Наемники все еще молчали о том, куда они направлялись и зачем. Но они, конечно же, были не с простым поручением, как я предполагала. Нет, судя по их приглушенным разговорам и напряжению, которое, казалось, исходило от всех них — особенно от Лориана, — куда бы они ни направлялись и что бы они ни делали, это было важно. Мне не терпелось узнать, что это было.

Я также отчаянно хотела узнать больше об их силе. Я знала, что у них больше магии, чем я когда-либо видела раньше, но они редко говорили об этом, даже когда поощряли меня использовать мою собственную. Хотя однажды ночью — после того, как выпил слишком много эля у камина — Март рассказал мне несколько подробностей о своей магии.

В то время как мамины видения могли обрушиться в любой момент, Март мог контролировать свои, специально заглядывая в прошлое цели.

Очень полезный навык для наемника.

Я спросила его, как далеко в прошлое он может заглянуть, и он пожал плечами. Очевидно, мне нельзя было доверять эту информацию.

Затем Лориан сел рядом с нами, и я не потрудилась спросить Марта еще о чем-нибудь.

Ритос обладал легким очарованием, которое могло бы раздражать, но он не был тем, кто постоянно вызывал у меня улыбку, когда я погружалась в туман страха. Его широкая ухмылка вызвала у меня желание улыбнуться в ответ, независимо от того, насколько я была погружена в беспокойство.

Кавис был тихим человеком, склонным мечтательно смотреть вдаль — вероятно, думая о своей семье. Единственный раз, когда он по-настоящему оживал, это когда он говорил о своей жене и их дочери.

А Галон? Он был самым старшим. Беззаветно преданный Лориану и постоянно оценивающий потенциальные угрозы, его пристальный взгляд постоянно сканировал лес. Прошлой ночью он объяснил свою силу — у него было сродство с водой. В тот день, когда он сушил мою одежду, он вытянул каждую каплю с ткани одной мыслью.

Вверить свою безопасность в их руки было трудно. Даже если бы я, скорее всего, была бы уже мертва, если бы была одна. Не имея другого выбора, я каждый день ездила верхом с ними, каждую ночь спала у костра и практиковалась в магии при каждой возможности.

До сих пор эта практика была напрасной.

Несмотря на бесполезность моей силы, я почти… наслаждалась собой. Конечно, я все еще хотела заколоть Лориана — настолько, что Галон стал обыскивать меня на предмет оружия каждую ночь, прежде чем мы ложились спать.

Эти люди могли быть ненадежными, но сейчас, по крайней мере, я могла быть собой. Мне не нужно было скрывать искру силы, которая хотела вырваться в мир. Это было так, как будто я все эти годы задерживала дыхание, и с одним долгим выдохом я снова смогла свободно дышать.

Это не продлится долго. Как только я доберусь до города, я снова буду прятаться. От этой мысли горячая волна подступила к моему горлу. Но сейчас, по крайней мере, я почувствовала вкус к тому, какой была бы жизнь, если бы я не хранила этот секрет.

И этот вкус был восхитительным.

— О чем ты думаешь? — голос Лориана был низким, почти интимным, и я едва подавила дрожь, когда его теплое дыхание коснулось раковины моего уха.

Я напряглась и бросила на него сердитый взгляд.

Упрямый мужчина просто крепче обнял меня за талию.

Мои мысли все еще принадлежали мне. И Лориан не имел права ни на одно из них.

— Я думаю о своей магии.

— Хорошо. Возможно, если ты хорошенько подумаешь, то поймешь, как ей пользоваться.

Я напряглась.

— Твои методы обучения оставляют желать лучшего.

— Мне так жаль, — в его голосе слышалось веселье.

— Ты сказал мне, что все, что я знала, было ложью, отказался сказать мне, почему, и бросал в меня камни!

Каждое практическое занятие было повторением того первого дня. И каждый раз, когда я спрашивала, что именно он имел в виду, называя меня невеждой, он пожимал плечами и предполагал, что, возможно, захочет рассказать мне, когда я буду полезна не только для декоративных целей.

Его тело переместилось позади меня, когда он пожал своими огромными плечами.

— Ты недостаточно стараешься.

