— Эй, — Лиса ошалело уставилась на «некнязя». — Может ты, конечно, и великий жрец богов, но не стоит называть императрицу словом на «у». Даже за глаза.

— Ушастой что ли?

— Да потише, приятель, — Пепел тревожно глянул в настежь открытый люк кают-компании, которая никогда не запиралась. — Боги всё слышат.

— Наш упрямый попутчик в это не верит, верно? — усмехнулся Мод.

— Во-первых, ты мне не приятель, — нахмурился Упрямец и погрозил Пеплу пальцем. — Во-вторых, я уверен, что Пантеон имеет средства чтобы слышать любого кого захочет, а может даже прочтёт мысли, если будет нужно. Просто вы переоцениваете свою значимость. Зачем нас слушать? Вы сами вряд ли будете прислушиваться о чём болтают мыши за стенкой. Скорее всего, просто поставите мышеловку.

— Пищать можно что угодно, главное не попадать под ноги и не откусывать божественный сыр, — неожиданно поддакнул Ёрик, а когда все к нему обернулись добавил: — Так князь говорил.

В два часа ночи в кают-компанию ввалился уставший Шкодник весь запорошенный чёрным песком. Настроение у капитана было приподнятое, но он по обыкновению всё равно сразу же начал жаловаться:

— Эх знали бы вы сколько придурков одновременно решили, что легко могут спрятать слиток и никто не заметит. Ни их товарищи, ни камеры.

— От девяти до двенадцати процентов участников погрузки? — предложил Ёрик.

— Эээ… — Бодя на пару секунд задумался. — Верно, около того. Одиннадцать, если быть точным. И ведь некоторые до последнего не сознавались в краже. Пришлось даже парочку пристрелить.

— Так ты нам поможешь получить аудиенцию у императрицы? — Упрямец развернул кресло чтобы оказаться лицом к Шкоднику.

— Какой ещё аудиенции? — начал Бодя, но запнулся когда в ладони Упрямца вспыхнул небольшой язычок огня, который тот перекидывал с ладони на ладонь. — Какого? Что происходит? Вы имперцы?

— Ой, ладно, прекрати, — «некнязь» щёлкнул пальцами и развеял огонёк. — Ты неплохой актёр, но хватит уже. Таких идиотов попросту не существует. Ну кто возьмёт в попутчики группу непонятных людей, да ещё подселит к себе в соседи? Лучше скажи, это Хан тебя надоумил нанять через нас Тину или ты сам придумал?

— Естественно, что все распоряжения отдал великий Ханум Ра, — Бодя произнёс имя бога киборгов с большим уважением, словно рогатое божество стояло за спиной и внимательно слушало. — Я не настолько смелый парень.

— Он объяснил кто мы?

— Только в общих чертах.

— Узнаю манеру Хана. Сначала отказать, затем исподтишка помочь, и при этом ничего не объяснять исполнителям, рогатый хулиган, — расплылся в улыбке Упрямец. — Так что насчёт аудиенции?

— Сделаю, что смогу, но это не основная моя задача, — развёл руками Шкодник. — Сначала нужно довести слитки до Империи. Поможете, если наёмники подымут бунт? У половины команды глаза прямо разгорелись, когда они увидели, что именно мы грузим. А ведь в договоре чётко прописано, что всё найденное в пустыне моё. При найме никто не возражал, а теперь…

— Безусловно, мы поможем, — легко согласился за всех Упрямец, но остальные не стали возражать. — Спокойно доехать и в наших интересах тоже. Но меня больше не бунт беспокоит.

— Меня тоже, — вздохнул Шкодник. — Впрочем, когда за спиной парочка огневиков как-то спокойнее.

— Не раскатывай губу слишком сильно. Мы вместе только пока нам обоим выгодно.

— Именно поэтому вы не должны обижаться, если я вас вдруг кину, — серьёзно произнёс Шкодник откровенно глядя в глаза. — Я работаю на Ханум Ра. И не смотря на то, что вы его друзья или кто там вы такие, моё дело важнее ваших жизней.

— Фигасе ты борзый, приятель, — Пепел скрестил руки на груди, а между его пальцев угрожающе пробежали огненные сполохи.

— Огоньки, — восторженно пискнул детский голосок.

