— Можно задать вопрос? — проговорила Есения, атакуя меня серией ударов, которые я успешно отразил и перешёл в нападение.

— Конечно. Спрашивай, о чём хочешь.

— Прямо о чём угодно?

— Ну, если я не захочу отвечать, то не отвечу. Так что, да.

— Сколько человек ты убил? Я имею в виду, в рамках своего… ремесла.

Неожиданная тема. Но, похоже, мою невесту всё ещё волновало, что её будущий муж временами крадётся в темноте, зажав нож в зубах, так сказать.

— Истинный художник гонится не за количеством, — ответил я, блокируя нацеленный в горло клинок.

— За качеством?

— За совершенством.

Есения попыталась достать меня серией выпадов, но я в последний момент увернулся от меча и, прыгнув влево, разорвал дистанцию.

— И в чём же совершенство твоего… искусства? — поинтересовалась Есения, наступая.

— Иногда в простоте, иногда в сложности. А бывает, что в гаромнии первого и второго. Нужно чувствовать. Нужно видеть. Многое приходит с опытом.

— И сколько тебе понадобилось… эскизов? — девушка ударила сверху, затем тут же атаковала справа и попыталась уколоть меня в бедро, так что пришлось отскочить.

— Полагаю, художник всегда в пути, — сказал я.

Есения усмехнулась.

— А идеал недостижим! — в тон мне проговорила она.

— Дело не в этом, — я отбил два стремительных выпада и перешёл в нападение, заставив девушку попятиться. — Жизнь бросает всё новые вызовы. Принимать их — вот, в чём смысл.

Обменявшись несколькими ударами, мы разошлись. Есения опустила меч.

— У тебя удар стал быстрее и резче, — сказала она. — Это хорошо.

— Спасибо.

— Знаешь, с тобой я стала понимать, что жизнь не заканчивается на одном падении, каким бы оно ни было. Я вижу, как ты борешься. Пускай, не всегда одобряю методы, но… Не могу не восхищаться твоим упорством. И мне стыдно.

— За что? — насторожился я.

— Когда мой клан потерпел поражение… Был с позором уничтожен, и нас всех лишили дворянства… Мне казалось, что уже ничто не имеет значения.

— Поэтому ты и пошла работать на мафию?

— Думаю, да. Всё было неважно.

— А теперь?

Девушка покачала головой.

— Больше этого ощущения нет. И… я почти приняла то, как ты действуешь.

— Почти?

— Дай мне ещё немного времени.

— Я понимаю. Тебя воспитывали как благородного воина, встречающего врагов в открытом бою. Честь и всё такое.

— Ты делаешь так же, Коля. Просто… у тебя, в отличие от меня, нет за спиной клана. То есть, он, конечно, есть, и всё же…

— Я понимаю, что ты имеешь в виду. Можешь не продолжать, — я отсалютовал девушке мечом, показывая тем самым, что поединок закончен. — Спасибо за урок.

— И тебе, Коля. Спасибо.

А на следующее утро я отправился в Тайную Канцелярию — узнать, что выяснили для меня и нашей будущей операции мои подчинённые. Очень было любопытно, каковы возможности имперской разведки.

Впустили меня без вопросов. Даже отдали честь на входе. Как говорится, начальство нужно знать в лицо.

Прибыл я не с самого утра — часов в одиннадцать. Катя, Дима и Андрей были в сборе. Хотя вряд ли могло быть иначе. При моём появлении дружно встали и вытянулись.

— Вольно, народ, — кивнул я. — Что у нас по вчерашнему заданию?

— У нас было маловато времени, Ваше Сиятельство, — сказал, глянув на остальных, Андрей. — Но мы раздобыли, что успели.

— Тогда прошу мне на стол все доступные на данный момент материалы. А вы продолжайте.

— Было бы неплохо установить наружное наблюдение за объектом, — сказал Дмитрий. — Чтобы иметь актуальную информацию.

— Согласен. Но вас всего трое.

— У Канцелярии есть сеть филёров, — ответил Андрей. — Это опытные ребята. Предлагаю нанять человек двадцать. Мы думаем, этого хватит с головой.

— Отлично. Займись этим. Бюджет нужно согласовывать с кем-нибудь?

— Ну, у нас он имеется. Вы им распоряжаетесь по собственному усмотрению — как глава отдела. Но, наверное, стоит поговорить с финансовым отделом, чтобы он вам предоставил доступ к средствам.

— Ладно. Кто меня проводит, чтобы я попусту не плутал по зданию?

— Я могу, — вызвалась Катя. — Если угодно.

— Угодно. Идём.

