Тень громадного волка всё ещё сидела рядом с Упрямцем в позе провинившегося щеночка. Морозный лорд не лебезил перед «некнязем», но воспринимал как равного и совсем не проявлял враждебности. Приблизившись мечники почувствовали как неуютно копошится вдоль позвоночника неприятный холодок от близости мощной стигмы-антагониста. Тень в синем ошейнике вызывала физический дискомфорт.

Глайдер нёсся по пустыне со скоростью самолёта, над самыми верхушками барханов. Фюзеляж вытянутый, как веретено, гладкий и тёмный. Почти неразличимый на фоне песка. Он создавался чтобы прошмыгнуть у противника под самым носом, высадить маленький десант и уйти незамеченным.

Трое мечников ютились в узком десантном отсеке, пристёгнутые жёсткими рамами к креслам. Морозный лорд и Упрямец закрылись в рубке, отгороженной бронированной плитой. Это хоть немного уменьшило неприятные ощущения, которые тёмный тоже явно испытывал рядом с «огневиками». Тина и Ёрик расположились особняком, в крайних креслах у самого хвоста. Двигатель гудел довольно громко. Чтобы услышать друг друга троице стигмеров заговорщиков приходилось наклонятся к самому уху товарища.

— Решайтесь, — сказал Мод. — Времени мало.

— Это самоубийство, — заявил Пепел, он сидел посередине и со стороны смотрелось будто Мод и Лиса положили головы ему на плечи, как влюблённые голубки. — Прошлый раз нас было больше.

— Прошлый раз был подставой, — заявила Лиса. — Примус нас кинул.

— Прошлый раз не был подставой, — хмуро возразил Мод. — Это был чёткий план. Среди нас были предатели. Князь не знал кому можно доверять.

— Поэтому решил слить всех скопом?

— Что-то ты не очень-то похожа на труп, сестра, — язвительно вставил седой. — Как и я, и Пепел. Верные выжили. Я же говорил у князя был чёткий и продуманный план.

— Но мы-то как раз действовали не по плану, — напомнила очевидное Лиса.

— Просто мы в него не вписывались. Нами пожертвовали, как пешками в сложной партии, — и видя возмущённые лица быстро и твёрдо добавил: — Я знаю как это звучит, но я не фанатик! Просто понимаю почему князь так поступил. Я не говорю, что это правильно и справедливо, просто понятно. Но это прошлое, а теперь же настало время нам самим вычеркнуть Примуса из списка победителей. Возьмём власть сами.

— Фигасе ты запел, приятель, — округлил глаза Пепел. — Головой ударился? Вычеркнем Примуса из списка? Кто ты и что ты сделал с нашим братом Модом?

— Погоди, Пепел, — Лиса заинтересованно шмыгнула носиком. — Продолжай Мод.

— Прошлый раз императрица не только знала о покушении. Кто-то ещё и помогал ей перенаправлять потоки во время удара. Кто-то из наших. Теперь мы сами по себе, предателей среди нас нет. Придём вместе с жрецом, чистые и светлые. Ей нечего будет опасаться.

— Ну не знаю, — протянул Пепел. — А если он вмешается?

— Он просто древний жрец в чужом теле. Стигма князя не подчиняется ему в полной мере. Да, лысый знает несколько фокусов из прошлых времён, но и только. Тем более нужно поскорее с ним разделаться, пока не вошёл в силу. Вы разве не видите, что мы для него расходники, как и для Примуса? Если будет выгодно, он будет стоять и смотреть как нас убивают. А погодите, собственно, он уже так и делал, разве нет? Сначала серые, потом морозник. Жрец заступился за тот ужас в теле девочки, а совсем не за нас.

— Ну ладно, — Пепел отчётливо вспомнил как холодная рука морозника тащит его в бездонный колодец холода, а горловина ледяных стен смыкается вокруг всё уже и уже… И зябко передёрнул плечами. Повторения не хотелось, а судя по манере «некнязя» влипать в неприятности всё это только начало. Мод, конечно, тоже здорово изменился в последнее время, но всё равно остался своим в доску. Об Упрямце такого не скажешь, он тёмная лошадка. Да и старый друг всегда лучше новых двух. Вот только пугала перспектива нового покушения на Львицу, учитывая предыдущий эпичный провал. — А ты уверен, что мы потянем такое дело?

