Упрямец двигался максимально неуклюже. Иногда даже поскальзывался и спотыкался, несуразно взмахивал руками пытаясь восстановить равновесие, или делал вид, что спотыкается. Корова на льду — вот кого он напоминал.

В итоге со стороны бой выглядел каким-то кривым представлением, что дошколята демонстрируют родителям на утренниках в детском саду. Нарядно, трогательно, умильно и вышибает слезу из мамочек, но совершенно дилетантски, как и дОлжно у малолеток, что ещё плохо держат ложку. Будто Джеки Чан пригласил на должность постановщика боевых сцен орангутанга калеку — максимально бездарно и неестественно.

Другие мечники окончательно отложили тренировки и откровенно уставились на драку (а это уже была натуральная драка), упёрлись локтями в канаты своего ринга и уже в голос комментировали увиденное. Мужики разбирались в единоборствах и сейчас по всему выходило, что князь просто издевается над двумя далеко не последними кулачными бойцами империи. И это при том, что Примус вообще не славился умениями бить морды. Да, он был вторым стигмером Империи и мог запросто спалить гвардейский десяток щелчком пальцев, но на ринге не блистал во время учебки, а затем вообще забросил это дело, как недостойное княжеского титула.

Короче, мужикам было очень интересно, и прямо сейчас в их головах рождалось стойкое убеждение, что аугментации князя Примуса не ограничились только частью лица. Князю явно пришили ещё много такого, что популярно в СимСити.

В какой-то момент Мод разогнался настолько, что его действительность сузилась до несуразного человека, неловко взмахивающего руками от каждой своей попытки увернутся. Упрямец пытался, явно не успевал, вот-вот должен был получить, но каким-то образом всегда уворачивался. Каждый раз. Это разъяряло мечника всё сильнее. За кулаками Мода уже тянулись шлейфы горячего воздуха, что были отлично заметны тем у кого хоть немного развито тепловое зрение.

Но странное везение «некнязя» не могло продолжаться вечно. Настало мгновение когда седой точно уверился, что попадёт в неуловимую цель. Он вложил в этот удар всю ярость, что накопилась за время короткой схватки, всю оставшуюся силу. И таки попал.

Вот только вместо головы Упрямца почему-то оказалась голова Пепла. Удар пришёлся в скулу. Глаза парня закатились и он рухнул на настил как подкошенный. Мод крутанулся для отскока и следующей атаки, но на отходе его застал удар «некнязя». Это был просто толчок в грудь раскрытой ладонью, но толчок пришёлся так вовремя, что ноги Мода заскользили по покрытию, он отлетел назад, врезался спиной в угловой столбик за который крепились канаты и съехал на пол.

Воздух из груди седого куда-то делся, как и огненная буря закипающая в области солнечного сплетения. На грудной нашивке костюма блестела ледяная блямба, а канаты рядом покрылись изморозью.

— Успокойся, мечник, — строго сказал Упрямец.

Лиса уже запрыгнула на ринг и приподняла голову Пепла. Тот быстро пришёл в сознание, голова у парня крепкая. Он потёр синяк на скуле и сфокусировал мутный взгляд на Упрямце.

— Как ты меня достал, шеф? Ты был слишком далеко, а ногой бы не успел.

— Это не я, — покачал головой «некнязь».

Пепел вопросительно взглянул на Мода сидящего на полу. Седой вздохнул и виновато развёл руками:

— Прости, дружище, мой косяк.

— Ну, по крайней мере, ты хоть раз попал, — легко простил товарища Пепел, он вообще никогда не огорчался дольше пяти секунд. — А то всё прыгал без толку. Мешал только.

— Ладно, — Упрямец пролез между канатами и направился к выходу. — Развлекайтесь.

— Эй, ше… шеф, — Мод буквально выдавил из себя последнее слово. — Зачем это было?

— Затем, Мод, что такие как ты уважают только силу, — выдала Лиса помогая Пеплу подняться.

— Снова умнеешь, рыжая, — не оборачиваясь и не останавливаясь произнёс «некнязь».