Мне приходится учиться владеть своей силой. Потому что я знала Лориана достаточно хорошо, чтобы понимать, что если он не решит, что я готова, он разобьет лагерь в лесу у городских стен, пока не решит, что мне можно доверять у ворот. Чем скорее я смогу использовать свою силу, тем скорее мы сможем разойтись.

С севера дул прохладный ветерок, принося с собой запах дождя и свежесрубленной сосны. Солнце зашло, и я поежилась, втягивая холодный воздух в легкие.

— Скоро нам нужно будет найти убежище.

— Мы останавливаемся на ночлег в следующей деревне.

У меня пересохло во рту. Деревни означали людей, которые были бы настороже в поисках любого, кого они могли бы передать королевской страже. Даже самого любезного трактирщика можно было купить за сотню золотых монет.

— Это безопасно?

— Я буду оберегать тебя.

Он сказал это небрежно, и я просто со смехом покачала головой. Конечно, я до некоторой степени доверяла ему свою безопасность. Но если он думал, что я просто слепо поверю его слову, он был безумен.

Я практически слышала, как этот грубиян заскрежетал зубами от моего мгновенного отрицания. Но если он думал, что я забуду о том, что он оставил меня замерзать или предложил сжечь заживо, он мог подумать еще раз.

Я натянула капюшон плаща Галона на голову, когда показалась деревня. Уже опускалась ночь, и мой желудок проснулся при мысли о нормальной еде. Мое тело жаждало настоящей кровати, даже если это было только на одну ночь.

Ритос исчез, чтобы посмотреть, есть ли свободные комнаты в ближайшей гостинице.

Мое сердце колотилось как барабан. Мое зрение сузилось. Я наблюдала за каждым лицом, уделяя пристальное внимание любому, кто смотрел на нашу процессию слишком долго.

И все же, казалось, никто нас не замечал. Их взгляды скользнули мимо нас, и некоторые кивнули нам в знак приветствия. Но никто не позвал властей.

— Тебе не нужно бояться.

— Я не боюсь.

Лориан фыркнул.

— С чего бы мне бояться, когда у меня так много больших, сильных мужчин, которые защищают меня?

Я улыбнулась, когда смогла разжать челюсти.

— В точности мои мысли.

— Это то, что ты делал в моей деревне, когда я увидела тебя на церемонии вручения подарков? — спросила я.

— Останавливался в гостинице?

Последовало долгое молчание, как будто он раздумывал, отвечать или нет. Наконец, он кивнул.

— Ваша жрица настояла на еще большем количестве болтовни, чем большинство.

Ритос вернулся. Выражение его лица было угрюмым, когда он ехал обратно к нам.

— Доступно только две комнаты, — сказал он с глубоким вздохом.

— Для нас на полу будут лежаки.

Он указал на других мужчин.

— Мы будем бороться на руках за кровать, — сказал Лориан, и Ритос просто закатил глаза.

— Зачем тратить время, когда ты победишь каждого из нас?

О чем именно они говорили?

— Конечно, если мы все разместимся в двух комнатах, это будет не так плохо.

Галон нахмурился на меня.

— Ты не можешь спать с нами в одной комнате.

— Почему?

Он просто бросил на меня взгляд, который говорил, что он сомневается в моем интеллекте.

— Я спала рядом с вами, большие комочки, каждую ночь в нашем путешествии. Почему заключение в четырех стенах должно что-то менять?

Ритос покачал головой.

— В городах, расположенных ближе к городу, так не думают. У тебя была бы репутация…

Я покачала головой, глядя на него.

— Я преступница, которая будет в бегах до конца своей жизни. Такие идеи бесполезны.

Лориан крепче обнял меня за талию тем приводящим в бешенство способом, которым он делал, когда ему нужно было издать указ.

— В любом случае, это привлекло бы внимание. Мужчины будут жить вместе, а у тебя будет своя комната.

Если они хотели страдать, то кто я такая, чтобы их останавливать? Кроме того, возможно, немного уединения было бы неплохо. Я могла бы переоценить, отвечала ли работа с наемниками моим интересам. А если бы это было не так? Гостиница была хорошим местом для того, чтобы расстаться.