— Клетчатки, — поправил его Павлов. — Так мы это называем.

— Ну, да, — кивнул Сенцов. — А это, Ваше Сиятельство, Кирилл Андреевич Бурков, гильдия мясников. Вернее, белковая, — тут же поправился он.

Здоровенный мужик в рыжем парике и с пронзительно-голубыми глазами коротко кивнул. Выглядел он, словно атлет, только слегка заплывший. На безымянном пальце красовался массивный золотой перстень с чёрным камнем.

— Ну, и рабочих, занятых на производстве всевозможных напитков, приехал представить Виссарион Петрович Карташов, — закончил церемонию знакомства Сенцов, указав на последнего гостя, худого, как жердь, мужика с бородой и пышными усами.

На правом виске у него виднелся след, как от ожога, один глаз нервно подёргивался. Возможно, последствие полученной травмы.

В общем, компания собралась колоритная.

— Маркиз Скуратов, — представился я, одарив прибывших сдержанной, но любезной улыбкой. — Прошу к столу. Уверен, на нём найдутся продукты, к которым приложили руки ваши рабочие.

— Это уж как пить дать! — буркнул мясник.

Мы прошли в столовую и расселись так, что Сенцов оказался справа от меня. Уверен, он нарочно выбрал этот стул, чтобы дать понять представителям гильдий, что, договариваясь со мной, они отчасти договариваются и с кланом Емельянова.

Глядя на трёх сидевших за столом глав профсоюзов, я понимал, что передо мной одни из самых влиятельных жителей города. Стоит им захотеть, и производство на всех заводах, фабриках и фермах, делающих белок, клетчатку и напитки, остановится — на такой срок, какой они укажут. И ни один аристократ ничего не сможет с этим поделать.

— Господа, рад, что вы приняли моё приглашение, — сказал я. — Как вам наверняка известно, у меня много земель, которые нужно осваивать. И я подумал о том, чтобы заняться производством продуктов питания. Разумеется, для этого мне необходимо заручиться вашей помощью.

Все трое согласно кивнули.

— Речь идёт не только о рабочих, — продолжил я, — но и о специалистах. Ботаниках, зоологах и так далее. Всех, кто может для этого понадобиться.

Павлов поднял руку.

— Позвольте заметить, Ваше Сиятельство, что большая часть этих самых специалистов уже занята на производствах. Вы собираетесь их переманить? Или планируете нанять выпускников?

— Я бы предпочёл опытных людей, способных сразу наладить производство.

Павлов кивнул, как если бы ожидал услышать именно такой ответ.

— Но это будет непросто, — сказал он. — Вы же понимаете, что подобные специалисты являются ценными кадрами, и с ними не захотят расставаться.

— Прекрасно понимаю.

— Я к тому, что вам очень дорого это обойдётся.

— Это моя проблема. Я готов к расходам. От вас, господа, мне требуется сотрудничество.

— У нас есть договорённости с производителями, — заметил Карташов.

— К этим расходам я тоже готов.

Гости переглянулись.

— Давайте обсудим суммы, которые могли бы убедить вас в серьёзности моего настроя, — улыбнулся я.

Предложение вызвало оживление. Не прошло и двух часов, как мы сошлись на крупных «пожертвованиях» в фонды помощи рабочим. Павлов и Бурков выглядели довольными, а вот Карташов — не особо. Хмурился и чесал кончик носа. Явно сомневался, что не прогадал. Не понравился он мне, в общем. Как бы с ним не возникло проблем.

Договорились, что деньги будут переданы наличкой ближе к тому, как придёт время запускать производство.

Расставшись с представителями гильдий, я задумался.

Переманивать специалистов, и правда, придётся. И это создаст трудности с их нынешними работодателями, среди которых есть и дворяне. В том числе, члены моего клана. Разве что не брать тех, кто захочет перейти от Зелёных? Да, пожалуй, это выход. И всё же, хотелось бы минимизировать связанные с наймом проблемы.

Подняв трубку, я позвонил в офис. Трубку взяла секретарша.

— Да, Ваше Сиятельство?

— Свяжите меня с маркизом Мейнгардтом.

