Морда пса имела несколько чувствительных отростков реагирующих на вибрации. Один единственный глаз позволял сосредоточиться только на одинокой цели, да и то если она была неподалёку. Псы не выслеживали добычу на больших расстояниях, скорее их кто-то подводил к нужному месту. А когда мишень оказывалась в зоне атаки, песчаники вели себя как самонаводящиеся ракеты.

Во время очередной рутинной остановки головной вездеход совсем опустел.

— А куда это сам Бодя попёрся? — заинтересовалась Лиса. — Неужели хочет помочь цеплять тросы к застрявшему вездеходу?

— Ага, — хмыкнул Пепел. — Может и на лопате ещё будет фигачить?

— Пойдём глянем?

— Ты серьёзно, приятельница? — возмущённо всплеснул руками мечник. — Конечно пойдём.

В пустыне как раз вечерело. Небо темнело всё сильнее и постепенно сравнивалось оттенком с горизонтом. Ещё немного и будет не разобрать где небосвод, а где вездесущий песок. Вездеходы скрестили прожектора в один большой световой сноп. Соорудили такую себе лунную дорожку на бликующем песке.

Когда подошли Пепел и Лиса на дорожке уже возилось немало народа. Шкодник командным голосом отдавал приказания. Наёмники поскорее старались их исполнить, вернее поскорее старались оказаться подальше от бледной тени за спиной Боди.

После бури слухи расползлись по экипажам вездеходов и сильно исказили произошедшее. В новой интерпретации истории Тина уже вырывала стигму прямо из живого имперского мечника, который неизвестно как оказался в одной из машин. Мечник корчился в муках и умолял о смерти и аугментациях. Его тело разлетелось кровавой крошкой в радиусе километра. А ещё среди ошмётков нашли обгоревший клюв и куски кожи смахивающие на крылья. Похоже имперец был тем ещё мутантом. Как его сразу не раскрыли?

Тем кто не верил настолько нелепым слухам достаточно было встретиться со странной девчушкой взглядом и после он начинал сочинять похожие слухи сам.

Пепла и Лису люди тоже хорошо знали, ведь те ехали с Тиной и Бодей в одном вездеходе. Поэтому когда парочка приблизилась к месту работ никто их не окликнул, не заступил дорогу. А может просто не было подобных указаний.

В свете прожекторов лежал на боку развороченный вездеход. Но не такой как в караване. Этот был шире и состоял из двух «вагонов» связанных жёсткой сцепкой. В первый видимо прилетел артиллерийский снаряд, потому что надстройка развалилась, будто от мощного взрыва. Второй вагон слегка треснул и потерял несколько бронированных плит. Наёмники уже расковыряли внутренние перегородки и вытаскивали наружу какие-то ящики.

Чуть дальше снопы прожекторов выхватывали из сгущающихся сумерек полуразрушенные постройки из бетонных блоков. Развалины торчали из песка, словно чьи-то обломанные зубы. И совсем уж на грани видимости маячила башня с широкой ромбовидной надстройкой. Такие строили очень давно. Когда человечеству ещё позволяли ресурсы.

— Мод был прав, — Пепел указал на башню. — Караван сделал крюк не для того чтобы обойти восточные ворота Империи, а чтобы заехать к Последнему Оплоту.

— Я с ним и не спорила.

— Да ты вообще последнее время притихла, аж страшно. Вынашиваешь какой-то страшный план или сохнешь по лысому?

— Он теперь не такой уж и лысый, — на автомате отозвалась Лиса.

— Зато одноглазый. Так, стоп. Ты что действительно…?

— Пепел прекращай, — рыжая пихнула товарища в бок. — Не мели чепухи.

— Ааа… Я понял. Со всей этой свистопляской уже и забыл какая ты любопытная сплетница. Будь мы в Империи ты бы уже подняла все архивы и опросила всех свидетелей, чтобы выяснить кто он такой.

— Можно подумать тебе не интересно. Что ты вообще знаешь о жрецах?

— Ну, во-первых, я не уверен, что он бывший жрец. Мало ли чего гонит Мод. Во-вторых, жрецы были что-то вроде обычных пресс-секретарей. При нашей императрице такие тоже есть. Просто балаболы, которые открывают рот, чтобы Львица не утруждала царственные губки.

— Нихрена ты не знаешь о жрецах.

— Не знаю, — согласился Пепел. — Но мне пофиг. Главное, что балаболить наш нелысый некнязь умеет отлично. Лича уговорил, Ханума уговорил. Если он уговорит ещё и Львицу, я пойду за ним куда угодно.

