— Аоу, — отпрыгнул Пепел. — Опять маленьких обижаешь? Вот сейчас расплачусь навзрыд и тебе будет стыдно перед остальными.

— Стыд, стыд, стыд… — рыжая потёрла щёку, задумчиво пытаясь вспомнить «незнакомое» слово. — А это не та фигня, что я в средней школе поменяла на пироженку?

— Не-не-не, — отрицательно помотал головой Пепел. — То была совесть. Стыд ты ещё в начальной посеяла, вместе с девственностью.

— Ах ты гадёныш, — Лиса сделала выпад, словно хочет снова толкнуть приятеля.

Пепел был на расстоянии трех-четырёх метров поэтому девушка даже теоретически не могла бы дотянуться. Тем не менее, после взмаха, ноги мечника оторвались от земли и Пепел улетел спиной вперёд за ближайший валун по плавной дуге, будто его схватили за шиворот, как нашкодившего котёнка. Лиса растерялась, даже недоуменно взглянула на свою руку, опасаясь что обрела способность к телекинезу.

Лишь через несколько мгновений все разглядели тёмное пятно. И то, только когда оно начало стремительно двигаться. Пятно было похоже на тень четвероногого зверя. Тень которая обрела объём и встала на лапы.

Существо из тьмы выделялось на фоне чёрного песка, как тот луч, что выпускал шаман. Оно выглядело как трафарет. Шкура зверя полностью поглощала весь спектр электромагнитных излучений, как и положено абсолютно чёрному телу. Но зверь явно был трехмерным, стремительным и пугающим. Идеальный невидимый охотник пустыни. Если кого и следовало называть тёмным псом, то его.

Из-за валуна за который унесло Пепла в разные стороны хлынули несколько огненных струй. Похоже мечник просто палил наугад, не понимая, что случилось. Мод, который до этого битый час нудел про скрытность и запрет на силу стигмы, без раздумий вызвал меч. Пламя осветило пространство. Чёрный песок поблёскивал в некоторых местах. А вот зверь рядом с седым выглядел всё такой же кляксой тьмы.

Когда именно он успел переместиться вплотную к Моду никто не успел разглядеть.

Мечник эффектно взмахнул клинком снизу вверх. Пламя должно было разрубить или хотя бы опалить зверя, но бесполезно мелькнуло мимо. Слишком сложно было определить на каком именно расстоянии находиться враг. Перспектива терялась, контуры рассеивались. Пятно тьмы вертелось вокруг. Мод умело затанцевал с огненным мечом, рисуя фехтовальные защитные контуры. Умело, но недолго.

Зверь рыкнул. Коротко. Яростно.

Ёрик просто уселся на песок и притворился статуей.

Тина перестала дёргать головой, замерла, вперившись взглядом в рычащую тьму. Лицо ничего не выражало, как и всегда, но в глазах девочки читался испуг. Зрачки пульсировали вразнобой, как два глубоких провала в сумасшествие.

Зверь двигался стремительно, размывался в воздухе. Вроде бы крутился вокруг Мода, но оказалось, что налетел на Лису. Рыжая вскрикнула и повалилась навзничь. Седой мечник кинулся на помощь, на секунду открылся и в следующее мгновение осознал, что прижат спиной к песку. Меч в руке седого рассыпался блеклыми искрами. Тёмные лапы встали на серый плащ, Мод попытался столкнуть их со своей груди, но лишь бессильно скользил ногтями по ледяной шкуре и стонал от невозможности вдохнуть. Очки отлетели куда-то в сторону, сверкнув диоптриями напоследок.

Из-за валуна появилась ещё одна тень. На этот раз двуногая. По едва различимому тёмному телу пробегали редкие синие сполохи. На шее светился голубым сиянием ошейник с непонятными символами. Над ошейником горели два синих огня, не то глаза, не то клыки. Казалось, что кусок тьмы двигается неспешно, даже лениво, но уже через пару секунд он материализовался возле испуганной девочки.

Лиса была права когда говорила, что морозного лорда ни с кем не спутаешь. Даже безбашенная малолетка струхнула при его появлении. Попятилась. Споткнулась о ноги Ёрика и уселась ему на колени. Коротышка сделал вид, что ничего не произошло. И был странно спокоен, как и всегда, когда оказывался за спиной хозяина.