— Минутку.

Подождать пришлось немного дольше. Наконец, трубка ожила, и я услышал голос Мейнгардта.

— Слушаю, господин Скуратов.

— Добрый день. Простите, что беспокою.

— Ну, что вы. Вам я всегда рад.

— Помните, вы как-то сказали, что у меня в долгу?

— Разумеется. Буду счастлив оказать услугу.

— Боюсь, это немного больше, чем просто услуга.

— Неважно. Я привык платить по долгам. Разговор телефонный, или предпочтёте изложить своё дело при личной встрече?

— Думаю, лучше второй вариант.

— В таком случае, приезжайте на ужин. Я как раз освобожусь.

— Благодарю.

— Жду к половине восьмого.

Положив трубку, я откинулся в кресле и сцепил пальцы в замок.

Если маркиз поделится своими работниками, это решит часть проблемы. Но только часть. К сожалению.

До ужина было ещё много времени, так что я занялся изучением материалов на Неклюдова. Вскоре придётся составить план действий, а я пока понятия не имел, как добраться до князя Чёрного клана, да ещё так, чтобы не взбунтовались его пособники. Не говоря уж о том, что не мешало бы установить всех фигурантов дела, так сказать. Конечно, опричники выявили большую их часть, но я был уверен, что далеко не всех. Такие корни обычно уходят глубже, чем кажется, на первый взгляд.

Белый клан долго был у власти, и другие аристократы явно присматривались к трону. В империи, притихшей после войны с Лиловыми, потихоньку росла конкуренция за место во главе города-государства, и Его Величеству скоро будет непросто доказать, что именно он имеет право на престол. Особенно с учётом того, что под Запретным городом существовал другой, хранящий тайны, которые, будучи обнародованными, не пойдут репутации Белых на пользу. Ох, не пойдут. Наверняка Неклюдов что-то знает и делает на это ставку. Узнать бы, что именно ему известно.

Подняв глаза от папки с материалами «дела», я задумался. Канцелярия после чисток снова предана царю. И она хочет, чтобы я избавился от вдохновителя передела. Но нужно ли мне это? Да, я собирался захватить власть через Белый клан. Но это непростой и долгий путь. Почему бы не отправить его в запас? А в качестве основного плана подумать над тем, чтобы возглавить то, что создаёт Неклюдов.

Самым интересным было то, что Шувалов считал Чёрный клан не особо могущественным. И, похоже, неслучайно: Неклюдов явно старался создать такую видимость для прикрытия. Изображал овечку. Но вот ему уже почти удалось подмять под себя Синий клан, хотя ещё недавно все думали, будто Синие претендуют на его земли, и князю ничего не останется, кроме как нанять убийцу для устранения Мейнгардта. Кроме того, под влияние Неклюдова попали Серые и Жёлтые. Что, опять же, почти никому не было известно. Я и сам не узнал бы об этом, если б не стал сотрудником Тайной Канцелярии. В общем, распределение сил в империи было не совсем таким, как считало большинство. Уверен, что и убить Мейнгардта Неклюдов намеревался не от отчаяния, а чтобы подчинить себе его клан. Чёрный князь был явно хитрым и опасным противником. Даже то, что он отдал мне часть своих земель, теперь предстало в ином свете. Неклюдов, подобно спруту, протягивал щупальца во все стороны. И в Зелёный клан через меня тоже их запустил.

Однако теперь у меня были связи и с Синими, и с Чёрными. И на этом наверняка можно как-то сыграть. Себе на пользу, а не императору. Надо только хорошенько подумать и сообразить, как.

Чтобы проветрить мозги, я отложил папку с документами и отправился в парк прогуляться. День выдался ясный, снег лежал белый, без примесей осадочной магии. Или скверны, как наверняка выразился бы мой новый знакомый — отец Адриан.

Спустя час я вернулся в замок, скинул пальто и уселся перед камином — погреться. Кое-какие идеи уже появились, но только в самых общих чертах. Следовало сделать ещё несколько вещей, прежде чем взяться за дело всерьёз.

За полчаса до того, как выехать на встречу с Мейнгардтом, я созвонился с Неклюдовым.