— Ловлю на слове, — донесся из-за спины голос «некнязя».

— Давно стоишь? — Лиса взглянула на Упрямца, что неслышно подкрался сзади.

— Сразу за вами вышел, — ответил тот. — Таких балаболов нельзя оставлять без присмотра. И, кстати, жрец это не пресс-секретарь. Это выборная должность от лица людей для отстаивания их интересов перед…

Упрямец почему-то задумался над следующим словом.

— Богами? — подсказал Пепел.

— Перед Пантеоном, — поправил его «некнязь».

— Я так и сказал, — закивал Пепел.

Очередной ящик, что вытаскивали из разбитого вездехода уронили. Пластик уже был треснут и разлетелся от лёгкого удара о песок. Содержимое высыпалось с мелодичным звоном.

— Двимерит, — констатировал Упрямец. — В слитках.

— Как ты рассмотрел в такой-то темени? — удивился Пепел. — Ах да, глаз же. Крутой глаз, кстати. Мне бы так.

— Это я могу быстро устроить.

— В смысле?

— Ну сделать тебя одноглазым, это не так уж трудно.

— Всё, я уже передумал, — отмахнулся Пепел. — Но вижу ты не удивлён, что караван нашёл тут двимерит?

— Мы обсуждали это с седым. С чего ещё делать такой крюк? Когда-то в Оплоте были склады. Видимо, ещё не всё вывезли. Только зря Хан это затеял.

— Почему это?

— А потому, балбес, — пояснила Лиса и ткнула пальцем в сторону разбитого вездехода. — Что что-то разорвало имперский броневик, как тряпку. И раз за ним не вернулись сразу, то…

Лиса состроила хитрую физиономию и начала с подозрением оглядываться по сторонам.

— Умеешь ты вогнать в дрожь, приятельница, — Пепел тоже с подозрением заозирался в темноту пустыни.

— Испугался?

— Нет, — мечник продолжил шёпотом, наклонившись к самому уху девушки: — Просто не знаю как отреагируют наши попутчики, когда я начну мощно жечь.

Затем Пепел шумно втянул воздух ноздрями принюхиваясь к запаху рыжих волос. Лиса отпихнула парня локтем:

— Угомонись уже, жгун.

Но было заметно, что заигрывания ей нравятся. Иначе острый локоток закованный в броню мог бы легко сломать мечнику пару рёбер.

Глава 11

Ящиков было много. Уцелевший «второй вагон» имперского грузовика оказался забит ими сверху до низу. Наёмники трудились половину ночи. Под конец выискивали уже отдельные слитки, что выпали из разбитых коробов. Всё время Шкодник не отходил от сокровища ни на минуту. Внимательно пересчитывая каждый блестящий кусочек богатства.

Компании мечников наблюдать за чужим уловом быстро наскучило и ребята вернулись в вездеход. Расположились в кают-компании чтобы обсудить произошедшее. Теснота скромной каюты уже всем надоела. В ней создавалось впечатление, что невозможно расправить плечи. Сейчас же все наёмники следили за погрузкой. Даже Тина. В другое же время в кают-компания был «проходной двор». Бодя хоть и обещал выгнать своих охранников в другой вездеход, но парочка из них постоянно ошивались рядом с капитаном. Всё-таки полностью Шкодник мечникам не доверял.

— Теперь понятно почему искин за штурмана и зачем Боде понадобился такой телохранитель, — Мод многозначительно улыбнулся выслушав новости. — Будь у наёмников возможность самим управлять вездеходами они бы разбежались с таким сокровищем кто куда.

— Похоже наш капитан совсем не контрабанду перевозит, — добавил Упрямец. — Ханум упоминал, что готовит какой-то проект по примирению с императрицей. Видимо, узнал о потере броневика с двимеритом и решил подмахнуть, пока имперцы сами не спасли свой груз.

— Слишком сложный план, — показал головой Мод. — Такие не работают. Я точно знаю.

— Наоборот, план незамысловатый. Просто накалякан на коленке и трудновыполним в принципе. Стащить из под носа Львицы ценный груз, который уронили её люди, пронести через опасную зону и вернуть ей же. Причём так, чтобы никто не подумал чего плохого. Такое себе предприятие. Отсюда и спешка с которой готовился караван, и наёмники вместо регулярных войск. Если что-то пойдёт не так, горе караван просто сольют как воров, — Упрямец задумчиво почесал подбородок. — Но если дело выгорит, Шкодник поклонится кошке и передаст привет от барана. Ушастая простит рогатого, и в этот момент нам лучше оказаться поблизости, желательно в свите Боди.