— Слушайте внимательно. Я — Мадам Эльвира. Для вас я теперь царь и бог. Сейчас сам Господин почтит вас своим присутствием! Вам несказанно повезло видеть хозяина воочию! Чтоб вели себя смирно! Ни одной ошибки! Рты не раскрывать, с места не двигаться. Если хоть один промах допустите — живого места не оставлю!

Бабка стала в начале шеренги. Выставила посох вперёд, для порядка. Стражники около двери обосновались. Неспешно и важно в комнату вошла процессия. Возглавлял её тучный мужчина высокого роста. Поверх одежды шикарная меховая накидка. На груди массивная золотая цепь с рубинами. На пальцах перстни с камнями величиной с перепелиное яйцо. Господин вышагивал уверенно и надменно. Завидев его, бабка и охранники склонились в низком поклоне. После господина зашли его вельможи. По левую руку от повелителя шел среднего роста тощий мужчина. Он время от времени переговаривался с господином. Чёрные длинные волосы висели сосульками. Вероятно, темная шевелюра очень давно общалась с шампунем, да и вообще с водой. Фигура — ну скелет скелетом. Из-за сильной худобы горбатый нос казался ещё больше, чем был на самом деле. Единственная красивая часть лица — глаза. Большие, выразительные, голубые, с ледяными искорками.

"Вот же задохлик!" — пронеслось в голове Эмми при взгляде на него. "Откормить бы, а то совсем мужичонка плохонький."

Только Эмми задумалась о пользе хорошего питания, их взгляды встретились. Холодом веяло от этих голубых брильянтов. Эмми быстро отвернулась. Кто знает, а вдруг вельможа умеет читать мысли? В этом долбанном мире всего можно ожидать.

Тем временем господин гремел реальными бриллиантами. Окинул всех взглядом, что-то прохрюкал, прочмокал под нос. Наклонился к худому, пошептался, потеребил пухлыми пальцами увесистый подбородок, посопел носом и наконец произнёс:

— Эту, эту, эту, эту, тех двоих, эту, вон ту и ещё вот эту, — указывал господин пальцем на некоторых девушек, — определить в Ученицы. Остальных — на распределение. Не очень удачный урожай в этот раз.

Отдав распоряжение, господин и вельможи важно удалились.

Одной из девушек, на которых указывал повелитель, оказалась Эмилия. Стражники начали отделять выбранных от остальных и выводить их из комнаты. Кара вцепилась в руки Эмми. Ей было страшно. И без слов понятно, как тяжело расстаться с подругой, особенно в такой обстановке.

Но сопротивляться бесполезно. По крайней мере, не здесь и не сейчас.

— Всё будет хорошо, — успокаивала подругу Эмми, — мы справимся, слышишь! Выживи, только выживи! Я тебя найду обязательно!

Эмилию грубо толкнул стражник. Пришлось подчиниться.

Выбранных девушек повели по мрачному тёмному коридору в другую часть здания. Факелы встречались редко, и их явно не хватало. "Ну почему эти люди не могут организовать нормальный быт?!" — думала Эмми. "Господин — как ёлка новогодняя. Весь в побрякушках. На понты деньги есть, а на освящение — нет. Так получается? Смысл быть крутым колдуном и жить как в подвале?" Вопросы без ответов.

Девушек привели в новую комнату. Здесь из встретили две ведьмы в форменных черных платьях наставниц.

— Свежая кровь? — с ухмылкой прошипела одна из них, — Да не дрожите вы так! Это большая удача стать Ученицами. Те из вас, кто будет прилежен в учёбе, удостоится звания Марионетки и пополнит армию нашего господина — Чёрного Коршуна. А мы все знаем, как престижно быть Марионеткой — это прямой путь к богатству и власти. Даже Защитники не связываются с армией Чёрного Коршуна! Ладно, за дело. Сейчас вам выдадут форму и распределят по комнатам. Дальнейшее инструкции получите у своих наставников.

— Подождите, подождите! — в комнату влетела третья ведьма, волоча за собой какую-то полную девицу. — Мы же с вами договаривались, что в следующем потоке будет и моя племянница. — ведьма протолкнула вперёд приведённую кандидатку. — Вы обязаны её взять!

— И как же мы её теперь возьмём? — запричитала первая колдунья, — Договорённость была, что ты к Великому Выбору её подготовишь. Если б подошли вовремя, то наши люди склонили бы Господина к нужной кандидатуре. А теперь всё. До следующего раза. И где была твоя племянница? Спала? Кушала? Опоздала она. Всё теперь. Что ты от нас хочешь?

