— Офигеть, — Пепел уселся рядом с Лисой.

В люк снова попыталась протиснуться голова, но Мод играючи разнёс её. Упрямец поднялся, недовольно глянул на спутников. Тина продолжала беспечно дремать свернувшись калачиком и видеть плохие сны.

— Так и знал, — «некнязь» попытался встать в полный рост, но уткнулся головой в низкий потолок. — Рыжая, давай сюда мой церемониальный клинок.

— Что?

— Быстрее давай.

— Держи, — девушка порылась в отделениях брони, выудила сияющий кинжал и протянула Упрямцу, а когда он взял клинок и немного отодвинулся, спросила у Пепла: — Зачем он ему, им разве что зарезаться только.

— То-то и оно, — уныло вздохнул Пепел.

Упрямец нервно походил по неуютному схрону. Сделать можно было всего по паре шагов туда сюда. Затем бросил кинжал к ногам Ёрика, а сам улёгся на своё место.

— Давай, недомерок, сделай как надо.

— Ты уверен, хозяин?

— Да.

— Подтверждаешь приказ? — Ёрик поднял нарядное оружие и внимательно осмотрел лезвие.

— Подтверждаю.

— Принято к исполнению.

Казалось, что хакер направился прямо к лежащему «некнязю» с явным намерением сделать что-то непоправимое. Но коротышка просто перешагнул разлёгшегося на пути хозяина, знаком попросил Мода отодвинуться от люка и полез наружу.

— Эй, — вскинулась Лиса, обращаясь к Упрямцу. — Ты совсем поехал? Ты куда его послал? Ёрик стой, подожди.

Девушка бросилась к люку, но Упрямец поймал её за ногу и задержал:

— Не стоит за ним ходить, это зрелище не для твоих глазок.

— Какое ещё зрелище, болезный? — Лиса попыталась вырвать ногу. — Я боевик канцелярии, я всякое видела.

— Я сейчас не о твоей чуткой натуре, рыжая. Ты лучше приляг…

Люк лязгнул окончательно закрывая проход и отрезал все звуки. На долю секунды в убежище воцарилась гнетущая тишина, а через мгновение что-то ослепительно вспыхнуло перед самым лицом.

В засыпанном зале стало тихо и темно. Даже хвалёное тепловое зрение мечников отказало напрочь. Затем мир вокруг раскололся на разноцветные пятна, будто картинка калейдоскопа.

Сразу отовсюду послышался гомон толпы, как на рынке. Разноцветные пятна поплыли и начали блекнуть. И только когда чувства вернулись, стало понятно, что до этого они вообще отключались. Отключались все сразу — зрение, слух, осязание, равновесие, даже ощущение времени.

Мод валялся на спине не в силах подняться, не понимал где низ, а где верх. Лиса лежала поперёк тела «некнязя», пыталась за что-то схватиться вовсю размахивая руками, и думая что падает в глубокий колодец. Упрямец прижал девушку к себе и молча терпел нечаянные побои от рыжей. Мечники одновременно говорили, но ничего не слышали.

Ещё через пару секунд мир пришёл в норму. Люди в убежище поражённо замолкли, с удивлением переглядываясь. Тина затравленно зыркала из своего угла и скалила зубы. Бронированные стёкла метровой толщины, что опоясывали зал по кругу, почти все потрескались. Хотя до этого охраняли помещение сотни лет и не раз подвергались обстрелам, ударам и разным катаклизмам, но оставались целыми.

— Лучше расслабиться и просто лежать, — сообщил Упрямец и спихнул с себя рыжую. — Кстати, руками глаза и уши закрывать бесполезно, не помогает.

Вспышка.

Глава 12

Отряд спешно уходил в пустыню. Оплот остался где-то за спиной. Небо на востоке уже посерело и стали видны столбы дыма над древними развалинами. Ноги неприятно увязали в чёрном песке по щиколотку. Песчинки набивались в обувь и это жутко раздражало.

Из двух плащей и двух труб, что подобрали среди развалин, соорудили волокушу. Тащили по очереди. На волокуше лежал Ёрик, так что она была не такая уж и тяжёлая.

— А почему мы опять идём не в сторону Империи? — с облегчением вздохнул Пепел передавая волокушу Лисе.

— Караван, — пояснил Упрямец. — Есть шанс, что Шкодник ушёл, постепенно оставляя некоторые машины, чтобы они задерживали погоню. Нам не с руки идти по его следам.

