Так, значит, вот она! Я поклонился всем трём, но внимание обратил на последнюю. Симпатичная, белокожая, с уложенными в узел волосами, похожими на снег. Глаза голубые, большие и ясные. От моего взгляда царевна не смутилась. Напротив — ответила вежливой улыбкой.

— Спасибо вам за батюшку, — сказала её сестра. Видимо, решив, что пауза малость затянулась. — Не представляю, как бы мы без него остались!

— Это мой долг, — ответил я скромно. — Как и каждого подданного.

— Хорошо сказано, — царь слегка хлопнул меня по плечу. — А теперь садись. Вот сюда.

В столовой находились трое слуг, и один из них тут же шагнул к нам и помог мне придвинуть тяжёлый деревянный стул с высокой спинкой, украшенной императорским вензелем. Такой же красовался на столовом сервизе и, кажется, даже на приборах.

Императору тоже помогли устроиться во главе стола.

— Ну, начнём, — кивнул он. — Пока еда не начала остывать, — царь улыбнулся, давая понять, что шутит.

Он слегка звякнул ножом по пустому бокалу, и слуги пришли в движение. Нам быстро наложили в тарелки жаркое из дичи, клюквенный соус и жареный картофель с чесноком. Аромат исходил от блюда божественный. Бокалы тоже наполнили.

— Предлагаю тост за маркиза, — сказал, поднимая свой, Его Величество. — Он является поучительным примером того, каким должен быть современный сын отечества. Думаю, никто на это не посмеет возразить.

— Конечно, нет, — отозвалась его супруга. — Маркиз — вы в высшей степени образцовый молодой человек и дворянин. Хоть и прославился не только своими… исключительными достижениями.

— О чем это ты, дорогая? — как бы невзначай, спросил царь, разрезая у себя на тарелке дичь. — Я говорю о вашем буйном нраве, маркиз, — улыбнулась одними губами царица, глядя на меня. — Вы же не станете отрицать, что порой даёте волю эмоциям?

— Не хочу возражать вам, Ваше Величество, — ответил я. — Но никогда.

— Как⁈ — брови у женщины вспорхнули к аккуратно постриженной чёлке. — А ваши дуэли? Сколько их было?

— Всего лишь признак молодости, — махнул вилкой Его Величество. — И потом, насколько мне известно, маркиза провоцировали.

— Но вызовы бросали ему, — заметила царица.

Я понимал, что за столом идёт игра. Меня испытывают. Ведь, по сути, я был для императора незнакомцем. Мы редко виделись, мало общались. А теперь должны были породниться. Кроме того, меня должно было представить невесте. Вот её родители и выбрали такую форму для этого. Надо отдать должное обоим, они прекрасно чувствовали друг друга и вели «допрос» легко и непринуждённо, как давно сработавшиеся партнёры. Впрочем, уверен, так оно и было.

— Совершенно верно, — ответил я.

К счастью, в высшем свете считается хорошим тоном беседовать во время еды. Если будешь вести себя по правилу «когда я ем, я глух и нем», тебя сочтут дикарём, невежей или просто дебилом. Так что я мог совмещать поглощение блюда с разговором, не опасаясь проявить тем самым неуважение.

— Я был вынужден участвовать в нескольких поединках. К сожалению, нашлись люди, которые сочли меня не достойным их общества.

— Но вы доказали обратное, — сказал царь. — Причём с блеском. Не правда ли, милые мои?

— О, да, — с готовностью подтвердила Елизавета. — Вне всякого сомнения.

— Отчего же кто-то так решил? — поинтересовалась царица.

— Что я не заслуживаю их общества? Не имею представления, Ваше Величество. Не счёл нужным это выяснять.

Супруга императора одобрительно кивнула.

— И правда, — сказала она. — Какая разница?

— Наглецы получили по заслугам, — кивнул Его Величество. — Маркиза просто недооценили.

— Но только не ты, папенька, — улыбнулась Елизавета.

— Нет, я проявил дальновидность, — император вдруг весело мне подмигнул. — Николай, расскажи о своих планах на будущее. Ты ведь без дела не сидишь.

