Думмм! Загудел колокол. Вибрация ощутимо тронула пол под ногами. С потолка посыпалась штукатурка и клочья пыли. На боку чаши медленно засветилась продольная раскалённая полоса.

Думмм! Ещё одна полоса перечертила первую, высветив на двимерите букву «Х».

— Думаешь потянет? — Пепел перехватил плащ приятеля поудобнее.

— Ты знал, что им с Крейгом запретили спарринговаться ещё в учебке? — вопросом ответила девушка.

— Что-то такое слышал, но это было ещё до моего поступления.

— Мартин Цирус.

— Преподаватель теоретической части? Кривой старикашка, который сам ничерта не умеет, а только бурчит постоянно. Ух и вредный старикан, я ему три раза теорию пересдавал. А он тут с какого боку?

— Он судил их первый матч. Откат вырвался из стиг-ринга и влупил по ученикам. Мартин его остановил.

— И?

— И выгорел изнутри.

— Хренасе! А так бывает?

— Это закрытая информация.

— Тогда откуда ты её знаешь?

— Я же из канцелярии.

— Но ты же простой боевик.

— Ага, — легко согласилась Лиса тряхнув рыжей шевелюрой.

ДУМммм!!! — загудел колокол, будто подтверждая игривые слова девушки.

Глава 18

Везде где мелкие стаи мыслящих существ собираются в большое сообщество возникают какие-то правила этикета или дипломатические требования. Иногда оправданные, иногда бессмысленные, а не редко и глупые, опирающиеся на давно устаревшие события или устои. В данный момент правила требовали чтобы князя сопровождала охрана.

Мод и Пепел шагали рядом с Упрямцем и изо всех сил делали вид, что позарез необходимы сюзерену посреди самого охраняемого этажа главной имперской башни. Коридор с анфиладой дверей вывел троицу в большой зал.

У входа в приёмную императрицы собрались десятки клерков, советников и обычных просителей, которые постоянно требуют внимания монаршей особы. Шикарный холл гудел от голосов и топота. Разодетые придворные важно кивали друг другу. Менялись последними сплетнями, ожидали своей очереди.

Появление Примуса не вызвало явного внимания, хотя некоторые чуть не сломали глаза пытаясь получше рассмотреть аугментацию на лице князя не поворачивая при этом головы. Серые плащи остановились у самой двери приёмной, нагло игнорируя очередь. По залу прокатились возмущённые шепотки, которые сразу стихли как только дверь распахнулась.

Императрица вышла встретить посетителя лично. Это лучше любых указов показало подданным, что Примус персона с которой лучше считаться. Сехмет и Упрямец заранее обговорили эту маленькую уловку. Теперь перечить Примусу побоятся в любом доме империи.

Императрица сияла золотом роскошного платья. Свободная причёска обрамляла лицо. На миг зрачки Сехмет вытянулись в вертикальные щёлочки, она задержалась возле мечников князя, что встали сбоку.

— Меч князя Примуса, Мод. Мой несостоявшийся капитан, — вкрадчиво проворковала Сехмет и поправила чуть съехавший чёрный галстук под расстёгнутым (требования этикета) плащом седого. — В тебе что-то изменилось после нашей последней встречи.

Моду привиделся силуэт львицы, что возвышается над ним, когда он беспомощным младенцем лежит посреди раскалённого асфальта.

— Моя императрица, — только и выдавил из себя седой мечник и коротко кивнул.

— Примус, иди за мной, — Сехмет отвернулась не дожидаясь какого-то вразумительного ответа от Мода, будто и так поняла всё по его лицу.

Императрица и князь скрылись в приёмной. Как только золочёная дверь захлопнулась сразу же по залу прокатился нарастающий гул шепотков. Мод и Пепел безучастно отошли в сторонку сжигаемые взглядами толпы.

Сехмет грациозно направилась за широкий стол у которого громоздилась копия трона, «некнязь» развалился на диване у окна во всю стену, хотя обычным посетителям предполагалось стоять. Сквозь окно виднелась стена империи и чёрный песок у самого горизонта.

— Он стал сильнее почти вдвое. Ты же сказал, что никому не раскроешь секрет.

— Успокойся, — усмехнулся Упрямец. — Давно проверяла записи скарнеров в камере защитного колокола?

