— Мы и так впятером в одной каюте.

— Я вам ещё одну выделю. Выгоню охранников в другой вездеход. Зачем они мне, если у меня такие соседи как вы? — Бодя бросил ещё один взгляд через плечо. — И она.

— Ну, тогда и рассчитаешься с ней сам.

— Справедливо, — заискивающе закивал Шкодник.

— Эй малолетка, можно тебя на минутку? — громко позвал Упрямец.

Бодя поспешил отвернуться к панели управления и изо всех сил сделал вид, что жутко занят. Хотя бортовой искин не только не нуждался в подсказках, а разбирался в управлении лучше всех наёмников вместе взятых.

— Чё? — Тина замерла в шаге за спиной Шкодника, будто специально действуя на нервы бедолаге капитану.

— Не могла бы ты не опекать клиента так плотно? У него от этого эректильная дисфункция.

— Чёёё?..

— Не ходи за ним. Он за это тебе отдельную каюту выделит.

— Мне и так нормально, а издалека охранять неудобно.

— Он тебе за неудобства ещё сотню в час накинет. Да, Бодя?

— Конечно, конечно, — с надеждой обернулся капитан. — Накину за неудобства. Нет проблем.

— Ладно, — пожала плечиками Тина, развернулась и уже на выходе из рубки добавила. — Буду наблюдать так.

— Что-то мне эта фраза её не понравилась совсем, — нервно поёжился Бодя. — Что значит «буду наблюдать так», это угроза?

— О, не беспокойся. Такие как она не угрожают. По крайней мере, я о таком не слышал. Они убивают без предупреждения.

— Успокаивать это не твоё, Упрямец.

— Я и не успокаиваю, — равнодушно пожал «некнязь» плечами.

Городская стена скрылась вдали, но ещё виднелись на горизонте огни высоток СимСити. Чёрное поле тянулось ровно, словно спокойное море, никаких намёков на настоящие пустынные барханы. Машины двигались друг за другом оставляя длинный, прямой как линейка след.

На караван напали буквально через час после начала движения. В нескольких местах чёрный песок вдруг вспучился. Маленькие холмики «поплыли» к головному вездеходу оставляя в черноте борозды. Сразу же слаженно затарахтели пулемёты. Их выбрали в качестве основной ударной силы не случайно. Палзматоры и термические пушки на некоторых машинах тоже имелись, но лишь как вспомогательные системы.

Чёрный песок слишком хорошо держал температурные удары, его даже использовали для создания термозащитных строительных материалов. Там где жёлтая кварцевая сыпучка уже спекалась в стекло, чёрный аналог только-только начинал нагреваться. А вот с бронебойно-зажигательными пулями дело обстояло чуть лучше. Они, конечно же, не пробивали барханы навылет, но уверенно долбили на глубину чуть больше метра. В самый раз против нападающих песчаных псов.

Седовласый Мод и лысый Упрямец наблюдали за побоищем на обзорном экране рубки, нагло развалившись в креслах пилотов. Кресла было всего два, остальным посетителям предлагалось стоять держась за поручни.

Казалось, парни вяло перекидывались ничего не значащими фразами, но Упрямец всё больше замечал, что Мод не только хорошо образован, а наделён живым умом и отличной памятью. Седой разбирался практически во всех аспектах жизни Империи и сопредельных городов.

После войны со стигмой Земные страны скукожились до отдельных гиперполисов, безопасность которых было легче обеспечить. Мод что-то знал почти обо всех таких поселениях. Но было заметно, что седой не желает выдавать свои знания Упрямцу. Ответы приходилось чуть ли не клещами вытягивать. Впрочем, «некнязь» отвечал тем же — игнорируя большинство вопросов о себе.

За спинами самоназначенных «пилотов» тенью маячила Тина. Призрачная деваха отчего-то решила, что теперь может хвостиком бродить за «некнязем», раз Бодя постоянно прячется от неё в каюте.

На мониторе всё выглядело довольно просто и быстро. Вездеходы разъехались веером. Искин легко определял очередную цель. Подсвечивал её сигнатуру для зрителей в рубке. Выпускал две-три очереди с разных пулемётов и под разными углами, чтобы пули зарылись в песок и поразили пса наверняка, и искал следующего врага.