— Глаза раскрой, — хитро прищурился Мод. — Тут собрались не только три лучших выпускника академии, но ещё и три самых мощных меча Империи на данный момент. У НЕЁ просто не будет, что нам противопоставить.

— Ты же вроде упоминал, что ОНА богиня? — хмыкнула Лиса.

— А Крейг говорил, что ты, — парировал Мод пристально глянув девушке в глаза.

— Нет, — помотал головой Пепел. — Всё-таки кто ты такой и что сделал с Модом?

— Вы согласны или готовы следовать за непонятным жрецом? — вдруг посерьёзнел седой мечник, в один момент повзрослев лет на двадцать. — А может хотите отдаться на милость Львицы?

— Милость Львицы, — поморщилась Лиса. — Звучит как тёплый лёд или сухая вода.

— Как лишние деньги, — нервно хохотнул Пепел.

Милости у императрицы никогда не водилось.

Рубка глайдера отличалась от той, что была в вездеходе, как кабина космического челнока от салона легкового автомобиля. Наклонный ложемент обхватывал пилотов, словно родная мать любимого ребёночка. Первый раз за долгое время Упрямец почувствовал себя в относительной безопасности, как когда-то. Руки на удивление быстро вспомнили как управляться с рулями.

Траектория полёта на главном экране тянулась замысловатыми зигзагами и петлями. Если бы глайдер шёл просто по прямой уже давно достиг бы стен Империи. Но летун рыскал по пустыне тщательно прочёсывая определённое направление. Наконец детекторы зафиксировали несколько целей. Система идентифицировала и выдала развёрнутые характеристики:

\\Машина технической службы «Носорог 2 РР»

\\Три гражданских вездехода «Тип 21»

\\Внимание! Неизвестная модернизация — на крышах установлены пулемёты калибра 15,5 мм., модификация пулемётов неизвестна.

За жалкими остатками каравана настырно гнался скарабей переросток. Он был слишком тяжёлым для чёрного песка пустыни. В районе Оплота плотность насыпи отличалась. Тут же десятки ножек увязали по средние сочленения. Поэтому скорость преследователя не превышала скорости гусеничных машин. Охотнику оставалось каких-то полтора километра до жертвы, но он никак не мог сократить расстояние. Если начинал загребать быстрее, то просто зарывался в песок.

Впрочем, жуку было проще. Если он проваливался, то опирался на пузо и одновременно вытаскивал все ножки из песка. А вот удирающим вездеходам любая ошибка грозила гибелью.

— Глупый ИИ, — тело морозного лорда сливалось цветом с ложементом, зато ошейник с голубыми знаками освещал рубку чуть ли не лучше штатной лампочки. — Он что не видит, что продолжать преследование бесперспективно? Кто его только программировал?

— Всегда есть шанс, что у беглеца откажет техника. Носорог в плане запаса прочности даст фору большинству роботизированных систем, — отозвался Упрямец, разворачивая глайдер на перехват. — Да и слишком ты молод, Амон, чтобы трындеть на великих программистов-логиков прошлого.

— Ааа, — синие пятна глаз морозника сложились в щелочки. — Кажется, я вспомнил кто программировал.

Глайдер хищно развернулся в полёте, нацелился на остатки каравана и полетел боком. Завис на пути следования колонны. Фюзеляж летательного аппарата подёрнулся рябью. По обшивке от кормы пошла волна и сконцентрировалась на носу судна. С узкого кончика глайдера сорвался сгусток тьмы, словно амёба размахивающая ложноножками и полетел вперёд не быстрее обычной ракеты. За снарядом оставался чёрный след жирного дыма, на который не влиял ветер.

Пулемёты вездеходов смотрели стволами назад в сторону жука-преследователя. Они только начали разворачиваться к новой опасности, когда сгусток промчался совсем рядом с гусеничными машинами и устремился к носорогу.

Скарабей как раз взбирался на гребень очередного бархана и морда чуть приподнялась. Сгусток попал между передних лап. На секунду под днищем скрутилась воронка, которая тянула в себя всё что рядом. Ножки носорога тоже втянуло в песок, будто кто-то дёрнул за них снизу, а затем и корпус закопался на треть. Блестящий рог задрался к небу и чуть склонился набок.