— Ли-Че-Шесть, — поправил Упрмяец. — В конце не мягкий знак, а шестёрка. Но да, сходство есть. Хотя шестёрки менее стабильны, но тоже безобидны.

— Безобидны? Защищался? — возмутился седой. — Он беспощадно убил сотни мечников.

— Дело не в беспощадности. Просто всё, что делают искины, они делают хорошо. Один раз, чтобы не переделывать. Так что не нужно было провоцировать. К тому же с ними всегда можно договориться. Я хрен знает, что вы учудили, если он вас начал пачками косить без разбору.

— Кхм…

— Что, княжеский меч, нечем крыть? — подначила Мода Лиса.

— Дайте-ка угадаю, — задумался Упрямец зыркнув на седого. — Вы на сплоитах тренировали молодняк?

— Верно, — не стал отнекиваться Мод.

— Не пойму как ваша императрица такое позволила?

— Она-то как раз это и прекратила, — пояснила Лиса. — Заставила молодых мечников на пустынных псах тренироваться, вместо городских мертвяков. Мечи её за это и недолюбливают. В псах «шишек» нет, нечего на чёрный рынок сдавать.

— Вовсе не за это, — буркнул Мод. — У НЕЁ много других «забавных» черт.

На пути отряда встал довольно крутой бархан. Пепел жалобно поморщился глядя на высокий гребень, через который предстояло перебраться:

— Может пора сворачивать, а?

— Догонят, — покачал головой Упрямец и первым начал подъём.

— Никого же нет, — Пепел широким жестом обвёл пустыню и едва виднеющийся на горизонте Оплот.

— Вверх глянь.

Мечники подняли головы почти синхронно. Над ними парил птарх отчаянно взмахивая крыльями, будто падает. Утром пустыня остывшая и холодные потоки воздуха тянули летуна вниз. Он выбивался из сил только чтобы не потерять высоту.

— Не проблема, — фыркнул Пепел.

Мечник сложил ладони на манер пистолета, направил вверх. С его пальцев сорвался тонкий луч и легко располовинил птарха. Две неравные части полетели вниз бесконтрольно кувыркаясь.

— Очень круто, — не останавливаясь и даже не взглянув сказал Упрямец. — Но рано. Сначала подымемся на гребень. Потом ты собьёшь второго, а вон того третьего трогать не будешь. Он далеко и не сможет засечь нас за барханом. Поэтому мы быстро спустимся и ещё быстрее побежим на восток, пока «глаз» высоту не набрал, что с утра ему будет сложновато сделать.

— Но нам же на запад нужно.

— Именно поэтому там нас и будут искать, но не найдут.

— Идти на восток плохая идея, — угрюмо высказался Мод. — Там морозные лорды.

— Махаться с двимеритовым носорогом тоже не восторг, — передёрнул плечами Упрямец. — А мы его уже разозлили. Время позлить кого-то другого. Я люблю разнообразие.

На вершине бархана выяснилось, что с другой стороны тоже дежурит наблюдатель. Он кружил с запада. Ещё один птарх маячил совсем далеко на севере, едва заметная точка в небе.

— Действительно, — Упрямец недовольно сплюнул в песок, отвесил себе шутливый подзатыльник и решительно свернул на восток. — На что я надеялся? Что они просто тупые животные?

— То есть мы всё равно пойдём к морозникам? — возмутился Пепел, но повернул следом.

— Договориться можно со всеми, — пожал плечами «некнязь».

— Так чего же ты с носорогом не договорился?

— Я же объяснял, мы его уже разозлили.

— Ааа…

— Вы же не будете всё время слепо следовать за жрецом? — Мод принял у Лисы волокушу и притормозил. — Мы даже не понимаем его намерений.

— Он собирается долго жить, — обронил Пепел.

— А ты собираешься умереть за князя, — добавила Лиса.

— Жрец тоже ведёт нас к смерти.

— Да успокойся, — Упрямец снял ботинок, высыпал из него горсть песка и со вздохом снова натянул на ногу. — Всё будет нормально. Шевели булками.

Отряд двигался не быстро. Солнце постепенно подымалось и прогревало воздух всё сильнее. Мечники на жаре пустыни всё быстрее «слепли». Не то чтобы вообще переставали видеть, но дискомфорт был сильный.

