Чем больше Упрямец знакомился с капитаном, тем больше замечал, что Бодя умелый манипулятор и неплохо понимает ситуацию с вылазкой в пустыню. Весь идиотизм и бравада напускные.

— Думаю, у Шкодника есть и план «Б», — поделился размышлениями Упрямец. — А может и «В». Так что нам он тоже нужен. Недомерок?

— Хорошо бы раздобыть координаты цистерн-схронов, — отозвался Ёрик.

— Да ты прямо генератор идей, — закивала Лиса растягивая хитрую улыбку. — Только никто нам никаких координат не даст. У контрабандистов только за подозрение на разглашение таких сведений принято вырезать всю семью.

— Он не генерирует идеи, — задумчиво пробубнил Упрямец глядя куда-то сквозь столешницу. — А перебирает имеющиеся. Генерировать это не к недомерку. Кстати, недомерок, что скажешь о Тине? Что она такое?

— Гипотез около десятка, но теория только одна: это часть ядра стигмы.

— Так я и думал, — поморщился Упрямец. — Только этого и не хватало для полной картины. Стигма распалась по предсказанному библиотекарем сценарию?

— Не совсем, — ответил Ёрик. — Стигма начала разрушаться хаотично, но быстро реорганизовалась и контролируемо распалась на отдельные части.

— Умная сучка, — улыбнулся Упрямец. — Но хотя бы размеры частей коррелируют с формулой Тота?

— Общие — да, а части ядра — неизвестно.

— Спросим у Тины.

— О чём вы говорите? — Лиса переводила взгляд с одного собеседника на другого.

— О стигме они говорят, — объяснил Мод.

— Но разве стигма это не симбот нервной системы, который позволяет управлять огнём? Так же в учебнике написано?

— В учебнике? — Упрямец почему-то в упор глянул на Ёрика, будто учебник составлял именно коротышка. — Огнём? Серьёзно?

Ёрик лишь бессильно развёл руками мол «я не при делах, решение не моё».

— Теперь да, — важно заявил Мод. — А раньше это был инопланетный рой прибывший из центра галактики нам на помощь. Но вместо того чтобы принять его, грёбанные боги устроили битву с симбиотом и разорили Землю.

— Ну, не совсем так, — покачал головой Упрямец. — Изначально симбиоз был паразитического типа и предпосылки для опасений имелись. Но общий посыл верный.

— Тебе-то откуда знать? Ты был в кубе сколько? Восемьдесят лет?

— Около того, но начало вторжения я застал. И даже слегка поучаствовал.

— Хозяин один из тех, кто предлагал не сражаться, — вставил Ёрик.

— Ты-то откуда… — начал Мод. — Да кто вы оба такие?

— Давно спрашиваю, — поддержала Лиса.

Пепел с полки тоже что-то весело хрюкнул, но оказалось, что это совсем не для поддержки разговора, спящий мечник просто перевернулся на другой бок.

— Впрочем, и так понятно, — усмехнулся Мод осознав, что отвечать на его вопрос не собираются. — Ты жрец. Дезертир или предатель. Хотя, скорее всего, просто много о себе возомнил. Подумал, что твои слова имеют какой-то вес для Пантеона и наговорил лишнего? Вот тебя и заперли. Богам никто не указ.

— Это верно, — тяжело вздохнул Упрямец. — Не указ.

— Да ублюдки всегда творили, что вздумается! — внезапно взорвался Мод и врезал кулаком по столику. — Чёрная пустыня их рук дело, а совсем не стигмы. Не зря князь считал их демонами, а не богами.

— Лично я не считаю их ни теми, ни другими, — примирительно сказал Упрямец. — Не нужно агриться по пустячкам. Это всё дела древние.

— Древние? — злобно оскалился Мод. — Думаешь я не знаю, что Львица одна из них? А ты к ней бежишь чтобы подлизаться поскорее, верно, жрец? Былые регалии охота примерить?

— Какие глубокие познания для мечника.

— Три семестра университета, — зло выговорил седой.

— Я не просил меня вытаскивать. И уж тем более засовывать в тело вашего придурошного князя. А на счёт подлизывать, ты уже должен был заметить, что я не по этому делу.

Упрямец говорил спокойно, без угрозы, но у Мода почему-то появилась сосущая пустота в грудине, словно церебральной стигме не хватает энергии. За всю жизнь так случалось только один раз, когда их отряд в одном из рейдов встретил морозного лорда. Выжили тогда лишь двое.

