— Говори, — пискнула девочка.

Голова у неё болталась под собственным весом, будто шейные мышцы атрофированны. Полузакрытые веки слегка трепетали, как у беспокойно спящего. Часть лица закрывала грязная чёлка, которую похоже не расчёсывали никогда. Сквозь прорехи в изорванном платье виднелись худые рёбра. Время от времени девочка беспокойно дёргала плечом или ногой. И чесалась, словно её кусали блохи.

— Что ты такое? — спросил Упрямец внимательно осмотрев девочку.

Тина рывком подняла голову и откинула чёлку. Лицо лишённое выражения казалось мёртвым. Раскосые глаза, что смотрели в разные стороны, резанули по душе. Зрачки хаотично меняли размер пульсируя вразнобой. «Опасная сумасшедшая!» — кричали эти зрачки. — «Спасайся кто может!». Мечники синхронно отшатнулись, а предусмотрительный Ёрик вообще отвернулся заранее.

Только Упрямец, оправдывая прозвище, стойко выдержал этот взгляд, хотя его спина и покрылась холодным потом.

— Сам что такое? — Тина спонтанно дёрнулась, голова завалилась вниз хрустнув шейными позвонками. Жуткие глаза снова спрятались под бледными веками.

— Уела, — улыбнулся Упрямец и вытер слегка вспотевшую лысину. — Хочу нанять тебя в качестве телохранителя.

— Зачем тебе хранить тело?

— Это не для меня.

— Бодя?

— Да.

— Я его уже послала. И далеко. Тупо охранять тех кто бежит к смерти.

— И не нужно его охранять, — пожал плечами Упрямец. — Просто наймись. Плачу имперские кредиты.

— А если его убьют ты всё равно заплатишь?

— Конечно. Только ему об этом не говори.

— Когда я смогу уволиться?

— Да хоть сразу после того как мы заедем на чёрный песок. Но учти, оплата почасовая. Чем дольше проработаешь, тем больше получишь.

— Хех, уболтал, чертяка. — губы растянулись в кривой улыбке обнажив редкие неровные зубы. Рука девочки сама собой поднялась и ткнула в Ёрика. — Его мне отдашь?

Коротышка вздрогнул и попятился.

— Не продаётся, — Упрямец погрозил пальцем. — Самому нужен.

— Жаль.

— За тобой прислать такси?

— Сама приду.

Тина рывком опустилась на четвереньки и довольно быстро ускакала в развалины по «тропе» из битого кирпича.

Глава 9

Кают-компания головного вездехода.

— И я должен поверить на слово? — усмехнулся Богдан Шкодник. — Людям которых вижу второй раз в жизни? Не смешно. Приходите вместе с Тиной или убирайтесь.

Прежде чем Бодя успел отдать приказ охранникам выгнать гостей Упрямец поднял руку:

— Ты ведь игрок, верно? Давай так. Если она не придёт перед отъездом, ты высадишь нас посреди пустыни. Если придёт, сам будешь решать с ней организационные вопросы.

— Какие ещё вопросы? — зло ощерился Шкодник. — Я тебя и послал чтобы вы с ней всё обговорили.

— Имеется в виду проживание, кормёжка, мытьё жопы и уговоры, если будет капризничать. Ребёнок, всё-таки.

— Какой нахрен ребёнок⁈ — возмутился один из охранников.

— Тссс… — Бодя приложил палец к губам и охранник умолк. — Если не придёт высажу не просто в пустыне, а у старой базы Оплота.

— Без разницы.

— Карый, — крикнул Бодя в коридор. — Выдели господам каюту рядом с моей.

Дискотека в лагере никогда не прекращалась. Наёмникам предстояло опасное предприятие, погибнуть будет не так чтобы очень трудно. Тёмные псы пустыни никогда не прощали ошибок и не брали пленных. Поэтому в походе будет строгий «сухой закон». Кого поймают под кайфом — выбросят в чёрный песок.

Пока операция не началась и ещё было можно — народ снимал напряжение и отжигал как последний раз в жизни. Наркокурьер сбил ноги в кровь, курсируя между своей лабой и лагерем вездеходов. Бедняга варщик не спал несколько суток обеспечивая лютой отравой сотни любителей приключений. Ещё и размешивать варево с «водой», как обычно делали всякие прохиндеи, было нельзя ни в коем случае. Люди собрались серьёзные, с оружием. Не понравится товар могут и разобраться по-свойски, без полиции, без свидетелей и без остатков тел потерпевших.