— Ах вот в чём дело, он захватил чью-то стигму. Судя по мощи это Крэйг. Значит его можно вычёркивать из розыскных списков, — легко догадалась Сехмет. — Кстати, возле колокола нет сканеров, запись там невозможна по техническим причинам. Зато я видела другую запись, с ринга для спаррингов. Очень впечатляюще. Ты хоть бы какие-нибудь курсы по рукопашному бою прошёл что ли.

— Зачем? Я и так всех легко побил, — пожал плечами Упрямец.

— Со стороны выглядело неубедительно, будто тебе просто повезло. Да и повысил бы свою эффективность.

— Моя эффективность максимальна, Сех. Ты наверное имела ввиду эффектность? Мне не нужна красота, только достижение цели самым простым способом.

— С кем я пытаюсь спорить? — вздохнула императрица. — Ладно, я тебя позвала чтобы поругаться по другому поводу.

— Я весь — внимание.

— Меня беспокоит, что ты всюду шатаешься с этой своей Тиной, а теперь она ещё и шатается сама по себе. Что если главное ядро стигмы снова оживёт, я получу вражеского агента за спиной?

— Не будет никакого «снова», — устало пояснил Упрямец. — Стигма не просто вирус или пакет нанитов, она что-то среднее. Она целенаправлено обучается, а не повторяет заранее заданную программу или случайно мутирует. По сути бурая жижа всего лишь строительный материал с функцией внутренней памяти и лютой способностью к перекачке энергии. Это если совсем уж упростить. Однако, она увеличивается в объёме и приобретает новые свойства, как наши системы ИИ. Каждая нейросеть использует общие методы обучения, но учится по своему собственному плану и опыту. А ещё имеет чёткий предел развития.

— И?

— И один раз сделав вывод — искин не повторяет ошибок.

— Однако некоторые части ядра продолжают агрессию.

— Как и Ли-Че-Шесть, который «валит» мечников в парке аттракционов. Это частности. Они защищают свою территорию.

— Не лучше ли их уничтожить?

— Нет! Наша модификация стигмы защищает Землю!

— Какая ещё «наша» модификация?

— Земная. Или ты думаешь те, кто способен создать такую систему, а она точно не сама по себе вылупилась, разродились только одной штукой? Скорее всего во вселенной рассыпаны тысячи капсул с похожей хренью.

— И что нам теперь делать, как обезопасится от новых вторжений?

— Никак. Но Земля уже инфицирована. Стигма тут поселилась, пустила корни и даже успела развалиться. И теперь у нас есть защитник. Все эти куски ядра они как маяк — внимание эта планета уже занята. К тому же они уже выяснили, что объединяться в один большой кластер совсем не стоит.

— То-есть как это маяк? Они сигнализируют хозяевам?

— Ты же чувствуешь напряжение чужой стигмы перед атакой? Значит связь между отдельными кусочками существует. Думаю, чем больше кусочек, тем сильнее и дальше связь.

— А эти, которые создали стигму, они что тупые, не знали, что так будет? Это же должны быть какие-то демиурги уровня богов. И такой эпичный провал. Да и зачем она тут вообще, следом за ней придут хозяева?

— У меня нет всех ответов, Львица, — покачал головой Упрямец. — Но пока мы не разберёмся наверняка, части ядра стоит оберегать. Именно они наша страховка от повторного вторжения. Они хранят память роя, его просчёты и ошибки.

— Теперь я их ещё и охранять должна?

— Как минимум — не трогать. Мы всё равно не сможем вычистить всё. Слишком мала критическая масса.

— Не поняла на счёт массы.

— Для того чтобы стигма начала работать должно собраться минимальное количество, так называемая критическая масса. Ниже этого уровня это просто ядовитая мастика. Ты же вкалываешь новеньким соискателям на стигматы определённую дозу? Если ниже они просто умирают? Дай-ка угадаю… ммм… Чуть меньше пяти миллилитров.

— Четыре и семь десятых, — призналась императрица. — Ты это на пальцах высчитал? Вот так просто сидя на диване?

— Это не так сложно. Короче, без управляющих ядер, которые уже развились и транслируют в эфир информацию, клякса в четыре и семь миллилитра начнёт всё с самого начала, как тогда.