— Где ты получал образование Пепел?

— В учебке мечников.

— Понятно. Во-первых, пустыня блокирует почти все виды связи. Во-вторых, ты вспомни чего нам стоило добиться аудиенции у Сехмет. А она всего-лишь императрица.

— Фигасе, всего-лишь…

— Я имел ввиду, что Сех не в вакууме сидит. У неё есть средства связи, слуги, охрана, советники и так далее. И то мне пришлось солидно поизгаляться, чтобы получить аудиенцию, и не обошлось без сторонней помощи. Осёл же давно погружён в агрессивную среду, где его всё пытается уничтожить. Ему потребуются доказательства, что это я, а не очередная подстава. Датчики орбиталки сканируют ауру нейронки за пару километров, но мы в пустыне, плюс близость генератора смерча. Короче, пятьсот метров. Нужно подъехать на пятьсот метров. Остальное порешаю.

— Нужно пересечь почти весь Оплот? — спросила Тина.

— Нет, — ответил Упрямец. — Не почти. Орбиталка с другой стороны. Между стенами и горой. Так что пересечь нужно весь.

— Тогда добавлю газу.

Ёрик вытащил из приёмника свой планшет и повернулся к «некнязю». За спиной хакера возвышались автоматические ворота — невзрачный прямоугольник высотой четыре метра, слегка утопленный в стену Оплота. Отсутствие надписей и пометок говорило, что это технический въезд для грузовых ботов. Суперпанели стены возвышались на добрых пятнадцать метров над головой.

— Я не смогу его взломать, — доложил Ёрик и спрятал планшет за пазуху.

— Неужели великий хакер чего-то не может? — съязвил Пепел. — А разговоров-то было, великий и всемогущий повелитель всех компов.

— Тут просто отсутствует питание в управляющем контуре, — пояснил коротышка. — Открыть можно только изнутри, если вообще можно.

— Сейчас дядя мечник откроет, — Пепел демонстративно размял плечи. — Отойди-ка в сторонку.

Мечник потёр ладони и сложил пальцы пистолетом, нацелившись на прямоугольник ворот. Через секунду из «пистолета» ударил яркий тонкий луч. Поверхность ворот быстро накалилась в месте соприкосновения, но так же быстро остыла, хотя мечник продолжал «жарить» всё с той же интенсивностью. Целую минуту Пепел водил по воротам раскалённым лучом, но безрезультатно. Странный металл только слегка нагревался, хотя совсем не походил на двимерит.

— Ничего не понимаю, — наконец сдался Пепел и опустил руки.

— Зато ясно почему таких как ты не берут в канцелярию, — невпопад высказался Упрямец. — Твои манипуляции со стигмой не ощущаются даже на близком расстоянии. Конечно же, Львица не пожелала бы иметь такого стигмера под боком. Ты же потенциальный тайный убийца.

— Может и так, — пожал плечами Пепел. — Но почему дверь не плавится?

— Подключена к преобразователю энергии, который «снимает» лишнюю температуру, — легко выдал теорию Упрямец. — Думаю ты сейчас просто подзарядил аккумуляторы Оплота. Идеальная защита специально от таких ребят как ты. Так и знал, что Осёл подстраховался везде. Эту дверь просто так не открыть.

— Тогда взорвём, — Тина весело подскочила к воротам и прилепила пластинку похожую на плитку шоколада.

— Ты всё таки стащила пласторатор? — покачал головой Упрямец.

— И детонаторы к нему, — улыбнулась девочка, воткнула в «шоколадную плитку» небольшой кругляш и провернула регулировочное колёсико. — Бежим!

Команда едва успела спрятаться за двимеритовые колёса, как глухо бухнуло и по фюзеляжу застучали мелкие осколки. Ни вспышки, ни дыма — аккуратный и чистый взрыв. В створке ворот образовалась почти идеальная окружность, в самый раз для вездехода.

Упрямец внимательно изучил отверстие в воротах, причмокнул, будто что-то вспомнил, обошёл вездеход вокруг и остановился у закруглённого носа машины.

— Иди-ка сюда, деточка. А вот скажи мне, вот эта дырка на носу, про которую ты говорила, что это для вентиляции механической части. Это же раструб ракетницы МС-12, да?

— В данный момент это недоказуемо, — Тина засунула руки в карманы штанов белого комбинезона и загребла ногой чёрный песок, будто что-то закапывая. — Не будем же мы прямо сейчас разбирать надстройку, чтобы выяснить, что это совсем не так и я ни в чём не виновата, да?