— Опоздала или нет, не ваше дело! Мы в одной лодке, забыли?! Племянница должна быть в Ученицах. Делайте что хотите!

Две первые ведьмы переглянулись. Вся ссора происходила на глазах у будущих Учениц, но это, похоже, никого не волновало. Слишком низкий у них статус, чтобы обращать внимание.

— Тогда придётся вернуть назад одну из отобранных. Со своими мы подмену уладим, но как быть с Мадам Эльвирой — главной надсмотрщицей? Она слишком принципиальна, чтобы брать взятки, и слишком сильна, чтобы запугать.

— Скажите ей, якобы открылось, что в роду у девушки были Защитники. С такой репутацией только среди челяди в Расходниках ходить.

— А если девушка расскажет Мадам про обман?

— Если расскажет — жить ей останется считанные часы — замучаем медленной пыткой. Попрактикуемся заодно!

С этими словами все три ведьмы весело захохотали.

— Но кого же отослать? — насмеявшись вволю, колдуньи вернулись к решению поставленной задачи.

— Давайте вон ту вернём? — указала одна из ведьм пальцем на Эмилию, — Слишком она красивая. Того и гляди, в фаворитки выбьется! Хватит нам нынешних любимиц.

Предложение приняли единогласно. Так Эмми пришлось вернуться в первую комнату ко всем пленницам. Одна радость: Кара снова была рядом, под присмотром.

Все, что не делается, к лучшему?

— Как же хорошо, что ты вернулась! — Кара прижалась к сестре плотно-плотно и боялась разомкнуть объятья.

— Не знаю, хорошо или нет, — со вздохом ответила Эмми. — По логике: быть Ученицей — значит учится. А, следовательно, это шанс что-то узнать. Шаг к тому, чтобы найти способ вернуться домой, в мой мир.

— Ты хочешь меня бросить? — жалобно спросила девочка.

— Ни в коем случае! Я тебя с собой заберу, уже решила. Поверь, у нас тебе понравится.

И Эмилия, чтобы отвлечь девочку, принялась с увлечением рассказывать о своём мире, доме, работе, технике. Кара повеселела.

— Чего ты улыбаешься? — прервала рассказ Эмми.

— Ты меня обманываешь. Любой человек, Простак — и может летать? Не бывает этого!

— Он не сам по себе летает, а на машине специальной. С помощью техники много чудес в жизнь воплощено. Подожди, ты ещё про джакузи не знаешь. Вот где рай!

— Кузя? Какой Кузя?

Настала очередь Эмме засмеяться. Так, продолжая рассказы, девушка старалась хоть как-то удержать Кару от мрачных мыслей. А вот со своим отчаянием справиться было сложнее. Эмилия подсознательно чувствовала, что перспективы далеко не радужные. Однако смиряться и плыть по течению — тоже не выход. Надо что-то делать.

А делать было нечего. Страх девушек-пленниц немного утих. Они все были заперты в одной комнате. Заняться нечем. Пошли разговоры.

Из перешептываний стало понятно, что находятся они все сейчас в резиденции — крепости Чёрного Коршуна. Здесь целый набор зданий: главный замок, учебные корпуса, замки главных приближённых, служебные помещения, казармы, ремесленные мастерские, кухня и много чего ещё. Сам комплекс располагался на вершине скалы, с одной стороны омываемой морем. Именно здесь жила, обучалась и тренировалась армия Марионеток — самые сильные Злыдни в округе. К удивлению Эмилии, из разговоров стало понятно, что многие девушки очень даже рады, что попали сюда. Здесь был шанс на другую жизнь. А дома? В замуж или на панель — вот и все варианты. Моральный аспект, типа Злыдень — это плохо, далеко не всех смущал.

Тяжёлая дверь снова заскрипела. На этот раз внутрь зашли только стражники.

— Встать и на выход! — рявкнул один из охранников, — И поживее!

Девушек вывели на улицу. Технически это был внутренний двор, фактически же целая площадь, выложенная брусчаткой. Эмми огляделась вокруг. Величественные здания взмывали вершинами высоко в небо, задевая облака. Размах и масштаб архитектуры поражали. Башни, шпили, массивные стены, висячие переходы и мосты. Вот это строения! Вот это наделали квадратных метров! И как они тут без лифтов справляются?