Мы незамедлительно отправились в путь. Идти пришлось довольно долго: как оказалось, финансисты располагались в подвале. Вернее, на цокольном этаже. Здесь же находилось хранилище, охранявшееся небольшим отрядом солдат. Что находилось за массивной железной дверью, я пока не знал, но со временем рассчитывал выяснить.

— Это последний этаж под землёй? — спросил я девушку.

— Никак нет, Ваше Сиятельство. Есть ещё два. Там шифрование, допросные и камеры предварительного содержания.

— А где арсенал?

— На этом этаже, но в другом крыле. Хотите взглянуть?

— Нет. Сейчас меня интересуют финансы.

— Тогда сюда, — Катя указала на металлическую дверь с табличкой «Бухгалтерия».

— Жалование тоже здесь выдают? — спросил я.

Девушка кивнула.

— Дважды в месяц.

Она нажала на кнопку возле двери. Спустя минуту на пороге возникла невысокая женщина в строгом костюме, с убранными на затылок белыми волосами. Поправив машинальным жестом очки, она скользнула взглядом по моей спутница, а затем воззрилась на меня.

— Слушаю. В чём дело, Катя?

— Марья Ивановна, это наш новый начальник, Его Сиятельство маркиз Скуратов.

Женщина приподняла брови.

— Рада знакомству, — проговорила она после паузы. — Представляла вас… немного старше. Впрочем, прошу прощения, входите, — и она отступила, впуская нас.

Мы вошли в большую комнату, где сидело четыре человека — две женщины среднего возраста и двое пожилых мужчин. Все — из Белого клана.

— Давайте пройдём в мой кабинет, — указала Марья Ивановна на открытую дверь в противоположной стене. — Или вы просто познакомиться?

— Нет, — ответил я. — Мне нужен доступ к бюджету отдела.

— Уже? Впрочем, неудивительно. Прошу.

Втроём мы вошли в кабинет, размерами гораздо скромнее первой комнаты, и его хозяйка притворила за нами обитую дерматином дверь. Обойдя стол, она пригласила нас сесть и сама опустилась в кожаное вертящееся кресло. Сняла очки, потёрла глаза.

— Итак, господин маркиз, позвольте представиться, — произнесла она, снова нацепив стёклышки на нос. — Уколова Мария Ивановна. — Много о вас слышала, но, уж простите, нарочно вами не интересовалась. Мы тут занимаемся только финансами, ни в какие тайны нас не посвящают.

— Николай Семёнович, — ответил я. — Каков бюджет моего отдела?

Женщина понимающе кивнула.

— Да, конечно. Сразу к делу, — она открыла нижний ящик и достала папку-скоросшиватель. — Здесь всё, что вам нужно знать. Доступ, суммы, отчёты. Бланки. Пожалуйста, не забывайте сдавать отчёты вовремя. Ваш предшественник вечно этим грешил.

— Постараюсь, — кивнул я, беря протянутую папку.

— Запирайте это в сейф, — сказала Уколова. — Никто, кроме вас, и нашего отдела, видеть это не должен. Ну, разве что высшее начальство ещё, но они редко интересуются, куда деваются деньги, пока я не заподозрю неладное.

Ясно: тонкий намёк на то, что тайны тайнами, а в плане финансов начальнику бухгалтерии полностью доверяют. И ещё — что отдел следит за тратами. Впрочем, красть я ничего и не собирался.

— Бюджет пополняется раз в квартал, — сказала Уколова. — Постарайтесь укладываться. Если хватать не будет, придётся согласовывать.

— С вами?

— С вашим начальством. А потом уже — со мной. Но сразу скажу: наверху этого не любят. Так что не увлекайтесь.

Я открыл папку и нашёл отчёт о текущем состоянии счёта. Ого! Да Канцелярию щедро спонсируют. Уж на оплату услуг филёров хватить точно должно.

— Хорошо, спасибо. Если что, обращусь к вам.

— Как угодно, — кивнула Уколова.

Задерживаться дольше необходимого я не стал. Попрощавшись с Марьей Ивановной, мы отправились обратно. В своём кабинете я первым делом изучил всю папку. В ней значились расходы на прежние операции, но никаких подробностей не было, так что понять, чем именно занимался отдел, было невозможно. Покончив с этим, я принялся читать собранные моими подчинёнными материалы на Неклюдова. Узнал много нового. И даже — весьма любопытного. А в два часа убрал всё в сейф и отправился обедать. Как и троица ликвидаторов. Собственно, проходя по зданию, я заметил, что оно вообще опустело. Однако охрана находилась на местах. Кажется, её стало даже больше.