Повесив трубку, я уставился на висевший над камином, в котором сейчас тихо потрескивали дрова, фамильный герб Скуратовых. «Сила есть власть», — гласил девиз. Пожалуй, сейчас он больше подходил мне, чем тот, который я часто повторял самому себе в прежние времена. Пора мыслить масштабней. Выходить на новый уровень.

Поднявшись с кресла, я отправился в офис, чтобы поговорить с Антоном о производстве зажигательных снарядов.

— Я поговорил с инженерами, — сказал Антон, отвечая на мой вопрос. — К сожалению, мы не можем просто закупить фосфорные боеприпасы. Существующие в империи не подходят для наших дальнобоев. Придётся открывать новую производственную линию на заводе. Этим уже занимаются. Но это потребует времени. Минимум двое суток. Скорее всего, больше. О поставках фосфора для начинки я договорился с бароном Самсоновым. Товар прибудет завтра. Примерно та же ситуация с отравляющими газами. Нам нужен больший объём, чем уже закуплен. И для этих снарядов тоже понадобится отдельная производственная линия. Я говорил с надзирающим о дополнительных расходах. К сожалению, он ответил, что не готов выделить средства из государственной казны для ведения междоусобной войны. Придётся всё брать из ваших средств.

После разговора с управляющим я связался с отделом разведки.

— Юрий Михайлович, какова вероятность, что Хвостовы начнут перебрасывать войска в ближайшие дни?

— Думаю, невысокая, Ваше Сиятельство. Они явно готовятся к серьёзной атаке, так как закупают наземную технику и авиацию. Полагаю, пара дней им понадобится для этого плюс ещё столько же, чтобы укомплектовать её личным составом. Но это только мои соображения.

Значит, дня четыре есть. Мы должны успеть подготовиться. Но только, если Свечкин прав. И инженеры в своих расчётах — тоже.

Что ещё меня беспокоило, так это родовой Дар Хвостовых. Я не сомневался, что они попытаются, помимо ПВО, использовать для изменения курса наших снарядов и его. Конечно, со всем объёмом им не справиться, но всё же помешать части попаданий Серые вполне способны. Так что нужно очень, очень много боеприпасов, чтобы нивелировать это.

Но главное — убедить Шувалову создать отвлекающую иллюзию. Которая загонит войска Хвостовых в ловушку.

Так что сразу после ужина я отправился во дворец главы клана.

Нового покушения не опасался: Серые не станут рисковать своими сородичами, которые понадобятся им для противодействия артобстрелу. А без них пытаться меня убить бессмысленно. Нет, они сделают ставку на массированную атаку удела.

Как я и думал, до дворца Шуваловых мы добрались без приключений. Внизу меня встретил слуга.

— Её Светлость ожидает, — проговорил он. — Прошу за мной, господин маркиз.

Княгиня встретила меня в оранжерее. Обрезала ростки и листья.

— Вам идут перчатки, — сказал я. — Очень… по-домашнему.

— Спасибо. Не против, если мы поговорим здесь? Не хотела переодеваться, — она указала на жёлтый комбинезон, в который была облачена. — Тут нас никто не услышит. Это целиком моя вотчина.

— Вовсе нет, — ответил я. — Мне нравятся растения. У меня тоже есть оранжерея. Некоторые цветы довольно красивы.

— И смертоносны? — улыбнулась Шувалова.

Я кивнул.

— Профессия обязывает. У вас наверняка тоже есть парочка ядовитых.

— Есть. Но я держу их только ради красоты. Хочешь взглянуть? — она назвала латинские именования.

— Нет, у меня такие есть.

— Ладно, как знаешь, — княгиня щёлкнула ножницами, срезая пару засохших листков. — О чём ты хотел говорить, Николай?

— О войне.

— Вот как? — равнодушно откликнулась Шувалова. — О той, которую ты ведёшь с Хвостовыми? Слышала, у тебя успехи.

— Боюсь, лишь временные.

— Да? Очень жаль. Победа рода — победа клана.

— Вот и я подумал, что вы заинтересованы в моей победе.

Княгиня бросила на меня внимательный взгляд.

— Не представляю, чем могу помочь.

— Но помочь не против?