Естественно, я не собирался выдавать ничего такого. Да царь, вероятно, и не ждал откровений. Так что я начал не торопясь рассказывать о текущих проектах. Они секретом, в общем-то, не были. Правда, не все. О некоторых, вроде разработок компьютерного отдела, умолчал. Там и похвастаться, к сожалению, было особо нечем. Когда я заходил к парням в последний раз, они пытались воспроизвести устройство смартфона в увеличенном масштабе. Я только головой покачал, глядя на схему величиной метр на полтора. Подобными темпами мы не один год будем разбираться, что да как.

Царская семья слушала внимательно, иногда мне задавались вопросы, но, кажется, у меня не пытались ничего выпытать. По сути, всем было интересно, как я себя веду. Кажется, мне удавалось справляться неплохо. Особенно с провокационными вопросами, которые поделили между собой царица и старшая дочь. В самые неожиданные моменты они делали выпады и внимательно следили за тем, как я отреагирую.

Наконец, принесли чай, кофе, торт и пирожные. Девчонки заметно оживились. Видимо, нечасто их баловали во дворце сладостями.

После того, как большая часть угощения была уничтожена, Его Величество предложил перейти в гостиную и послушать, как Катя играет на рояле. Никто не возражал и не ломался. Видимо, распорядок встречи со мной был обговорен и утверждён заранее.

Девушка довольно прилично сыграла Баха. Не так совершенно, как делала это моя мать, но для её возраста действительно прилично.

— А вы, маркиз, играете? — спросила вдруг Елизавета.

— Вряд ли, дорогая, — улыбнулась её мать. — Полагаю, Николая больше учили сражаться. Верно?

— Я давно не практиковался, но могу попробовать, если вам угодно, — ответил я.

— О, так всё-таки, играете! Тогда прошу.

Катя уступила мне место, но отходить не стала: опёрлась локтем о рояль и застыла в ожидании.

— Многого не ждите, — сказал я, проводя кончиками пальцев по костяным клавишам.

И начал играть Бетховена. К моему удивлению, подсознание быстро «вспомнило» мелодию. Я ошибся всего трижды и один раз замешкался, подбирая нужную ноту.

— Совсем недурно! — захлопала Елизавета, когда я закончил. — Не правда ли?

— Хорошо, — кивнула царица. — У вас есть чувство мелодии. Вам удалось передать настроение. Это иногда важнее всего прочего. Но давайте прогуляемся. Нельзя же после еды только сидеть.

— Да-да! — встрепенулся Его Величество. — В сад!

Я думал, мы отправимся туда, где уже были с императором, но оказалось, что променад намечен в большом дворцовом парке.

— Прошу прощения, мне нужно идти, — заявила вдруг Елизавета, когда мы почти добрались до него. — Я должна принять представительниц благотворительных фондов.

С этими словами она попрощалась со мной и быстро удалилась.

Смысл маневра стал ясен, как только мы двинулись по аллее: императорская чета вышла вперёд, а Катя взяла меня под руку. Мы шагали медленно и очень быстро отстали.

— Итак, маркиз, — проговорила девушка негромко, слегка сжав пальцами мой локоть. — Поговорим открыто. Раз уж нам суждено стать мужем и женой. Ответьте честно: зачем вам жениться на царевне?

Прошла почти неделя с тех пор, как я посетил ужин у Его Величества. За это время аналитический отдел предоставил полные отчёты по ситуации на рынке продуктов, а также сделал сметы на фабрики, фермы и заводы по производству мяса. Вот только бычков и коров предстояло у кого-то купить, спарить и ждать, пока они дадут потомство. И я вовсе не был уверен, что мне захотят их продавать. Как и прочую живность. Кому охота плодить конкурентов? Ну, или взамен попросят что-нибудь, с чем расстаться я не буду готов. Впрочем, если разменной монетой станут военные контракты, то ради Бога. Благо, мне было, что предложить. Например, дальнобойную артиллерию с новой оптической системой наведения. Прошедшей испытания и успешно доведённой до ума. Я распорядился запускать пушки в производство. А заодно поработать над новинкой — управляемыми бомбами. Правда, для них требовались самолёты. Но они в городе имелись. Оставалось только закупиться. Это я поручил Андроновой и Антону. Тем более, всё равно они пара. Пусть потрудятся вместе на общее благо. Может, наконец, поженятся. Хотя тут, наверное, всё зависело от генерала. Вряд ли управляющий имел в семейных делах решающее право голоса.