— Ух, фу, — Крейг присел на землю от внезапной усталости. — Даже башка закружилась от напряга. Нельзя так резко разгоняться.

— Ну и чего им, придуркам, взбрело? — возмутился Пепел. — Нормально же общались.

— Ты в порядке, Крейг? — Лиса с озабоченным видом поспешила к мечнику, присела рядом на корточки.

— Да что мне сделается? Я огнеупорный. Сейчас оклемаюсь.

— Крейг… — девушка взялась за полы его плаща. — Приляг я осмотрю рану.

— Какую ещё рану? — Крейг опустил взгляд и увидел кровавое пятно расплывающееся по рубашке и штанам. Затем попытался отряхнуть ладони, которые неожиданно оказались обильно покрыты алым и липким. Удивился, что кровь вырывается из раны толчками, улыбнулся растерянно. — Ну говорил же, что плохое какое-то предчувствие.

Тело мечника вдруг задёргалось в конвульсиях. Бородач завалился навзничь, дёрнулся ещё пару раз и затих, в его мёртвых ладонях ещё несколько раз вспыхнуло пламя, но быстро потухло. Остальные молча наблюдали агонию товарища. В тишине ночи громко потрескивал горящий броневик полиции.

— А он ведь был одним из бессмертных, — вздохнула Лиса, печально глядя на тело в сером плаще.

— Бессмертие не защищает от гибели в бою, — отозвался Мод, снял очки протёр рукавом плаща и снова нацепил их на нос, с таким видом словно натягивает на лицо кусок прелой резины.

— Он даже не успел им ни разу воспользоваться, вот о чём я, — зло бросила девушка. — Зачем мы только во всё это ввязались? Всё князь. Мало ему власти было. Да и Крейг хорош, всё танцевал вокруг этой невоспитанной скотины, собирался жить вечно с ним под ручку. Два придурка!

— Потише, женщина, — возмутился Мод. — Ты говоришь о своём сюзерене.

— Бывшем.

— Мы присягали до смерти.

— До его или до нашей? Я не против если и он тоже сдохнет.

— Да ты!.. — Мод сжал кулаки и решительно шагнул вперёд.

— Вы ещё подеритесь, — влез между ними Пепел остановив резкий порыв седого мечника. — Давайте успокоимся и будем следовать плану. Крейга жаль, но он знал на что подписывался когда присягнул Сопротивлению, как и мы.

— Мда, прости, Лиса, — чуть поклонился Мод. — Нервы. Внезапная смерть Крейга меня немного… эмм…

— Проехали, — отозвалась Лиса. — Пойдёмте, нечего тут стоять.

— Это же были простые копы с винтовками, — Пепел всё не мог отвести взгляд от тела товарища. — Как так-то?

— Глупая случайность от которой никто не застрахован.

— Я имел в виду почему пуля не сгорела на подлёте?

— Мы поняли, что ты имел в виду, не тупые, — зло выдохнула Лиса.

— Он слишком молод, не бывал в больших сражениях и думает что неуязвим, — примирительно сказал Мод и печально добавил: — Стигма не всемогуща, Пепел. Всегда есть шанс…

— Не начинай, седой, — зло перебила мечника Лиса. — Никто не заказывал надгробную речь.

Все вдруг замолкли и переглянулись. Каждый понял, что внезапная смерть Крейга повлияла на них сильнее чем ожидалось. Нервы у всех и так были на пределе, а теперь ещё это. Бородач был самым мощным стигмером в их компании, но ничего не смог противопоставить обычной пуле. Это пугало. И каждый увидел отражение своего испуга в глазах другого. Поэтому извиняться никто не перед кем не стал, молчаливо списали перепалку на нервы, коротко друг другу кивнули и разом уставились на тело Крейга.

Рыжие волосы Лисы взвились, будто от ветра, и почернели. Левая сторона лица девушки ярко вспыхнула заставив парней зажмуриться. Сквозь комбинезон вырвалось яростное торнадо. Завертелось и заскользило вперёд. За столбом пламени на бетоне оставалась раскалённая полоса. Огонь упал на труп Крейга и мигом развеялся, осталась лишь малиновая воронка наполненная лавой.

Раскалённая лужа быстро тускнела и чадила, иногда брызгала искрами, словно в ней что-то копошится.

Из лавы выстрелили несколько протуберанцев, ухватились за разорванный край бетона и подтянулись, будто лапки паука. За «лапками» из жара вытянулось и тельце — сморщенный комок бурых нитей размером с обгоревшую кошку. Комок перекрутился, выкатился на бетонную плиту и выбросил пару усиков ощупывая окрестности.

