— Странно, мне казалось выживают те, кто держится вместе.

— И это верно, — согласился Упрямец. — Ровно до того момента, как твои интересы не перевешивают чужие. Каждый кто плюёт на свою свободу выбора и просто склоняется перед идеологией придуманной кем-то другим — фанатик. Как ваш седой очкарик.

— Не буду спорить, — вздохнула девушка соблазнительно выгнулась в кресле и посмотрела назад в коридор где скрылся Мод. — Раньше он таким не был. Всегда спокойный и рассудительный. Никогда не повышал голоса. Наверное его подкосила смерть Крейга.

— Они были друзьями?

— Скорее соперниками. Лучшие мечники Империи. Они даже не общались толком, но это не мешало им уважать друг друга. Ты не поймёшь, тут замешана честь мечника, — улыбнулась девушка. — Очень тонкая субстанция.

— Ещё одна несуществующая фигня? Конечно, не пойму. Я же говорил, что с подозрением отношусь к фанатикам. Неважно какой вид фанатизма они предпочитают.

— Как только боги тебя терпели? — усмехнулась Лиса и легонько щёлкнула оппонента по носу.

— Ошибаешься. Не терпели, — Упрямец нежно взял девушку за подбородок и заглянул ей в глаза. — Я же предупреждал, рыжая, не нужно со мной заигрывать. От этого всегда только неприятности.

— Переживу.

— Не факт.

Глава 10

Яркое слепящее солнце. Высокое голубое небо. Белые перьевые облака — далёкие и холодные, словно снежные вершины. И чёрный, как смоль песок до самого горизонта.

Серые многотонные машины на гусеницах казались щепками в море разлитой ваксы.

Караван двигался медленно, десять — пятнадцать километров в час. Вездеходы могли выжимать и сотку, но только не по чёрному песку. Сыпучесть этого странного материала менялась от различных нагрузок и температур. Стоило поддать лишнего газу, траки немедленно зарывались и клали машину на пузо. Не всегда даже бортовой искин справлялся с управлением. Время от времени один из вездеходов начинал загребать и останавливался. Тогда его осторожно вытягивали два других.

Для этого приходилось тормозить всю кавалькаду. Наёмники высыпали наружу. Одни нервно водили стволами по сторонам. Другие прицепляли буксировочные тросы.

Во время очередной остановки на горизонте вспучилась чёрная стена. Сначала её не было заметно, линия горизонта взлетала плавно, без рывков. И лишь на определённом расстоянии стена начала бурно вздыматься, будто пустыня немного приподнялась с краю и стала загибаться в небо. Выше и выше.

— Смотрите! — заорал кто-то вовсю глотку. — Буря!

— По машинам!

— Стоять! — заорали с другой стороны. — Сначала вытащим застрявший вездеход! Не разбегаться!

— Всё равно заметёт! Быстрее внутрь!

Чёрная стена бури угрожающе росла и за десять минут сожрала половину неба. Упрямец высунулся из тамбура вездехода чтобы рассмотреть стихийное бедствие. Ветер дул слабо, вал чёрного песка приближался гораздо быстрее. Над самым гребнем виднелись странные точки.

Глазной имплант приблизил изображения. Над стеной бури летели птархи. Оседлали яростный поток воздуха расправив кожистые крылья. Выстроились в линию над приближающейся песчаной волной, будто они сами и создали эту бурю, а теперь она следует за летунами по пятам.

— Какой-то слишком уж резкий перепад давления, — ни к кому не обращаясь произнёс «некнязь». — Странно.

— Ничего странного. Это проклятый разбушевался, — какой-то наёмник рядом зло сплюнул под ноги. — И птицы эти жуткие, его вестники.

— Проклятый? — заинтересовался Упрямец.

— Сетх, — прошептал другой наёмник.

— Да чтоб тебя, — первый отвесил второму подзатыльник. — Нельзя в пустыне произносить его имя.

— Тебя бы чтоб, — второй вернул подзатыльник обратно. — Наслушаетесь сказок на ночь, сыкуны мамкины. Это просто пустынная буря. А птархи над ней всегда летят. Они так передвигаются на большие расстояния во время миграций.

