— А ты выживешь? — вопросительно кивнул Мод, но руки расслабил и сложил на груди.

— Я не собираюсь такую схватку даже начинать, — хмыкнул «некнязь». — Иногда лучший способ избежать синяков не быть на месте драки, мечник. Подремай лучше.

Солнце опустилось к горизонту. Жара быстро спала. Благодаря атипичным свойствам песка чёрная пустыня остывала стремительно, не в силах долго удерживать тепло полученное от светила. Отряд собрал нехитрые пожитки и отправился дальше. Ёрик так и не пришёл в себя, но на лице проявился румянец, а дыхание стало ровным и глубоким.

Птархи держались на самом краю видимости. В сумерках птицы полностью слились с фоном. Впрочем, новый глаз Упрямца отлично различал летунов, высвечивая в небе яркие точки, которые обычное зрение уже не улавливало.

Темнело постепенно, будто кто-то плавно проворачивает регулятор яркости на минимум. Песчаное море с застывшим штормом из барханов погружалось во тьму. Бесконечные подъёмы и спуски утомляли. Питьевой воды было впритык, Мод выдал каждому по маленькой фляге. Губы у всех потрескались, лишний раз открывать рот никому не хотелось.

На вершине очередного бархана на отряд внезапно обрушился ледяной ветер. Мод и Пепел были в рубахах, ведь именно из их плащей собрали волокушу для Ёрика. И теперь мечники синхронно вздрогнули. Пепел поёжился и обхватил себя руками за плечи.

С вершины бархана открылся изумительный вид. Выяснилось, что чёрный цвет бывает разным и пустыня верное тому доказательство.

Внизу у подножья бархана раскинулась широкая река чёрного песка из которой торчали скалы. Вроде бы чёрное на чёрном не заметно, но в этой реке песок отличался от того, что лежал за спиной. Он поблёскивал в свете холодных звёзд, словно отполированное стекло. А чуть дальше выстроились большие холмы, вернее маленькие горы с пологими склонами. Тоже чёрные, но отличающиеся оттенками. Самая высокая точка подымалась над поверхностью метров на сто — сто пятьдесят.

Между холмами-горами извилистые ленты песчаной реки разветвлялись, обхватывали высоты и разбивалась на множество потоков. Получился целый лабиринт. Обычно так выглядят маленькие острова и скалы в спокойном океане, только здесь вместо воды чёрный песок.

Упрямец заинтересовался новым видом сыпучки, выкопал небольшую лунку. Чем глубже тем было холоднее. Растёр песок по ладони. Песчинки стали крупнее, более влажные и здорово прилипали к коже.

— Не пустыня, а суповой набор атипичных свойств, — возмутился «некнязь» безуспешно пытаясь отряхнуть руки, на пальцах остались тёмные разводы.

— Земли морозников, — Мод внимательно вгляделся в ближайшие скалы. — Здесь лучше не использовать стигму. Да и вообще лучше не становиться на песок морозников, говорят они это чуют.

— Придётся, — выдал Упрямец изучив небо за спиной. — Углубляться не будем, но чтобы скрыться зайдём за один из этих холмов переростков. Может хоть туда птархи не сунутся, воздух тут холодный.

— Какие ещё птархи? — оглянулся Пепел. — Никого не вижу.

— Спорю ты и многих звёзд не видишь, — хмыкнул «некнязь».

— Каких ещё звёзд?

— Таких больших сгустков плазмы далеко в космосе. Атмосфера оставляет только несколько окон прозрачности для вашего зрения. Давно обычным зрением пользовался ночью?

— Уже и не помню, — усмехнулся Пепел и снова глянул вверх как-то по-особенному поморщившись, словно смотрит прямо на солнце. — Ух ты!

— Мда, — неожиданно для всех поддержал Мод. — Красиво.

Звёзды в прозрачном воздухе пустыни горели, как ёлочные гирлянды под новый год. Громадные, близкие — только руку протяни. И совершенно холодные. Но их было много, очень много. Гораздо больше чем можно заметить несовершенным смешанным зрением стигмы и человека.

— Глянь Лиса, — Пепел потянул рыжую за рукав. — Обалдеть. Такого в городе не увидишь.

— Да не дёргай, балбес, — выхватила руку девушка. — У меня асимметрия, забыл? В тепловом только один глаз видит, второй как у обычных людей. Это только мечи все слепые полудурки. Вас потому и в канцелярию не берут.

— Злая ты, подруга, — заявил Пепел и снова «уткнулся» лицом в небо.

