— Псы, — зевнул Пепел. — Жечь их намного веселее чем смотреть как работает пулемёт.

— Странные понятия о веселье.

— Я же мечник.

Пульт пискнул ещё раз, а затем запищал в формате сирены.

— Это что такое? — заинтересовался Пепел, наклонился над пультом с явным желанием чего-нибудь нажать, но никаких кнопок на гладкой поверхности не было. Управление появлялось только когда в пилотское кресло садился Бодя.

На экране начали вспыхивать новые группки красных точек. Они появлялись в разных местах и потихоньку концентрировались на пути каравана и с боков. Очень быстро «покраснела» чуть ли не половина обзорной карты. Цели не просто прибежали из ниоткуда, а терпеливо ждали добычу, словно знали что караван наёмников проедет именно тут.

В рубку забежал сонный и растрёпанный Шкодник. На нём были только лёгкие белые штаны.

— Ты действительно спишь в штанах? — хмыкнул Упрямец.

— Брысь из кресла! — рявкнул Бодя.

И на всякий случай ткнул пальцем в того к кому обращался — в Пепла. Чтобы второй пассажир, который время от времени вызывал в капитане непонятные приступы тревожного трепета, не подумал ничего лишнего.

— Полегче, приятель, — возмутился Пепел, но пилотское кресло освободил и встал сбоку, ухватившись за поручень. — Не с простолюдином говоришь.

— Потом извинюсь, — отмахнулся Бодя запрыгивая на сиденье.

Обычно на панели управления начинали светиться символы, а поверхность вспучивалась специальными выступами на которые пилот клал ладони. Но сейчас открылась небольшая дверца и выехал пьедестал с держателем, а на нём лежало что-то вроде короны. Шкодник быстро нацепил её и надвинул на лоб. Глаза капитана превратились в два белых бельма без радужки и зрачков. Корона, мохнатые усы, голый торс, белые пижамные штаны — Бодя напоминал какого-то сказочного персонажа — очень недоброго, но явно комедийного.

Вездеходы, идущие гуськом, одновременно начали спешно разворачиваться в сторону пустыни, подальше от развалин Оплота.

— Зря, — сказал Упрямец.

— Почему это? — Шкодник энергично вертел головой, словно пристально рассматривает виды недоступные остальным. Его пальцы отбивали барабанную дробь по плоской крышке пульта, а иногда и прямо по воздуху.

— Псов много, двигаются достаточно быстро чтобы мы не удрали, выходит вся надежда на пулемёты, а ты раздвигаешь сектор обстрела на триста шестьдесят градусов. Прижми машины к вот этому зданию и зона сократиться до ста восьмидесяти. Псы не лазают по стенам, спина будет прикрыта.

— А ты соображаешь, — одобрил Шкодник. — Но теперь наверно не успеем.

— Имитируй помехи и отрубай связь между вездеходами. Оставь две машины между собой и сворой, остальными отходи.

— Но их же окружат, — возмутился почему-то Пепел, а не Бодя. Хотя заботиться о людях должен был именно капитан.

— Необходимые потери, — в унисон отозвались Упрямец и Шкодник.

— Либо потерь будет ещё больше, — добавил «некнязь».

В это время в рубку начали заглядывать остальные пассажиры. В главной машине их осталось не много. Мод, Лиса и Ёрик. Две прелестные любовницы Боди из капитанской каюты почти не выходили и считались скорее предметом интерьера. Последней появилась Тина. Места в маленькой рубке девчонке не хватило и она замерла в проходе, любопытно просунув голову внутрь.

— Разворачивай сразу и отходи к стене задом, но не впритык, чтобы можно было открыть кормовые люки и выпустить людей, — командовал Упрямец. — Расстояние между машинами полкорпуса. Не забудь, что у тебя сзади ведомый, пусть сдвинется вбок насколько хватит канатов.

— Канаты регулируемые, — отозвался Бодя размахивая руками уже как заправский дирижёр.