Наёмники работали слаженно. Вытаскивать застрявший вездеход всё же не стали. Зачем если сейчас всё равно всё заметёт? Просто остальные машины выстроились рядом, плотным строем в каре. В центре, естественно, оказался головной вездеход с Бодей. По мере приближения бури ветер усиливался и уже начал подымать чёрный песок в воздух. Крайние машины занимали позиции уже в непроглядной мгле.

Надстройки с пулемётами и датчики укрылись внутри брони, под защитными портами. Люки задраились превратив каждую машину в отдельный «кирпичик крепости».

Обзорный экран рубки показывал план построения. В какой-то момент вездеход мягко качнуло, будто кто-то осторожно толкнул борт могучим плечом и все остальные машины исчезли с экрана. Остался маркер головного вездехода и куча надписей: «Связь потеряна».

— Ну, это часов на десять, — вздохнул Бодя. — Можно смело ложиться спать.

Буря продлилась всего пять. Связь восстановилась так же резко как и оборвалась. Бортовой искин выждал минут десять, а затем по очереди начал двигать крайние машины. Осторожно и мягко наращивая обороты двигателей. Четыре вездехода быстро увязли проехав совсем немного, пятый не сдвинулся вообще. А вот шестой откатился достаточно и открыл смотровые амбразуры.

Все пассажиры головного вездехода собрались в кают-компании. Тина словно тень бродила вдоль стен, жутко нервируя охраняемую персону.

Каре вездеходов оказалось засыпано чёрным песком на три четверти. Кое-какие машины вообще не замело и на их бортах виднелись глубокие борозды, словно броню драл разъярённый медведь.

— Отлично, — Шкодник зачем-то несколько раз хлопнул в ладоши, сосредоточился на обзорном экране и добавил по общей связи. — Вылезаем бездельники. Пора откапываться.

На этот раз наружу вышло гораздо больше народу чем обычно. Все в чьих вездеходах можно было открыть люки. Наёмники тащили тросы и лопаты. Закипела работа. Похоже все отлично знали что им нужно делать. Впрочем, дела довольно простые — набирай побольше, кидай подальше, отдыхай пока летит.

— Не проще было навесить на вездеходы отвалы и ковши? — спросил капитана Пепел. — было бы гораздо быстрее.

— Они не всегда помогают, — с показной печалью вздохнул Бодя. — Да и хорошие погрузочные манипуляторы стоят дорого.

— Я слышала ты просто неприлично богат, — усмехнулась Лиса.

— Потому и богат, что не трачусь понапрасну, — заулыбался Бодя. — Банда придурков стоит дешевле. Кто-то может не доехать до конечной точки и тогда платить ему не придётся, а за дополнительное оборудование пришлось бы раскошеливаться в любом случае, не зависимо от того сломалось оно в пути или нет.

— Логично, — одобрил Упрямец.

Пепел вдруг озабочено завертел головой, будто принюхиваясь. Затем отозвал в сторону Мода. Мечники перекинулись парой фраз и направились к выходу. Лиса, естественно, побежала следом. Упрямец тоже заинтересовался.

С северной стороны намело довольно крутобокий бархан, поэтому он осыпался стоило лишь немного копнуть. Осунувшийся чёрный песок освободил сторону каре из гусеничных машин, что была повёрнута к буре.

Один из вездеходов оказался распотрошён. Он стоял крайним и песок укрывал его не полностью, а как раз по линию разрыва. Броню, словно вскрыло громадным консервным ножом. Внутренности машины валялись в округе вперемешку с костями экипажа.

Рядом собралась небольшая толпа. Наёмники обступили скелет отполированный до блеска. Но не очередной труп удивил толпу. А то, что кости скелета не распались. Они удерживались вместе красными нитями, которые перекручивались в жгуты и полностью повторяли форму нервных тканей. Эти жгуты, словно верёвки связывали кости в целостный скелет.

Чёрный песок как наждачная бумага снял кожу, мышцы и внутренние органы. Дочиста обглодал мясо с кости и растворил сухожилия. Но почему-то оставил нервную систему.

Кроваво-красные жгутики чуть шевелились, тянулись в стороны, трепетали, будто искали внезапно пропавшую плоть. В глаза бросались утолщения — эдакие закрученные клубки. Как раз там где у мечников были белесые шрамы — стигматы. Запястья, плечи, колени — в этих местах нити скручивались и пульсировали как шесть маленьких, дополнительных сердечек.