Рядом недоуменно хлопала глазами Тина, пытаясь понять, что там такого красивого над головой, что это стоит обсуждения. Но ничего толкового не заметила, а потому просто уселась скрестив ноги, как делала почти всегда, когда возникала хоть минутная заминка.

— Оугх, — застонал Ёрик и с великими превозмоганиями принял сидящее положение, из-за чего съехал с волокуши и хлопнулся задом на песок.

— Наконец-то, приятель, — обрадовался Пепел. — А то я уже превращаюсь в ледышку.

Пока Лиса склонилась над Ёриком, проверяя пульс и реакцию зрачков. Пепел принялся разбирать волокушу чтобы поскорее одеться.

— Как это замёрз? — спросил Упрямец. — Разве стигма не контролирует температуру тела церебрально, как дыхание?

— Стигма подчиняется чистому разуму воина, — наставительно пояснил Мод, выхватил из рук Пепла свою одежду и закутался. — И контролируется умственными усилиями, целеустремлённостью и концентрацией духа.

— Ааа! — ехидно протянул «некнязь», свой плащ он никогда не застёгивал и полы постоянно развивались на ветру. — Тогда мне тоже холодно.

— Хозяин, — жалобно всхлипнул Ёрик.

— Что?

— Ханум Ра снова допустил неточности корректировок. Кристаллы ретрансляторы перегрелись и жало разрушилось. Но я наконец смог коррелировать данные и теперь мы сможем создать идеальный концентратор луча.

— Хан лучший оружейник Пантеона, — насмешливо покрутил головой «некнязь». — Когда ты уже поумнеешь, недомерок?

— Эмм, — коротышка на мгновение запнулся, а затем на его лице вспыхнула догадка. — Он встраивает погрешности специально? Но зачем?

— Затем что никому нафиг не сдался ещё один убийца богов.

— Тот парадный кинжал был убийцей богов? — всплеснул руками Пепел.

— Ёрик убийца богов, — поправила мечника Лиса. — Кинжал просто концентратор энергии, верно?

— Рыжая! — Упрямец отшатнулся в притворном ужасе. — Ты меня всё больше возбуждаешь. Эмм, я, конечно же хотел сказать, поражаешь. Хотя…

«Некнязь» откровенно оценивающе «прогулялся глазами» по фигуре девушки снизу вверх, фокусируясь на левой, соблазнительной стороне. От точёной ножки и упругого бедра до подтянутой груди и пышной гривы волос. Лиса дождалась пока их взгляды скрестятся и умело сделал вид, что смутилась. Притворство выдавали только озорные складочки на краешках глаз.

— Да тебя не пронять, рыжая.

— Я из имперской канцелярии, лысый.

— Ааа, — понятливо закивал Упрямец не отводя взгляд. — Тогда мне ещё холоднее. Подымай жопу, недомерок. Пора отрываться от наблюдателей.

Между холмов, скал и отдельных валунов шалили внезапные порывы ветра. Зато по плотному песку идти стало значительно легче. Ноги не проваливались, да и дорога выровнялась. Подъёмы и спуски сменились обходами и поворотами. Птархи зависли чуть ли не в трёх километрах от границы морозной пустыни. Следили издали, но уже не преследовали. То ли были неспособны долго парить в холоде, то ли посчитали путешественников самоубийцами.

— Да в таком песке псы сильно не поныряют, — Пепел ещё сильнее закутался в плащ.

— Из этих песков наши рейды никогда не возвращались, — Мод всё больше хмурился и с подозрением разглядывал каждый валун на пути. — Может тут водится что-то похуже псов.

— Не нагнетай, седой, — Упрямец тоже постоянно озирался по сторонам, но был совершенно спокоен. — Я уже говорил, договориться можно со всеми.

Чёрный песок вокруг отряда бесшумно взорвался, взлетел вверх плотными маслянистыми клубами, словно дым горящей покрышки. Мгновенно стало темно и холодно так, что зубы свело до скрежета. Сквозь мутную пелену не пробивался даже навороченный взгляд мультиспектрального АРМ-500.

Глава 13

От Мода во все стороны разошёлся мощный импульс, который резко нагрел воздух и превратился в ударную волну. Тьму снесло так же быстро, как она появилась. Но не только песок раскидало в стороны. Волна сбила с ног Упрямца, который не ожидал подобного поворота, и Ёрика, коротышка едва успел придти в себя после путешествия на волокуше и ещё нетвёрдо стоял на ногах.