Лориан покачал головой.

— Трактирщик — ноль.

— Что такое ноль?

Он уже тащил меня к двери.

— Тот, кто отталкивает магию. Маловероятно, что твоя магия подействует на него, а если бы и подействовала, это стоило бы тебе столько сил, что ты была бы бесполезна до конца дня.

Страх сжал мое горло. Моим единственным выбором было положиться на Лориана и остальных.

Лориан распахнул дверь. Галон уже ждал снаружи нашей комнаты.

— Март приготовил лошадей, — пробормотал он.

— Они привязаны на окраине города, недалеко от дороги на Лесдрин. Как только церемония закончится, мы уйдем.

— Что, если стражники последуют за нами? — спросила я онемевшими губами.

Где-то за последние несколько дней мои опасения изменились. Я больше не беспокоилась о том, что Лориан передаст меня стражникам. Нет, я больше беспокоилась о том, что наемники погибнут, пытаясь защитить меня.

— Я спросил хозяина гостиницы, и они отправятся отсюда на юг. При условии, что мы не дадим им ни малейшего повода подозревать тебя.

Я последовала за мужчинами вниз, заметив, что хозяин гостиницы вычеркнул что-то из своего списка, когда мы проходили мимо. Лориан был прав. Он сообщил бы охране, если бы я осталась.

Еще больше стражников выстроилось вдоль улиц снаружи. Мой желудок скрутило. Я безжалостно подавила тошноту и натянула капюшон своего плаща. К счастью, было достаточно холодно, чтобы многие горожане поступили так же. Лориан шагал рядом со мной, его огромное тело защищало меня от толпы. Я практически чувствовала исходящее от него тепло. Я определенно ощущала ледяную ярость. Галон шагал с другой стороны от меня, расправив плечи, с безразличным выражением лица. Его уверенность помогла справиться с худшим из моих ужасов, и я расправила плечи.

Кавис и Ритос ждали с краю толпы, как можно дальше от охраны.

Ритос протянул руку и схватил меня за руку, сжимая ее. Мой желудок немного успокоился, и я сжала ее в ответ. Почти сразу же меня окружили твердые мужские тела. Они окружили меня, и я точно знала, что, если им придется, они убьют любого, кто меня похитит. Не только потому, что я была уверен, что нравлюсь по крайней мере Ритосу и Кавису, но и потому, что если я проиграю, они проиграют вместе со мной.

Не говоря уже о том, что все они были территориальными скотинами, которые в данный момент смотрели на стражников так, словно представляли их головы на пиках. Мой собственный взгляд скользнул к королевскому асессору и остался там.

У короля Сабиума было несколько асессоров, которых он любил использовать. Я не видела этого раньше, но все они были одинаковы в своих черных одеждах, серебряных брошках и пристальных глазах-бусинках. Всем им, казалось, нравилось находить продажных людей и отдавать приказы об их смерти.

Кутаясь под плащом, мне пришлось побороть желание пробиться сквозь эту толпу и убежать как можно дальше от асессора. И все же мои ноги стали ватными. Лориан, казалось, почувствовал это, обхватив меня рукой. Я заставила себя отвести взгляд и повернулась к Галону, который сердито смотрел на королевского асессора с такой недоброжелательностью, какой я никогда раньше у него не видела. Я толкнула его локтем, и он нахмурился на меня, опустив взгляд, когда мимо проходила городская жрица.

Она была моложе жрицы из нашей деревни. Но на ее лице было то же самое мирное благочестие, которое я видела так много раз прежде.

Деревянная платформа, на которую она взобралась, была похожа на ту, на которую я так много раз смотрела в своем городе. Рядом с платформой стояли мужчина и женщина, их ребенок был зажат в руках матери. Женщина была бледна, но она поднялась по лестнице под пристальным взглядом королевской стражи.

— Такая милая маленькая девочка, — сказала женщина одной из своих подруг, ее голос был слышен через стену мускулов рядом со мной.

Девочка. Имя ребенку давали только после церемонии принятия, это было традицией.

— Где Март? — прошептала я.

Ритос мотнул головой в сторону другой стороны толпы.

— Мы встретимся с ним позже.