— Попробовать что ли? — с сомнением протянул Пепел поглядывая на вылезшее из огня уродливое создание. — Не бросать же. Третья стигма империи всё таки.

— За нами вся охранка гонится, а тебе бы только халявы собрать, — забурчал Мод и принялся рыться в своём рюкзаке. — Есть время возиться? Да и потянешь ли вообще?

— Да я так, — пожал плечами Пепел. — Для поддержки разговора, приятель.

— Ну-ну, — Мод вынул прозрачную продолговатую ёмкость из зелёного стекла, размером с двухлитровую бутылку. По периметру её опоясывали кольца с кристаллами. Снял крышку, активировал переключатель. Кристаллы поочередно засветились.

— Колба, серьёзно? — удивлённо выпучила глазки Лиса. — Ты таскаешь с собой заборную колбу?

— Ну, я подумал, вдруг кто-то из нас погибнет. А мы не последние бойцы.

Мод на вытянутой руке поднёс колбу к свободной стигме, так чтобы открытый раструб оказался прямо над ней и нажал кнопку. Бурый комок с чавканьем втянулся внутрь. Крышка автоматически захлопнулась. Захваченные нити размотались, упёрлись в стенки, будто хотели раздавить стекло изнутри. Но кристаллы в кольцах сменили цвет и стигма замерла. Мечник деловито спрятал колбу в рюкзак.

— А чё ты там говорил про меня и халяву, приятель? — восторженно покачал головой Пепел.

Глава 2

Резкая боль прошила до самых костей заставив тело выгнуться дугой. Человек вскочил, но моментально завалился обратно от жуткой слабости. Попытался вскочить снова, но руки и ноги жили своей жизнью. Бестолково извивались, словно у новорождённого, который ещё не понимает как двигаться. Человек пытался поднять ногу, а дёргалась рука. Пару раз ладонь даже ощутимо хлестнула по лицу. Сердце колотилось как бешеное, отдавая в ушах барабанным боем.

— Кто, сука, смелый такой⁉ — попытался возмутиться человек, но вместо слов «высыпался» кашель, оцарапав глотку битым стеклом.

Только титаническим усилием воли человеку удалось постепенно успокоиться и расслабиться. Конечности перестали подёргиваться, дыхание выровнялось. Разум привычно поглощал новую нервную систему, как делал уже много раз. Не сливался и взаимопроникал, как средний стандарт, а поглощал. Теперь этот носитель будет непригоден для остальных существ, если они не боги, конечно.

Человек начал проделывать все необходимые упражнения. Медленно шаг за шагом поочерёдно напрягал и расслаблял определённые группы мышц. Дышал глубоко и размеренно. С каждым разом усложнял движения и минут через десять осторожно поднялся. Тело слушалось удовлетворительно, хоть и ощущалось как мешок набитый опилками.

Окружающее разительно отличалось от привычного. Первым бросилось в глаза, что медицинский саркофаг переноса стоит криво и удивительно обшарпан, будто им лет сто пользовались, хотя срок эксплуатации всего пять. Жгуты биокабелей тянулись к квантовому запутывателю прямо по полу. Кристаллический куб вообще стоял «голый» на какой-то немытой подставке с кривыми ножками. Выходные каналы модульных лазеров прилипли к граням, словно сотни лапок громадного паука. Всё оборудование без защитных чехлов, в пыли и жуткой антисанитарии.

Зрение восстанавливалось постепенно, потихоньку добавляя всё новых деталей.

Длинная комната из стальных панелей. Стены в ржавых потёках, половина светильников разбиты, а те что светят — помигивают. Последней каплей стала куча мусора в замызганном углу.

— Хранитель, — раздражённо сказал человек, словно обращаясь к нерадивому слуге. Подождал немного, но ничего не произошло. Рявкнул во всё горло: — Хранитель!

И только теперь заметил монитор в стене сбоку, верхняя панель светилась голубым — спящий режим.

— Какого ляда⁉

Что-то было не так, совсем не так. И дело даже не в замызганной аппаратуре и бардаке. Неправильность заключалась в ощущениях, словно за спиной есть ещё кто-то — понял человек. Кто-то беззвучным шёпотом подсказывающий нужный образ действий. Не нейронные вставки, не дополнительные импланты, а… Вспомнив кое-что он глянул на свои ногти. Это оказались не пластиковые панельки сплоитов, как он опасался, и даже не чёрные когти метисов. Ногти были правильной формы, приятного цвета, аккуратно опилены и вроде как даже отполированы.