Тина не пойми как оказалась рядом и играючи хлопнула мечника по ладони. Пепел охнул и отпрыгнул, чуть не врезавшись в стенку. Затем схватился за руку и принялся соскребать с ногтей лёгкий ледяной налёт, время от времени ойкая.

— Мы друг друга поняли? — Шкодник одобрительно кивнул Тине и уставился на мечника растирающего пальцы.

— Ага, — закивал Пепел.

— Хан посоветовал говорить только правду? — ухмыльнулся Упрямец.

— Особенно в твоём присутствии, — кивнул Шкодник.

— Хороший совет.

— Ханум Ра не даёт плохих.

— Тут бы я поспорил, — улыбка «некнязя» стала ещё шире.

Ящики с двимеритом погрузили в отдельный вездеход, который (о чудо!) почему-то оказался без экипажа, а вместо кают был оборудован складскими стеллажами. Теперь ведомый не просто тащился следом. Его ещё и пристегнули к головной машине двумя канатами, чтобы уж точно не потерялся даже если пропадёт связь.

Остальные вездеходы держались вокруг плотным строем. Искин был запрограммирован пожертвовать любым из них в случае нужды.

«Последний Оплот» оказался гораздо больше чем выглядел изначально. Караван двигался вдоль развалин несколько часов. Мимо высокой башни и раскуроченного бастиона. Мимо мостовых пролётов и широких акведуков, что одиноко торчали то там, то тут. Часто из песка выглядывали какие-то кривые скалы — всё что осталось от фундамента каких-то мощных построек, их сходство с обломанными зубами стало ещё сильнее. Но попадались и уцелевшие строения только слегка присыпанные чёрным песком. Очень редко межу барханами можно было заметить остатки дорожного полотна с широкими трещинами. Когда-то Оплот был целым городом. Со своей инфраструктурой и дорожной развязкой.

Развалины и не думали заканчиваться, тянулись в даль и исчезали в барханах. Песчаные бури то заметали какой-то район, то открывали, словно океанские приливы. Караван шёл по краю, не углубляясь в древнюю застройку Оплота.

— Зачем мы опять делаем крюк? — поинтересовался Пепел глядя на карту на обзорном экране. — Вроде же груз уже забрали?

— Чтобы не наткнуться на тех, кто этот груз тоже ищет, — пояснил Упрямец. — А то вместо приятного сюрприза случится неприятный. Обычно Хан именно так и встревает в какую-нибудь задницу. Хочет кому-то помочь, но со стороны это почти всегда выглядит совсем иначе. Понятно же, что подумают имперцы, которые посланы найти потерянный двимерит, когда встретят такую толпу.

— Подумают, что эта толпа и угробила имперских перевозчиков, — понял мечник. — А почему бы Боде не присвоить всё себе? С таким богатством можно устроиться где угодно. В той же республике затеряться.

— Хан не настолько туп чтобы послать только одного парня, — снова снизошёл до объяснений «некнязь», у которого последние дни было хорошее настроение, ведь теперь уже не нужно ничего изобретать чтобы встретится с императрицей лично. На самом деле не так-то просто даже дозвонится по фону до человека обличённого высшей имперской властью, секретари запросто посылают всяких «звонарей» куда подальше, а если «звонарь» упорствует, могут и охранку выслать для вразумления. Мордовороты в нанитовой броне вообще разговаривать не станут, а сразу по жбану настучат. — Думаю в караване не меньше десяти человек имеют доступ к управлению штурманским искиным. Они скрытно, но плотно приглядывают за Шкодником.

— А почему сам Ханум Ра не заберёт себе часть груза?

Упрямец внимательно изучил Пепла с ног до головы и снисходительно хмыкнул, поражаясь недалёкости мечника. Но всё-таки ответил:

— Во-первых, почему ты решил что не заберёт? Во-вторых, двимерит очень сложный в обработке материал. Для программной плавки нужна фабрика размером с гору. А СимСити, как я убедился, просто палаточный городок из картона и палок. Вряд ли у них есть подобные мощности. Но главная причина третья, — «некнязь» на несколько секунд впал в задумчивость, явно пропутешествовав в глубинах памяти не на один год назад. — Впрочем, этого тебе лучше не знать.

Пульт управления пискнул. На обзорном экране появилась красная точка. Затем ещё одна и ещё. Цели двигались под толщей чёрного песка небольшой группой. Приближались медленно и вели себя как обычно и ведут тёмные псы пустыни.