— Милашка? Да он значительно крупнее волка! Точно съест. — покачала она головой.

— Ну и что, что крупнее? Просто большая собака и всё. Давай, помогай.

Эмми соорудила их веток и травы импровизированные носилки. Девушки аккуратно положили на них зверя. Бедное животное почти не двигалось. Лишь чуть слышно подвывало время от времени.

Пушку — так назвала собаку Эмми, выделили отдельный угол в сарае-доме. Раны обработали. Кара приготовила настои из трав — она знала немало рецептов. Однако давала лекарства Эмилия — Кара зверя побаивалась. Пушок был очень плох. Выживет ли? Такой слабый, весь порванный, в ранах. Но он выкарабкался. Через несколько дней начал есть, потом вставать, а затем и вообще выздоровел. Пес оказался на редкость смышлёным. Команды хватал на лету. Учила его, конечно же, Эмми. У неё в детстве были собаки и принципы дрессировки она помнила. "Стоять","сидеть", "ко мне" — то и дело звучали команды. Пёс радостно выполнял всё, то требовалось. Получал похвалу, вилял хвостом. Он был очень крупным и пушистым, и не сказать, чтобы добрым, но хозяев в девушках признал и на них не огрызался. Видно, был благодарен, что его от смерти спасли.

Как-то раз Эмилия, Кара и Пушок прогуливались по лесу. Время клонилось к вечеру, забрели они далеко, но с собакой было не страшно: верный пёс чуял недругов за версту и отгонял всех раскатистым басистым лаем. Он то и дело убегал вперёд, разыскивая добычу в виде кроликов или крыс. Девушки же неспешно прогуливались, наслаждаясь приятным тёплым вечером.

— Ох, какие милашки! — услышали вдруг девушки вкрадчивый бархатный голос.

Звук шёл откуда-то сверху. Чуть подняв головы, подруги увидели сидящего на ветке дерева красивого юношу. Это был блондин с яркими, даже светящимися голубыми глазами. Изящные черты лица, тонкий нос. Стройная подтянутая фигура. Одет в чёрный обтягивающий костюм со стоячим воротником. Блестящие, тоже чёрные — в тон костюма, сапоги завершали образ. Взгляд юноши завораживающий, манящий. Казалось, что если долго смотреть ему в глаза, полностью потеряешь волю. Эмилии парень понравился.

— Это ты милашка, милый! — также вкрадчиво ответила Эмми, выступая вперед. — Это ж откуда такого сладкого мальчика сюда занесло? — девушка соскучилась по мужской компании и была не прочь позаигрывать.

Если бы Эмми в этот момент бросила взгляд на подругу, то поняла бы, что мальчик этот никакой не милашка. Кара вся съежилась от ужаса. Но Эмилия была поглощена красавчиком и смотрела только на него. Юноша тем временем ухмыльнулся и в мгновение ока переместился с ветки на землю, неведанным образом оказавшись рядом с Эмми.

— Вот же повезло, я такой голодный! — зло улыбнулся он.

— Осторожно, Эмми, это же колдун! — крикнула Кара.

Следующие действия произошли за секунду. Эмилия быстро сориентировалась, выхватила нож, который всегда теперь носила с собой, прославила его к горлу юноши. Но как это поможет против мага? Нож волшебным образом выскользнул у нее из рук и полетел резко в сторону. Мальчишка злобно рассмеялся и схватил Эмилию за горло. Она сразу оцепенела. Краем глаза девушка заметила, что Кара тоже не может двигаться. Заморозил парень их неведомой силой. Но это оказалось не самое страшное. Юноша смотрел Эмми прямо в глаза своим красивым голубым взглядом. И от этого взгляда девушка теряла силы. Исчезли мысли, чувства, желания. Как будто бы уходила жизнь. Отвести глаза она не могла. Тихо угасала от тягучей энергии, исходящей из убийственно прекрасных голубых льдинок.

Вдруг раздался грозный лай. Это Пушок вернулся с очередной мини охоты. Он рычал на колдуна, кидался и всячески пытался защитить хозяйку. Однако парня не трогал.

