Приоткрой окошко, Мить, — велел князь лакею, который явился принять распоряжение насчёт чая. — Душновато тут.

Я был с ним согласен. Свежий воздух впустить не помешало бы.

Мы расположились подальше от окна, возле маленького столика с выложенной мозаикой столешницей. Вообще, мебель в этой комнате выглядела старинной и, возможно, была антиквариатом. Но едва ли: скорее, удачной имитацией. На веранде ценную мебель стали бы ставить едва ли.

Неклюдов указал на висевший над сервантом портрет черноволосого мужчины в наглухо застёгнутом френче. На груди красовалась большая бриллиантовая звезда — какой-то орден.

— Мой дед, — сказал Неклюдов. — Мог в какой-то момент претендовать на престол, между прочим. Если бы проявил чуть больше решимости и честолюбия.

— Вы находитесь в родственных связях с Голицыными? — спросил я, изображая наивность.

Князь усмехнулся.

— Ни малейшей! Но тогда был момент, когда… Впрочем, незачем вспоминать об упущенных возможностях. Как дела на ваших новых землях, господин Скуратов?

— Собственно, я о них и приехал поговорить.

— Неужели? — Неклюдов чуть приподнял густые брови.

— Именно. Их нужно осваивать. И я решил начать производство продуктов. Кажется, вы тоже чем-то таким занимаетесь?

— Всего лишь имитациями. У меня небольшая фабрика.

— Но производит она немалый объём продукции, так?

— Очень дешёвой, господин маркиз. Но вы правы: покупают хорошо. Не все в городе могут позволить себе каждый день потреблять натуральную пищу.

— Мне бы взять у вас пару консультаций, как наладить процесс. И, возможно, перенять опыт.

Неклюдов усмехнулся.

— Хотите, чтобы я помог вам составить мне конкуренцию?

— Ни в коем случае. Я предлагаю партнёрство. Расширение производства.

— Хотите заняться имитациями?

— В том числе. А ещё — пищевыми добавками. Вы ведь и их выпускаете?

— Вижу, вы подготовились, — снова усмехнулся мой собеседник. — Да, верно. Витамины, биологически активные добавки, сборы всякие.

— У вас есть химические лаборатории?

— Само собой.

— Прекрасно! Так что скажете насчёт моего предложения?

В этот момент вернулся лакей. Он поставил поднос с чайником и всем прочим на столик, наполнил чашки, добавил князю молоко и сахар, от которых я отказался, и, поинтересовавшись, не надо ли чего ещё, удалился.