Между тьмой и Тиной с Ёриком как-то буднично встал Упрямец, будто прогуливался неподалёку и забрёл глянуть на витрину с побрякушками. Два синих бельма-глаза отвлеклись от светлого платьица, сфокусировались на лице с полумаской аугментации. Тень не стал ничего делать. Остановился. Зато через мгновение зверь отпустил Мода и рванулся к своему двуногому напарнику. Размазался мутной тёмной лентой в прыжке.

«Некнязь» просто выставил раскрытую ладонь в сторону, а сам при этом с интересом разглядывал ошейник двуногой тени. Зверь налетел с размаху. Казалось он просто сметёт Упрямца, но вместо этого кусок тьмы, слово бы впечатался в монолитную стену.

Воткнулся острой собачьей мордой в вытянутую руку. Как любой воспитанный пёс утыкается в хозяйскую ладонь, если поступила такая команда, и застыл без движения. Упрямец чуть сомкнул пальцы, по зверю разбежалась волна голубого всполоха, на мгновение проявив его истинный облик.

Громадный волк, размером с лошадь, жалобно взвизгнул и присел на задние лапы, всё так же не отрывая морды от мягкой ладони.

— Я не хочу с тобой биться, старик, — заговорила двуногая тень в ошейнике. Голос угрожающе звенел низкими нотами.

— Хе-хе. А потянул бы, если бы захотел? — Упрямец нахально улыбнулся и лёгким движением заставил тень пса пригнуть голову.

— Прости, я хотел сказать, — двуногая тень слегка отступила назад, голос смягчился. — Пантеон верен.

— Ты не Пантеон! — жестко чеканя каждое словно выдал Упрямец. — Больше нет.

Глава 14

— Всё произошло, как ты и предсказывал, — морозный лорд говорил так, будто оправдывался перед собеседником. — Ядро захватило слишком многих, деградировало и распалось. Война изначально была бессмысленной. Ты говорил, что если мы сразу сдадимся, то лишь ускорим победу. Это было верно.

— Ты меня с кем-то путаешь, — возразил Упрямец, отпустил зверя и тот тихо улёгся и замер. — Я никогда не предлагал сдаваться.

— Но…

— И уж тем более переходить на другую сторону.

— Но…

— Я знаю всё, что ты можешь сказать, жаба, — отмахнулся Упрямец. — Даже представляю как ты уже спорил с Пантеоном после распада ядра. Что сказали остальные в конечном итоге, когда ты припёрся налаживать контакт, что сделанного не вернуть?

— Верно, — согласился морозный лорд, синие пятна глаз на чёрной голове потускнели. — Но…

— Мне не интересно. Я просто повторю тебе всё, что уже и так сказано Пантеоном. Давай не будем трать время. Забирай свою шавку и вали. У меня полно других забот, — Упрямец засунул руки в карманы плаща и повернулся чтобы уйти. — Недомерок, за мной.

— Собрался топать через пустыню пешком? — ехидно произнёс морозный лорд вдогонку. — Ты настолько упрям?

— А что, есть предложения? — притормозил «некнязь» и обернулся.

— У меня глайдер. Довезу куда скажешь. Без вопросов и долгов.

— Это не изменит моего отношения к тебе.

— Ну конечно же изменит, старик, — иронично выдал морозный лорд. — Просто ты не признаешься.

Лиса в этот момент тащила на себе Пепла. Он облокотился о плечо девушки и едва переставлял ноги. Парочка охая дошкондыбала до Мода, что отыскал свои очки и теперь угрюмо, но очень тщательно протирал стёкла. На самом деле мечник внимательно прислушивался, чтобы не пропустить ни слове из диалога Упрямца и морозника. Затем седой надел очки и помог девушке, подхватив Пепла с другой стороны.

— А чем, — Лиса благодарно кивнула седому. — Ты говорил, занимались эти самые жрецы?

— Теперь уже не знаю, — Мод удобнее перехватил товарища чтобы тот не сползал. — Но конкретно этот экземпляр похоже вертел богами как заблагорассудится.

— Я почувствовала, как он пользовался стигмой когда остановил зерга, — очень тихо добавила девушка и кивнула на тень пса.

— Я тоже.

— Разве можно полностью подчинить чужую сильную стигму за такой короткий срок? Сколько он в теле князя, пару недель? Ладно зажигать огонь первого второго-уровня, но тонкие манипуляции?

— Всё ещё готова ему довериться? — вопросом на вопрос ответил Мод.