— Да, — Лиса поудобнее перехватила поручни волокуши. — Скот ты ещё тот.

— А я причём? — удивился «некнязь».

— А кто надоумил барыгу оставлять приманки?

— Ой, рыжая, я тебя умоляю. Зачем ты думаешь Бодя вообще набрал столько народу? За компанию?

— Жрец прав, — поддержал Мод. — Бодя планировал избавиться от большей части наёмников. Это было очевидно изначально.

— Ну, — засомневалась девушка.

— Я всё не пойму, — Пепел бросил очередной озабоченный взгляд на постепенно удаляющийся дым над руинами Оплота. — Откуда столько псов? Они же маленькими стайками ходят.

— Это сплоиты, — Упрямец перешёл на тон для глупых малолетних. — Значит они часть большой армии. А значит тут применим принцип идеальной силы противодействия.

— Что?

— Если хочешь быстро кого-то победить с минимальными потерями, нужно создать правильное преимущество, чтобы враг был разгромлен даже не успев оказать сопротивление.

— Вспомни наши рейды, — подсказал Мод. — Какой состав у любой группы?

— Не более десяти человек, чтобы не отличаться от контрабандистов, — понял Пепел. — Когда к Оплоту приехал имперский броневик к нему вышло что-то посерьёзнее, а когда припёрся целый караван броневиков… То есть пустыня посылает ровно столько псов сколько нужно для уничтожения людей? Она что, разумна?

— Над этим я пока размышляю, — ответил Упрямец.

— Но этот твой принцип противодействия шавкам всё равно не помог, — хохотнул Пепел. — Даже не смотря на солидное превосходство.

Все идущие скосили задумчивые взгляды на Ёрика. Парень на волокуше был в беспамятстве. Бледный и похожий на мертвеца.

— Подаришь его мне? — Тина ткнула тонким пальцем на волокушу. — Если не очнётся.

— Шутишь, девочка? — возмутился Упрямец. — Я что похож на Дедушку Мороза? Предложи что-то равноценное.

— Я подумаю, — серьёзно откликнулась девчушка и снова отошла в конец маленького отряда.

— Ты серьёзно⁈ — Лиса чуть не выронила носилки злобно зыркая на «некнязя».

— Да успокойся, рыжая, — усмехнулся Упрямец. — Очнётся он. Не первый раз.

— Не первый раз… — Лиса на пару секунд задумчиво закусила нижнюю губу. — Он же ИИ, верно? ИИ в теле живого человека, ты поэтому тогда возмущался, что таким не место в этом мире?

— Неплохо, рыжая. Как догадалась?

— Мельком видела в канцелярии его дело. Не полностью, но дату рождения успела «срисовать». Не выглядит он на двести десять, а в имперском списке бессмертных его нет. Потом обмолвки начальства, странности самого Ёрика, ну и твои некоторые слова. Я умею слышать.

— Это пугает, — прищурился Упрямец. — Простой боевик говоришь?

— Асимметричных на большие должности не берут.

— Продолжай умнеть, рыжая, и мы это поправим.

— Асимметрию?

— Должности, рыжая, должности. Развитую стигму лучше не трогать. Что касается недомерка, его разум действительно инициирован из математической модели. Не каждый слепок ИИ даже в кубе способен работать, не то, что на живых нейронах. Я, конечно, целенаправленно разрабатывал этот прототип, чтобы идти в ногу со временем, но совсем не собирался впихивать его в живое тело. Не эту модификацию, по крайне мере.

— А есть ещё модификации?

— Сбрендила? Супер разум из пробирки теоретически способный поработить человечество? Да этим занималась большая часть научных лабораторий развитого программирования. Модификаций, прототипов и экспертных образцов просто пруд пруди. В Цитадели Пантеона в любом шкафу с функцией кондиционирования может быть неудачный ИИ, которого разработчик пожалел удалять. Для создателя стирать матрицу, это как безродных щенков в ведре топить, слёзы наворачиваются.

— А из щенков потом злобные волкодавы не вырастают? — Мод тоже заинтересовался разговором. — В смысле, они опасны?

— Нет, как выяснилось. Почти безобидны. И даже готовы терпеть людские безобразия. До определённого предела, конечно. Потом начинают защищаться.

— Как Личь?