Через два дня, вечером. В самом укромном подземелье главной имперской башни, таком глубоком, что помещение уже не считалось частью самой башни, а было скорее уже общими катакомбами города. Мод смотрел на колокол. Здоровенная (десять метров высотой и четыре в диаметре), изящно выгнутая перевёрнутая чаша стояла на невысоком постаменте и поблёскивала двимеритовым узором, который могут увидеть только стигмеры. Пол вокруг покрыт слоем слежавшейся пыли, в которой протоптана узкая тропинка к провалу со ступенями. Узкий коридорчик вёл куда-то вниз под постамент с колоколом. Через этот тёмный проход можно было забраться внутрь чаши.

— Судя по следам сюда кто-то захаживает, — кивнула на тропинку в пыли Лиса.

— Львица, — пожал плечами седой мечник. — Больше некому. Да и незачем.

— А нам сюда можно? — Пепел оглянулся на бронированные створки метровой толщины, которые медленно закрывались за их спинами отрезая единственный выход.

— Последние дни мне кажется, — Лиса задумчиво поправила рыжую шевелюру. — Что с таким шефом как у нас можно вообще всё, что угодно.

— Только если он одобрит, — угрюмо добавил Мод.

— Чё тебе не нравиться? — фыркнул Пепел. — Меня этот Примус устраивает больше чем предыдущий.

Мод почти выдал презрительное: «предатель», но сдержался. Вместо этого седой вынул из под полы плаща колбу со светящимися кристаллами. Внутри, замершим узором краснели свёрнутые нити.

— Она у тебя? — округлила глазки Лиса. — Как?

— Сразу спрятал в метро, — пояснил Мод. — Не таскать же с собой по землям мёртвых.

— Хитрец.

— А в башню как пронёс? — полюбопытствовал Пепел.

— Меня и раньше никогда на входе не досматривали, а теперь…

— Говорю же, — усмехнулась Лиса. — С таким шефом можно что угодно. Мода бы не остановили, если бы он её открыто тащил через посты. После того ринга, с Примусом и его «обезьянками» никто связываться не пожелает. Кстати, вы знали, что нас прозвали его «обезьянками»?

— Так кто хочет попытать удачу? — Мод протянул колбу товарищам, прерывая неприятный для себя разговор.

— Лиса… — услужливо протянул Пепел.

— Поехал? — возмутилась девушка. — Я свою только наполовину контролирую. Куда мне ещё чужая?

— Пепел? — Мод протянул колбу парню.

— Я не готов, — с сомнением выдал Пепел.

— Ну, если лучший температурный контролер не готов, — всплеснула ладонями Лиса. — Тогда никто не может быть готов.

— Просто… — Пепел явно смутился. — Это ведь Крейг. Я лучше в контроле. Я бил его квазислепок в виртуальном тренажёре, и не единожды. Но каждый раз когда встречался с настоящим Крейгом чувствовал, что проиграю спарринг, а то и чего похуже. Ничего не могу с этим поделать. Я, наверное, трус.

— Да прекрати, — хлопнула по плечу товарища Лиса. — Опасения за свою жизнь не трусость. Когда бойцы хороши, защита стиг-ринга и судьи не всегда успевают помочь. А тут ты и он, попробуй ещё найти согласных судить такой бой, не всякий согласиться. Обратка такая может прилететь, мало не покажется, — и совсем тихо добавила: — Ты тоже мог бы его нечаянно убить.

— Теперь мы этого уже не узнаем, — вздохнул парень.

— Тогда вы не будете возражать против моей кандидатуры? — спросил седой приподняв колбу.

— Узнаю старого доброго Мода, — улыбнулась Лиса. — Благородный рыцарь до церебральной стигмы. Ты мог вообще не сообщать нам, что у тебя сохранилась эта колба.

— Ага, подруга, — хохотнул Пепел. — Крейг тоже считал его слегка кретином.

— Идите вы, — беззлобно отозвался седой и бросил Пеплу свой плащ. — Желающие подстраховать есть?

— Ну, нет, приятель. Я пас. Подержу плащ.

— У меня асимметрия, — как само собой разумеющееся сказала Лиса. — Могу разве что помешать.

— Не вздумайте за меня молиться Пантеону, — буркнул Мод и решительно направился по каменным ступеням под колокол.

Скоро его шаги затихли где-то в утробе двимеритовой чаши. Пять минут ничего не происходило. Пепел и Лиса поглядывали на колокол. Наконец парень не выдержал гнетущей тишины мрачного помещения:

— Уснул он там что ли?