— Как ты уговорила смотрителя арсенала?

— О ты удивишься, шеф, как меняются люди, когда убеждаются, что главой проекта маленькую девочку назначил не кто-нибудь, а сам его высочество слегка свихнувшийся князь Примус. Смотритель просто милейший дедушка.

— Те псы, что за нами гнались в пустыне, которые лопались, как пузыри… Мины БД-3?

— Как ты мог подумать такое, шеф? — в притворном ужасе всплеснула руками Тина. — Они же с удалённым управлением, когда выяснилось, что мы едем в пустыню я сменила их на БД-2. Они с активацией при нажатии, связи-то нет. Будешь ругать?

— За то, что полностью оправдала моё высочайшее доверие? Заводи колымагу и поехали дальше, — улыбнулся «некнязь». — Капитан Тина.

Внутри технических уровней Восьмой Оплот был похож на подземные тоннели СимСити. Двухполосные дороги, удобные развязки, много подъёмников и приёмников-перегружателей. Всё для быстрой автоматической доставки внутри Оплота. И никакого освещения, грузовые боты слепы — они управлялись простейшими сенсорами и чётким расписанием.

Хорошо, что вездеход предусмотрительно «видел» во многих спектрах, в том числе и рентгеновском — сквозь некоторые стены.

Дорога постепенно загибалась вдоль стены. По соседней полосе навстречу вездеходу проезжали редкие боты-грузовики — эдакие кирпичи на колёсах, даже непонятно где перед, а где зад. Это означало, что грузооборот в Оплоте всё ещё функционирует. Не так, как это помнил Упрямец, когда боты сновали по нижним дорогам вереницами, но за десять минут повстречались как минимум четыре грузовика.

Здесь количество вариантов маршрута приготовленные Упрямцем сократились. Тина выбрала тот, что углублялся в Оплот, там и дорога выходила короче, и движения было меньше.

Сеточные колёса монотонно жужжали по покрытию. Тоннель разделился на два более узких — в каждом по одной полосе. Через равные промежутки начали встречаться съезды и ниши для погрузки — видимо вездеход проезжал под какой-то фабрикой.

Как-то буднично посреди дороги показалась одинокая фигура в странной одежде, будто жуткий толстяк, что напялил на себя робу на несколько размеров меньше. Фигура и на человеческую не очень бы походила, если бы рентгеновский сканер не показывал узнаваемый скелет в раздувшемся теле.

Вездеход притормозил, почти остановился. Упрямец покосился на Тину и заметил, что девочка странно закусила нижнюю губу. Тем временем вездеход попытался объехать замершего пешехода, но толстяк вдруг бросился под колёса и ухватился руками за двимеритовую шину. Вместо ожидаемого кровавого фонтана по фюзеляжу забарабанили ячейки разлетающейся сетки.

Глава 20

Пять оставшихся колёс с визгом закрутились в обратную сторону и высекли из дорожного полотна целый фонтан искр, засыпав толстяка целым светящимся дождём. Вездеход почти отпрыгнул назад и быстро разорвал дистанцию с непонятным монстром. Но толстяк проворно опустился на четвереньки и рванул в погоню. И хоть скорость быстро дошла до сотни километров в час — преследователь не отставал. Прыгал следом как ожиревшая горилла, даже умудрялся понемногу сокращать расстояние.

Всё произошло так быстро, что никто и звука не успел издать. Перед Тиной развернулось окно с задних камер и вездеход помчался в обратную так же резво как и вперёд, электрическим приводам без разницы в какую сторону крутить.

— Не пора ли жахнуть из МС-12, деточка? — как бы между прочим поинтересовался Упрямец, невозмутимо глядя как вездеход маневрирует между колоннами чуть ли не цепляя колёсами острые углы и чудом разминаясь со стенами, но оторваться от погони не может ни на метр. — Как бы самое время или я чего-то не догоняю?

Не дождавшись ответа «некнязь» вставил правую ладонь в дублирующий модуль управления, и спецгель сразу же упруго сдавил пальцы чутко реагируя на малейшие движения фаланг. Тина почему-то настояла именно на таком варианте контролеров, хотя они давно устарели и по большей части использовались в игровой индустрии как аналог джойстиков. Не прошло и пяти секунд, как Упрямец разобрался со скрытыми настройками вооружения и вывел перед собой окно управления ракетницей. Красный кружочек с перекрестием навёлся на скачущую мишень. Рядом всплыла надпись: «Цель захвачена», и дальше уже не смотря на рысканья вездехода и прыжки монстра мишень никуда бы не делась.