Вездеходы разворачивались медленно, но слаженно. Первыми затарахтели пулемёты двух «приманок», которых оставили отвлекать свору. Псы проглотили наживку и начали стягиваться к отставшим машинам. Этим сразу же воспользовались остальные пулемёты. Короткие очереди трассеров кучно полетели в песок. Два раза в одну цель искин не стрелял. Красные точки гасли одна за другой. Но вместо потухших загорались всё новые. Они стягивались к Оплоту из пустыни. Рассредотачивались чтобы подобраться к каравану со всех сторон. Если бы вездеходы успели выехать на открытое место, то быстро бы были окружены. А так в окружение попали только «приманки».

В какой-то момент точек стало слишком много. Они слились в сплошной красный бублик, который постепенно смыкался вокруг приманок превращаясь в кровавую кляксу. Пулемёты перестали справляться. Искин просто не мог определить отдельные цели и стрельба перестала быть эффективной.

Песок взорвался десятками фонтанов. Псы выскакивали из песка. Повисали на боках вездеходов-приманок, вцеплялись в обшивку. Кривые когти царапали надстройки и обвесы. Треугольные зубы со скрежетом вгрызались в броню. Специальная сталь потихоньку крошилась, словно хрустящее печенье под муравьиными жвалами.

— Вот это да, я видел они когда-то пустынный вагон пожевали, но чтобы бронировку? — поморщился Пепел. — Жуткие звери.

— Это не животные, — покачал головой Упрямец. — Они что-то вроде сплоитов, которых вы называете мертвецами.

— Я был в рейдах, у этих тварей в головах «шишек» нет, — возразил Пепел. — Я проверял.

— Есть, но не у всех, — не согласился «некнязь». — Это было бы слишком расточительно для лёгких истребителей-камикадзе. Управляющие кристаллы у одного на десяток. Поэтому они и ходят группами. Командир обычно в схватку не вступает, только наблюдает со стороны, но выглядит так как остальные чтобы не выдавать себя.

Основная масса вездеходов наконец прижалась к стене здания засыпанного песком почти по самую крышу. Пулемёты слаженно лупили в песок, чёрные фонтанчики разрывов вспучивались плотным строем. От разрывов перед вездеходами повис тёмный туман.

Упрямец легонько толкнул Бодю в бок:

— Командуй наёмникам вылезать и строиться между машинами.

— Думаешь согласятся пока нет явной угрозы? — засомневался Шкодник.

— Передай, что их товарищи в двух отставших вездеходах попали в беду. Нужно выручать, а из пулемётов по своим стрелять опасно. Пусть наёмники снимают тех псов, что лезут на броню.

— Да ты реально соображаешь, — одобрительно закивал капитан и затих без движения.

— Чего он молчит-то? — заволновался Пепел. — Эти твари скоро норы в бортах выгрызут.

— Он отрубил связь в самом начале, — напомнил Упрямец.

— Кстати, зачем? — Пепел привык лично рубиться на поле, а никак не смотреть на схватку со стороны. Его самого не единожды посылали на самоубийственные задания, вроде прикрытия отхода основной группы, и мечник никогда не нарушал приказы из-за боязни погибнуть. Стоял до последнего. Но теперь когда видел как посылают других, воспринимал это чуть ли не как предательство.

— Это не регулярные войска, а разношерстные наёмники, — снисходительно пояснил «некнязь». — Стоит им понять, что некоторым придётся погибнуть прикрывая остальных и мы получим толпу разбегающихся паникёров. А перебои со связью в чёрной пустыне обычное дело. Для этого в общем управлении вездеходами предусмотрена аварийная система, но она медленная и сложная, через внутренний кластер искина. Кластер как бы раскидан по всем вездеходам сразу. Бодя сейчас больше программист, чем командир. Причём программист из него хреновый.

— А ты откуда это всё знаешь? — Лиса облокотилась о спинку кресла в котором сидел Упрямец.

— Просто я очень умный. Бодя, маневрируй приманками пока они на ходу ещё.

Псы пустыни разлетались бурыми ошмётками, заливали своими внутренностями чёрный песок и броню двух вездеходов. Но продолжали бесстрашно напирать. Буквально захлестнули телами приманки. Забрались на крыши. Дотянулись по пулемётных гнёзд.

Со стороны остальных вездеходов раздались редкие, разрозненные выстрелы из ручного оружия. Первые наёмники уже выпрыгнули и открыли огонь. Обзорный экран не позволял увидеть всю картину в целом. Но канонада набрала обороты и быстро слилась в сплошной поток огня, пуль и импульсов.