Лучше в таких условиях встречать врага из засады. Так что ещё до обеда устроили привал между двумя барханами. Сделали навес из плащей. Серые накидки были созданы по лекалам военного обмундирования империи, специально для мечников. Единственное отличие — без огненных мечей на рукавах. А в остальном функционал такой же — спальный кокон, палатка, надувной плот. Несколько плащей можно соединять вместе.

Люди перекусили и решились вздремнуть, поскольку путешествовать по жаре глупо. Не смотря на умеренные широты местность являлась слишком негостеприимной. Да и пустынная слепота мечников опять же.

Улеглись кружком, ногами в центр навеса. Места в тени было не так много, пришлось потесниться. Тина тоже не отказалась от еды из блестящего пакета, но легла чуть в стороне от остальных. Откопала небольшую ямку в песке и свернулась калачиком прямо на солнышке.

— Пакость, — вздохнул Упрямец. — Что же тут всё-таки случилось? Раньше здесь были озёра, холмы, степи, даже небольшие горы.

— Война, — хмуро заявил Мод. — И боги.

— Да-да, — Упрямец добавил максимум сарказма. — Как всегда во всём виноваты боги. Только вот вряд ли они устроили апокалипсис для развлечения.

— А для чего же ещё?

— Спасали человечество? — предложил «некнязь».

— Жреческие россказни. Такие как ты всегда выгораживают богов.

— Отнюдь, это люди постоянно придумывают себе какого-то дьявола, чтобы оправдать свою же животную сущность. Такие как ты всегда находят виновника всех своих бед где-то на облаках или в аду, и спускают на него собак. Оглянись. Ты здесь потому, что сам сюда пришёл. Причём во всех смыслах. Я ведь ещё в том лысом лесу перед приходом Ли-Че-Шесть предлагал тебе проваливать.

— Я охраняю тело сюзерена.

— Ищешь выгоды?

— Исполняю долг чести.

— Долг чести, — злобно улыбнулся «некнязь» показав клыки. — Забористое словосочетание, которое ничего не значит. Оправдание для лузеров.

— А ничего, что мы тут валяемся? — подал голос Пепел, которому надоело слушать бессмысленные препирательства. — Погоня нас не догонит?

— Если бы была погоня, — легко сменил тему Упрямец. — Нас бы уже догнали. Пока просто наблюдают. Видимо, ещё не догнали Боди и некого за нами послать или по какой-то причине им выгодно направление в котором мы движемся.

— Кому им?

— Тем кто стоит за псами, птархами и носорогом. Не сами же сплоиты синтезируются посреди этого чёрного ничто.

— Думаешь какие-то боги решили… — с сомнением начал Пепел.

— И ты туда же⁉ — возмутился Упрямец. — Дались вам эти боги. Они не работают так мелко. Если бы Пантеон решил уничтожить кучку мечников, то вы узнали бы об этом только после смерти. Нет никаких злых богов, есть тупые верующие.

— Со жрецом бесполезно спорить, — отмахнулся Мод. — Им с детства промывают мозги.

— Лиса, — простонал «некнязь». — Убей этих придурков, а то они меня уже достали.

— Я могу убить их, — резко поднялась Тина, её волосы растрепались после лежания в песке, добавляя схожести с призраком какой-нибудь ведьмы, которую сначала сожгли, а потом утопили. — Это будет моё равноценное предложение за него.

Девочка указала на Ёрика. Мечники напряглись когда худая ручонка указала на тело спящего коротышки. Мод даже отвёл правую руку за спину, а Лиса чуть сменила позу чтобы схватиться за плазматор.

— Они, даже все вместе, не успеют меня остановить, — заявила Тина заметив приготовления мечников.

— Это была шутка, девочка, — серьёзно сказал Упрямец. — Никогда не убивай никого из моих спутников. Иначе поссоримся. Если понадобится их устранить, я сделаю это сам.

— Как хочешь, — Тина сразу же потеряла интерес к беседе и снова скрутилась в бублик.

— Меня от неё в холодный пот бросает, — выдохнул Пепел.

Мод продолжал задумчиво смотреть на тело девочки. По лицу было видно, что в голове седого бродят недобрые мысли. Седой мечник всё ещё не убрал руку из-за спины.

— И не надейся, — Упрямец мягко постучал носком ботинком по ботинку Мода. — Если она то, что я думаю. То чувствует напряжение стигмы ещё до того, как оно начинается. Своего рода зеркальная нейронная реакция, но только заранее. Ты не выживешь в такой схватке.