Пепел сменил четверых собутыльников пока попался тот, что ещё нормально вязал лыка, но был достаточно туп чтобы болтать лишнее. Мужик только недавно обнаружил себя под пандусом вездехода в луже блевотины, да ещё и в состоянии жуткого похмелья, а потому старался говорить быстро. Ещё ханурик постоянно поглядывал на бутылку в руках мечника и жадно сглатывал обильную слюну.

— Обычно контрабандисты тихо ходят. У них там схроны повсюду. Из бронированных цистерн, в которых раньше возили в цитадель… — мужик запнулся, почесал подбородок и бросил косой взгляд на бутылку. — А хрен знает, что в них раньше возили. С богов сталось бы и бухло возить. Но цистерны добротные, псам их не прогрызть.

— Двимеритовые?

— Я без понятия. Контрабаты их прячут как зеницу ока, но оборудовали на загребись, теперь в цистернах даже выспаться можно. Чем контрабаты и пользуются. Мелкими перебежками тихо ходят, как тени. Обувь у них специальная, а ещё шагают в ногу. Короче, там у каждого отряда свои секретные хитрости. В бой с псами никто не вступает, а кто вступил тех нету давно. И судя по следам на месте редких сражений, тёмных псов ну максимум штук по пятнадцать приходит. Почти всегда после боя и пара дохлых валяется. Короче, укокошить их можно. Вот один раз было…

— Давай без лирических отступлений, приятель, — отмахнулся Пепел. — Больше времени на забухать останется. А то у меня шеф грозный, сука, аж «ух». Велел до полуночи вернуться.

— Короче, никогда псов большими стаями не видели.

— Так они же под песком ползают, как их увидишь?

— Не тупи, Пепа, по тепловой сигнатуре их вычисляют, — мужик снова запнулся и почесал подбородок зыркая на бутылку. — Или это птархов по тепловой сигнатуре вычисляют, а псов по радиационному следу? Это не суть важно, Пепа. Главно, что Бодя подумал: «Какого беса?. А не снарядить ли целую флотилию вездеходов с бронебойными пулемётами? Такую чтобы пару сотен собачат разогнать могла. Раз твари цистерны не прогрызают, то и пули не погрызут», — мужик хохотнул удачной шутке, но снова заметил бутылку и сразу сосредоточился: — Но и это не всё. Вездеходы и их пушки вместе связаны. Как единый организм будут работать. Построения там всякие менять, цели распределять. Бодя для такого дела целого ИИ раздобыл.

— Целый.

— Чё?

— Не целого, а целый, — пояснил Пепел. — «ИИ» это искусственный интеллект. Целый ИИ. Ещё можно говорить: «Искин».

— Да ты не важничай, дальше слушай. Короче наш Бодя только со стороны идиота корчит. Чтобы значит важные люди из контрабатов его за придурка принимали и не вмешивались. Палки там разные в колёса не вставляли возможному конкуренту, сечёшь?

— Секу.

— А сам он всё продумал и трижды перепроверил. Сейчас вся задержка в программистах, которые ИИ правильно настраивают. Как только закончат, сразу двинем.

— Круто.

— А то. Это я ещё не беру нас всех скопом, четыреста рыл. Бойниц в вездеходах гораздо меньше, так что палить по очереди будем. Сменять друг друга. Одни фигачат, другие перезаряжают. Ты это, наливай что-ли. Чё время терять если шеф буйный?

— Хм, — закивал Упрямец выслушав доклад Пепла, мечник слегка пошатывался и часто икал. — А Шкодник действительно не так глуп как кажется. Отличный план «А». Ладно, иди спать, а то разит от тебя жутко.

Пепел кивнул и полез на узкую шконку. Остальные сгрудились над прямоугольным обеденным столиком. Чтобы поместиться приходилось сидеть плечом к плечу.

Каюту им выделили одну на всех. Крохотную, всего с четырьмя спальными полками. Спать приходилось по-очереди. Зато кто-то один всегда бдел. Удобства находились в отдельном помещении в задней части вездехода.

У Боди была такая же каюта, как у всех. Так что никаких претензий капитану каравана не выдвигали. Шкодник как и все делил свою каюту с парой наёмников. Что правда это были очень сексапильные нимфы, на которых засматривалась половина экипажа. Прекрасные девы славились низкой социальной ответственностью и очень высокими гонорарами. Мало у кого хватало денег переманить их в свою каюту хотя бы ненадолго. Но даже когда такое случалось Бодя смотрел на ситуацию сквозь пальцы. Золотой человек, а не главарь. Что правда ходили упрямые слухи, что девочки с капитаном делятся прибылью. Так что может не такой уж и золотой.