— Я начинаю понимать, шеф, — вдруг усмехнулась Тина. — Почему Сех и пара её дружбанов называют Ослом тебя, а не твою крутую ОС.

— Сто процентов из-за упрямства, — добавил Пепел и неуверенно улыбнулся. Последние полчаса он нервничал всё больше и теперь был рад поддержать любую беседу, только бы отвлечься.

Любой княжеский мечник ненавидел ситуации в которых от него ничего не зависит. И Пепел с большим удовольствием штурмовал бы сейчас пустыню на острие самоубийственной атаки в составе армии, что отвлекает внимание. Чем сидел в утлом судёнышке, да ещё и зажатый в «удобном» кресле, словно младенец без возможности пошевелиться.

— Когда это она меня так называла? — покосился на Тину некнязь.

— Я не выдаю девчачьи секреты.

— Как и Упрямец свои, — ехидно вставила Лиса.

Вездеход знакомо взвизгнул приводами и пассажиров на секунду вдавило в кресла. Тина резво увела вездеход с верхушки очередной насыпи потому, что машину начало тащить боком от очередного ураганного порыва ветра.

Стена Восьмого Оплота понемногу приближалась. Уже можно было различить отдельные панели суперблоков. Но путь заметно усложнился. Приходилось петлять, а иногда и возвращаться, чтобы не заезжать на слишком высокие барханы, с которых запросто могло сдуть. Скорость вездехода заметно упала. Тина осторожничала, всё чаще бросала взгляды в небо, которое уже почти полностью заслонила чёрная воронка.

— Ладно, признаю, — сдался «некнязь». — Я частенько перегибаю с секретностью, но это никогда не выходило мне боком, в отличии от лишней болтовни. Короче, как-то я приложил руку с созданию принципиально нового вида ИИ. И этот искин получился слишком крутым. Он способен захватить под свой контроль что угодно, почти любые системы. Возможно он и не был угрозой для человечества, но Пантеон всегда с опаской относится ко всему новому. Начальство всполошилось и надавало всем причастным по шапке.

— Что за начальство? — встрепенулась Лиса.

— Да есть тут у нас Совет Пантеона, группа постоянно недовольных старичков, что вечно лезут в каждую дырку, как твой любопытный носик, рыжая. Но это отдельная печальная история. В конечном итоге, мне удалось вставить нового искина в физический носитель, своего рода «тело», из которого тот не в состоянии выбраться. Это уменьшило потенциальную угрозу, но не устранило её совсем. Мы запечатали Осла в орбитальный мститель и отложили проблему на потом. Чтобы спокойно собрать данные и внимательно пересчитать возможности.

— Ну да, — недовольно буркнул Мод. — Проблемы ведь рассасываются сами собой, если на них просто забить.

— Ты будешь удивлён, седой ворчун, но часто именно так и выходит, — хмыкнул Упрямец. — Затем на Землю напала Стигма. Никто не знает как и когда это произошло. Как-то так вышло, что не смотря на всю мудрость и мощь Пантеона, он успешно проморгал начало вторжения. Просто в какой-то момент оказалось, что Восьмой Оплот давно захвачен, а каждый человек и искин в нём — стигмер.

— И что тут такого? — удивился Пепел. — Мы тоже все стигмеры.

— Раньше каждый заражённый подчинялся общему ядру Стигмы. Это только теория, но, вроде как, у Сигмы существовал мозговой центр, который руководил всей массой. Каждая капля была частью роя, даже микроскопическая. Любой заражённый не владел собой и выполнял чужие приказы, нам тогда непонятные. Впрочем, намерения симбиота непонятны и теперь. И даже сейчас вы все не хозяева своих симбиотов, а потенциальные слуги ядра.

— А ты нет? — Лиса даже слегка возбудилась от любопытства.

— Разговор идёт о другом, рыжая. Но можешь обо мне не переживать. Я крепкий орешек, — отговорился «некнязь». — Война быстро зашла в тупик. Пантеон не позволял Стигме распространятся дальше, а Сигма наседала всё сильнее, изобретая всё новые каверзы. В какой-то момент я переключился на другой проект.

— Во время войны? — возмутился Мод.