— Ладно, ладно, — выдохнул мечник, стараясь чтобы голос не дрогнул. — Подлизывание действительно не твоё. Не будем горячиться.

— Я и не горячился. Это ты постоянно на нервах.

— Да, Мод, — подхватила Лиса. — Ты в последнее время стал нервный и вспыльчивый, как… как князь.

Лагерь свернули быстро. Музыка дискотеки стихла, огни погасли, пьяные протрезвели. Всё необходимое уже давно было погружено в вездеходы. Ещё за сутки до выезда из ближних развалин вышла дёрганная девочка в светлом замызганном платьице. Двигалась она совершенно бесшумно. Галдящие наёмники, что ещё крутились на улице, заметили её не сразу. Просто в какой-то момент по лагерю стала распространяться волна тишины. Там где проходила девочка разговоры смолкали. Многие искатели приключений, что замечали детский силуэт, боялись лишний раз пошевелиться. Тем более, что фигурка малолетки иногда вдруг размывалась и стремительно смещалась на несколько метров в случайном направлении. По крайней мере, со стороны выглядело, что в случайном.

— Говорят ей было всего десять когда умерла и превратилась в призрака, — шепнул кто-то.

Тина безошибочно нашла флагманский вездеход и скромно постучала в дверь.

— Не видишь открыто⁉ — рявкнул высунувшийся было охранник, но поняв кто пожаловал в гости чертыхнулся и резво прижался к стенке тамбура уступая дорогу. Так резво, что громко «бумкнул» головой о броню. Боль была адская, но охранник даже не пискнул.

В коридоре девочку встретил Упрямец, приветственно кивнул:

— Тина. Каюта Боди чуть дальше, — «некнязь» указал на нужную дверь.

Девчушка не ответила. Прошла к указанной двери и два раза стукнула в полотно.

— Как вовремя пришла, — выглянул Мод. — Действительно что ли ясновидящая?

— Девочки приходят вовремя даже когда опаздывают, — прошептала Тина.

Как раз в это время дверь открыла одна из продажных подружек Боди. Шёпот ребёнка звучал настолько зловеще, что полураздетая красавица мешком рухнула на пол не успев вскрикнуть. Тина невозмутимо перешагнула через тело, схватила его за волосы и затащила внутрь. Дверь тихонько закрылась.

— Надеюсь Бодя рад, что заказал настолько харизматичного телохранителя, — весело выпалил из каюты Пепел.

— Да, — ухмыльнулась Лиса. — Незабываемые ощущения до конца поездки.

— Отсутствие наличия секса гарантируется, — добавил Пепел довольно похоже копируя интонации и голос Лисы. — Счастливого пути.

Оба дружно захихикали.

Громадные городские ворота скрипели, сыпали со створок грязью и пылью, но двигались. Проход в пустыню медленно увеличивался. Гул слышался даже внутри вездеходов. Их собственные двигатели на холостом ходу работали почти бесшумно, а траки из суперпластика лишь сухо щёлкали при езде. Обычно в машинах только тихо цокали механизмы в бортах. Рычать и харкать движки начинали только во время форсажа, но им практически не пользовались. Ударный режим слишком быстро выводил гражданскую технику из строя.

Сразу же за воротами раскинулось совершенно чёрное поле. Оно тянулись до самого горизонта, а ночью сливалось с небом.

— Боги строили на века, — Бодя продемонстрировал шикарную улыбку глядя в обзорный экран на открытые городские ворота. — Вперёд.

Вездеходы двинулись, Шкодник заметил рядом девичий силуэт и его улыбка быстро увяла. Знаками он поманил Упрямца в сторонку, ближе к пульту управления вездеходами.

— Послушай, — зашептал Бодя, бросая тревожные взгляды через плечо. — Отзови её, а. Пусть в другой каюте поживёт. У меня от неё мурахи размером с кулак. Ночью сегодня проснулся, а она надо мной стоит, охраняет, блин. Чуть кирпичей в штаны не наложил.

— Ты спишь в штанах?

— Не смешно, — нахмурился Шкодник.

— Помниться мы договаривались, что организационные вопросы на тебе.

— Ну чего ты кочевряжишься, Упрямец? Да, признаю, обнаглел, перегнул. Впредь буду осторожнее с такими как ты. Войди в положение, люди же засмеют. Во время рейда мне никак нельзя авторитет терять. За мной не заржавеет.