Ещё несколько раз звонко щёлкнули ножницы. Шувалова собрала ростки и бросила в пластиковое ведро, стоявшее на полу.

— Я всегда на стороне своего клана, — ответила она. — Чего ты хочешь?

— Всего лишь иллюзию.

— Какую?

Объяснение не заняло и трёх минут. Моя собеседница слушала внимательно, разглядывая цветок белой орхидеи. Когда я закончил, она положила ножницы, стянула перчатки и поманила меня за собой.

— Давай пройдёмся.

Мы двинулись по проходу между ящиками с землёй и растениями, над которыми были установлены софиты. В оранжерее было душно и жарко, пахло влажной почвой, удобрениями и цветами.

— Значит, ты спрашиваешь, могу ли я создать мираж армии гулей, атакующей удел Хвостовых, — проговорила она, подводя итог сказанному мною. — Хм… Пожалуй, да. С помощью твоих подопечных. Мы образуем треугольник силы, объединив ментальные усилия. Если они так хороши, как ты говоришь, должно получиться. Конечно, не помешало бы потренироваться, но вряд ли это удастся сделать в полном секрете.

Я кивнул.

— Увы, это так.

— В таком случае мне нужно будет прибыть к тебе, чтобы сделать это. И понадобится время, чтобы синхронизироваться с девчонками. Когда ты ждёшь переброса войск?

— Через три-четыре дня.

— Я приеду к тебе через два. Тайно. Никто не должен знать, что я тебе помогала. Мы обещали сохранить нейтралитет, а это можно расценить как вмешательство. Если что, скажешь, что иллюзия — плод только твоих подопечных.

— Именно так я и собирался сделать. Благодарю, что откликнулись.

— Не стоит. Я не собираюсь делать это даром. И не надо сейчас говорить про общие интересы клана. Это личная услуга, потому что войну ты ведёшь исключительно ради себя.

— Даже не думал говорить ничего такого. Чего вы хотите взамен, Ваша Светлость?

Шувалова остановилась, странно взглянула на меня и двинулась дальше.

— Обсудим это на террасе. Здесь мало воздуха.

Возвращался я в замок уже поздно. Разговор занял немало времени, но мы с княгиней пришли к соглашению. Не скажу, что я был от условий в восторге, но счёл их приемлемыми. В конце концов, Шувалова не просто не была обязана мне помогать, но и рисковала, нарушая нейтралитет. А это чего-нибудь да стоило.

На следующий день после школы я отправился в Тайную Канцелярию. Мои подчинённые откровенно скучали. Когда я вошёл, вскочили, явно не ожидая моего появления.

— Ваше Сиятельство! — пробубнил Дмитрий, пряча в ящик стола какую-то головоломку.

— Он самый, — кивнул я. — Развиваешь интеллект? Это хорошо. У меня для вас задание. Садитесь.

Когда мы все расположились на местах, я продолжил:

— Есть три рода, которые находятся под влиянием Неклюдова. Вернее, — под его давлением. Уверен, они с удовольствием от него избавились бы. Вас тоже трое, и это навело меня на мысль распределить задание на всех. Каждый возьмёт на себя разработку одного рода. Нужно выяснить, чем именно давит на них Неклюдов, и придумать, как от этого избавить бедолаг. Что скажете, справитесь? Спрашиваю, потому что знаю: до сих пор вам поручали, в основном, ликвидации. Но в то же время не сомневаюсь, что дураков сюда вообще не взяли б. Наверняка вы способны на большее, чем только убивать.

Мои подчинённые переглянулись.

— Мы, разумеется, готовы выполнить любой ваш приказ, господин маркиз, — проговорила Екатерина. — Но вы уверены, что не хотите поручить это более опытным сотрудникам?

— Увы, мне дали только вас. Так что выбор небольшой.

— Ясно, — кивнула девушка. — Его просто нет.

— Есть. Я могу отдать это дело своим людям. Но зачем мне тогда вы?

Повисал пауза. Правда, непродолжительная.

— Кого мне взять, Ваше Сиятельство? — нарушил её Андрей.

— Чарыковых. Жёлтый клан, — я протянул ему папку с материалами.

— А мне? — спросила Катя.

— Яновских. Серые.

Ещё одна подшивка отправилась в чужие руки.