— Да задрали вы своей войной! — рявкнул «некнязь», но осёкся и быстро вернулся к спокойному тону. — Я вам краткую выжимку выдаю. На самом деле вся эта тягомотина длилась не просто годами, а целыми десятилетиями. Тогдашняя ситуация не выглядела критической. Пантеон потихоньку побеждал. К тому же, большинство исследователей пришло к выводу, что ядро Стигмы развивается по принципу наших первых ИИ — бесконтрольно растёт, а значит рано или поздно разрушится под весом собственных системных ошибок.

— Так и произошло? — вырвалось у Лисы само собой.

— Да вы прекратите перебивать? — устало вздохнул Упрямец. — Я не знаю ответов на всё. В общем, пока я отсутствовал, одна царственная особа императорского нрава вместо того чтобы дожидаться естественного развития событий натравила на Стигму Осла. Решение спорное, но, надо признать, не лишённое изящества. Не знаю, Осёл это сработал или так совпало, но ядро Стигмы развалилось. Хотя, совпадение маловероятно. Искин явно что-то сделал. Все последующие события — образование пустыни, псы… Это всё уже не Стигма. Это Осёл.

— Ааа… Ну тогда нет проблем, — беззаботно выдал Пепел. — Щяс подъедем, шеф введёт командирский ключ доступа и отзовёт своего искина. Да, шеф?

— Если бы всё было так просто. Осёл не обычный ИИ, он… — Упрямец немного задумался. — Он обладает определённой свободой воли. Нельзя просто приказать ему что-то. У тебя вот есть ключ доступа к Лисе, а Пепел?

— О! Ключ-то у меня имеется, — многозначительно протянул Пепел. — Мне в доступе отказано.

И весело захохотал.

— Засранец, — возмутилась рыжая, она бы с удовольствием чем-нибудь ещё и запустила в приятеля, но в кабине все немногочисленные предметы были надёжно закреплены во имя техники безопасности.

— И какой тогда план? — Мод не разделял веселья товарищей. — Как ты собрался остановить разум, который запросто развалил Стигму? Этими колёсами с шипами наружу?

— Не переживай, — заявил Упрямец. — Я всегда подстраховываюсь. У меня есть, чем уломать искина. Проблема только в том чтобы к нему подобраться.

— Он не обрадуется твоему визиту?

— Не то чтобы не обрадуется. У нас, можно сказать, дружеские отношения. Но слепок ауры можно сканировать только в прямой видимости от источника. Мне нужно оказаться на расстоянии пятисот метров от орбиталки. И тогда, так или иначе, всё закончится.

— Что-то не нравится мне это твоё «так или иначе», — совсем по взрослому пробормотала Тина. — Машину собрали для поездки только в одну сторону. Теперь ещё «так или иначе». Я ещё молодая, пожить хочу.

— Никто тебя пожить не оставит без моего присмотра, — жёстко ответил Упрямец. — Или думаешь, что Ханум тебя просто так запряг в караван к Боде?

— Говорил же «третий голос», — чертыхнулась Тина. — Не соваться! Подозрительно всё это было. Рогатый казёл.

— Это не имело значения, деточка, — успокаивающе сказал Упрямец. — Тебя бы в любом случае нашли и устранили. Ханум Ра подкинул единственный вариант при котором ты сможешь уцелеть — это дружба со мной. Так что ты ему должна. Вы все должны, сколько вас там в этой мелкой белобрысой бестолковке? Десяток?

— А что нам мешает раскатать тебя в тонкий блинчик прямо сейчас? — голос девочки стал грубым и взрослым, будто её губами заговорил сказочный бармалей.

В кабине вездехода резко похолодало, у всех изо рта вырывался пар при дыхании. Мечники напряглись. Даже от Ёрика повеяло стигмой.

— Не надо, — погрозил пальцем Упрямец. — Осёл сейчас это всё почует и тогда нам точно трындец. А так я хоть попытаюсь выбить хэппи-энд. Угомони свои голоса, деточка. И вы, мечи, тоже успокойтесь. Драки не будет.

Где-то в полу загудел климатизатор и кабина начала понемногу прогреваться.

— Если твоя затея выгорит, что будет со мной… с нами после? — Тина опять заговорила голосом и тоном десятилетки.

— Договоримся, — отозвался «некнязь». — Я против ненужных смертей.

— Так, — хрипло заговорил Пепел пытаясь разрядить обстановку. — Я правильно понимаю, что ты можешь уговорить искина всё это прекратить? Так не проще было как-то с ним связаться? По радио там?