Атака была отбита за пять минут. Ни одна тёмная тварь из песка так и не выпрыгнула. Многие вообще не успели подняться к поверхности. Вездеходы перестроились в колонну по три в ряд и не замедлили хода.

— Всего-то, — осклабился Упрямец. — Нудновато даже.

— Империя регулярно отправляет рейды в пустыню. И вполне успешно, — пожал плечами Мод. — Ничего удивительного, что кто-то в СимСити тоже решился. Это было делом времени.

— Зачем Империи такие рейды?

— Для контроля границы, — седой начал загибать пальцы. — Для исследовательских и разведывательных миссий. Для уменьшения поголовья псов вдоль земель. Для обучения молодых мечников. Для исполнения императорских капризов, наконец. Последнее, пожалуй, имеет максимальный приоритет. Впрочем, молодняк тоже должен понимать с чем может столкнуться.

— Ты бывал в рейде?

— Много раз. Псы отлично плавятся. Так что для обладателей стигмы это не так уж опасно. Если, конечно, не заходить слишком далеко. Думаю, наш капитан действует совсем не по своей прихоти, а по чьему-то высокому указанию.

— Ханум Ра захотел пощипать травки на контрабандном выпасе? — Упрямец задал вопрос скорее утвердительно чем вопросительно. — Думал барана ничего не интересует кроме изобретения новых ходуль.

— На хорошие ходули нужно много разного, — пожал плечами седой мечник. — Кое-что можно достать только в Империи. Последние несколько лет торговля между городами идёт через третьи руки. Кто-то должен был наладить канал пошире. Этот Шкодник начинает расти в моих глазах даже ничего для этого не делая. А брюнетка говорила: идиот.

— Она много чего говорила, — фыркнул Упрямец.

— Это да.

— Тебе, кстати, понравилось?

— Брюнетка?

— Походы в пустыню.

— Я мечник, это моя работа.

— Но тебе понравилось?

— Я пойду, — Мод нехотя выбрался из удобного пилотского кресла. — Ничего интересного не будет. Даже не знаю зачем Шкодник купил столько пушек. С таким количеством наёмников можно было идти по пустыне пешком не таясь.

Только седой скрылся за углом как в кресло плюхнулась Лиса:

— Подружились?

— С ума сошла? — округлил глаза Упрямец. — Я настороженно отношусь к таким как он.

— Что ты имеешь в виду?

— Что меня всегда поражали идиоты, которые маршируют под чьими-то знамёнами на верную смерть. Причём за чужие интересы. Впрочем, разум способный с помощью громких слов вроде долг, вера или патриотизм заставить других выполнять свои прихоти поражает не меньше. Вдумайся, рыжая, у этих высокопарных понятий даже нет физического воплощения. Фактически они не существуют. Выдуманы для быдла чтобы оно повиновалось. И ведь работает.

— Ого какая речь. Теперь верю, что ты был жрецом, глашатаем воли богов, — Лиса игриво повела бровью. — И теперь ясно почему тебя загнали в куб. Вряд ли богам нравились такие взгляды.

— Мне плевать кому что нравится.

— Заметно. Сторонишься всех у кого есть принципы и вера в идеалы?

— Знаешь, рыжая. Я участвовал в сотне разнообразных «крестовых походов». Все они без исключения устраивались чтобы сильные могли перераспределить власть и ресурсы. Остальная масса народа шла воевать чтобы обогатиться. И только небольшой процент участников действительно идейные. Это фанатики, что бьются за веру, идеалы или честь.

Упрямец ненадолго задумался глядя в одну точку.

— И? — тронула его руку Лиса, чтобы напомнить, что всё ещё ждёт продолжения.

— И от последних придурков неприятностей больше всего.

— За что же по твоему вообще стоит биться?

— За свободу.

— Какую именно свободу?

— Свободу высказывать свою точку зрения, даже если она противоречит точке зрения большинства, свободу собираться где и когда захочется, свободу читать то, что мне нравиться. Свободу выбирать работу по душе или не участвовать в бойнях, которые затеял совсем не я. Свободу быть не таким как все. По моему это механизм выживания нашего вида. Иначе разумная жизнь во вселенной давно бы исчезла.