Жрица начала говорить. Я практически выучила наизусть историю нашей истории, но, как всегда, я внимательно сосредоточилась, надеясь получить какой-нибудь намек на то, почему у меня все еще есть моя сила.

— Столетия назад наш народ вступил в войну с фейри, — сказала жрица.

Несколько горожан сплюнули на землю при упоминании существ, причинивших такую душевную боль. Жрица позволила это, закрыв глаза.

— Не довольствуясь своей невероятной силой, неописуемым богатством и плодородными землями, фейри решили, что хотят большего. Они хотели людей, — сказала она приглушенным тоном.

У меня мурашки побежали по коже при мысли о том, что меня украли посреди ночи.

— Они хотели, чтобы женщины были их невестами, чтобы компенсировать их низкую фертильность. Они хотели, чтобы люди-слуги управляли их домами и работали в их шахтах. Они хотели больше власти. Больше богатства. Еще, еще, еще. Наконец, прапрадед короля, сильный, мудрый король по имени Регнер сказал ‘хватит’. Он устал от того, что на его народ охотятся. Устал от того, что фейри берут все, что хотят. И поэтому они отправились на войну.

Статуи Регнера стояли в большинстве северных деревень. Я вспомнила, как ребенком забиралась на вершину одной из них. Король был практически мифом при жизни, а после смерти он сам стал почти богоподобным.

Жрица обвела взглядом толпу, явно чувствуя себя в своей стихии.

— Возможно, мы превосходили фейри численностью, но у них была такая сила, которая могла затопить долины. Такая сила, которая могла сжечь дотла целые города. У нашего народа было железо фейри. И они использовали его, чтобы дать отпор, как могли.

Я провела много часов, бормоча молитвы во время различных церемоний в своей деревне, и многие из этих молитв включали в себя благодарность богам за рисплит — странный минерал, которым они нас одарили. Добавленный в железо во время обжига, он превращал ранее обычное железо в настоящее оружие против фейри.

Жрица продолжала говорить.

— Резня продолжалась неделями. А затем месяцами. Наш народ — на грани полного уничтожения — терял надежду. И вот, король Регнер отправился к богам и умолял их вмешаться. Если бы они помогли нам победить фейри, мы вернули бы богам нашу силу, пока она была молодой и могущественной. Потому что эта сила будет расти с возрастом, и боги смогут испить ее, оставаясь сильными сами в то время, когда немногие поклонялись ей так, как должны.

Рядом со мной Ритос тихо фыркнул. Лориан взглянул на него, и выражение лица Ритоса стало пустым.

— Потому что боги сами теряли силу, — сказала жрица.

— По мере того, как все меньше людей молилось им. По мере того, как все меньше людей приносили жертвы божествам. Боги — на грани исчезновения — согласились на сделку короля. И вот, сделка была заключена.

— Каждый год мы празднуем первое Принятие — в день, навсегда известный как День Богов, — в знак уважения к жертве, которую наш народ принес в тот день. Они были готовы отказаться от своей власти, потерять свою магию, пока не достигнут зрелости в возрасте двадцати пяти зим. Они кричали, отдавая королю все, что у них было. Некоторые из них умерли. Но этого было достаточно. Боги приняли жертву и помогли королю Регнеру изгнать фейри обратно за их границы. И теперь эта жертва защищает эти границы от монстров, которые мстят за своих павших друзей и членов семьи. Потому что фейри живут намного дольше, чем мы, простые смертные. И хотя для нас это может быть историей, для большинства фейри это время — воспоминание. И они этого не забудут.

Жрица обратила свою улыбку к паре, стоящей под ней.

— Приди и помоги своей дочери пожертвовать собой, чтобы все мы были в безопасности.

Мужчина последовал за своей женой вверх по лестнице, и жрица подняла руки, широкие рукава ее безупречного серого одеяния ниспадали до плеч.

— Как дар богов, так они и берут.

Городская жрица махнула рукой одной из своих послушниц, и обучающаяся жрица направилась к помосту, держа в руках корзину с темными пустыми синими камнями. Кровь застучала у меня в ушах, когда я уставилась на камни, которые, как я представляла, станут решением моих проблем.