— Вольдемар? Ты живой? — парень отпустил Эмилию и переключил внимание на пса. Девушка обессиленно рухнула на землю. Пёс продолжал лаять и отгонять парня. — Да замолчи ты, скотина! — парень отмахивался от собаки. Пёс неистово лаял, но блондина не трогал. Только отгонял от девушек.

— Ты знаешь Пушка? — к Эмми возвращались силы и способность соображать. Пёс явно знаком с нападавшим, иначе бы давно бросился в бой.

— Какой ещё Пушок? Это Вольдемар. Собака моего брата. Он пропал после недавней битвы. Мы думали, пес погиб.

— Тогда понятно, почему Пушок был весь в ранах, когда мы его нашли, — Эмми приподнялась на руках и села на землю.

— Нашли и назвали Пушком? Боевую собаку, которая ударом лапы может череп раскроить? Ты вообще нормальная?

— А вы с братцем нормальные, если отправляете свою собаку на смерть? — огрызнулась она. — Что вы за хозяева поганые?

Парень метнулся было к Эмми — её слова его, конечно, злили. Но Пушок-Вольдемар грозно зарычал и юноша остался на месте.

— Очень хочется вас обеих съесть, но не буду, — снисходительно заявил молодой человек. — В конце концов вы спасли любимую собаку брата. Это чего-то, да стоит.

— А кто твой брат? Такой же Злыдень, как ты? — не унималась Эмми. От стресса у нее язык развязался.

— Нет. Он сильнее. Намного сильнее. Не хотел хвастаться, но мой брат — Чёрный Коршун.

— А ты, стало быть, коршунок? Или корнишон? — Эмми прекрасно понимала, что эти слова не уместны. Но ничего не могла с собой поделать. Ей больше жизни хотелось поддеть юнца.

— А я, стало быть, Максим. И если ты ещё хоть слово скажешь — убью. Вольдемар, пошли! — парень подозвал собаку и собрался уходить. — Так и быть, сделаю вам ещё один подарок, людишки. Вы же наверняка из ближайшей деревни, да? Так вот. Сегодня ночью будет налёт наших Марионеток. Если поторопитесь, возможно успеете кого-то спасти. Не благодарите.

После этих слов парень с собакой очень быстро, намного быстрее, чем может обычный человек, ушли вглубь леса.

Марионетки в деревне. Возможно ли?

Девушки постепенно приходили в себя. У Эмми бешено колотило сердце. Только сейчас, когда юноша ушёл, до неё начало доходить, какую беду они избежали. От смерти отделял буквально миг. Какое-то время подруги стояли молча.

— Кто это был? Ты знаешь о них что-то? — нарушила тишину Эмми.

— Знать — не знаю. Но слышала. Чёрный Коршун — сильнейший колдун в округе. Мало того, что он сам очень опасен, в его подчинении целая армия приспешников — Марионеток. Они периодически совершают набеги — собирают дань для своего господина.

— И сколько денег им платят?

— О! Если бы это были деньги! Они забирают жизни. Высасывают души и относят своему владыке. У тебя, кстати, тоже давеча чуть жизнь не выкачали.

— Я заметила. — Эмми потерла немного болевшую голову.

— А почему тогда так разговаривала? Что за манера грубить тем, кто тебя сильнее?

— Ну выбесил меня парень. — оправдывалась она, — С кем не бывает? В своём мире постоянно шизанутых клиентов терпела, ещё и здесь под придурков подстраиваться?

— А если бы он тебя убил, что бы стало со мной!? — на глазах Кары навернулись слезы. — Как я без тебя?

— Ладно, не переживай так. Знаю, что была не права. Впредь буду сдержаннее. Но может позже мои манеры обсудим? Сейчас поважнее дело есть. Что это там парень про нападение говорил? Я не совсем поняла.

— Что там понимать? Марионетки нападут на деревню. — совершенно равнодушно сказала Кара.

— Но там же твоя семья, братья и сестры! Нужно что-то делать!

— Какая они мне семья? За всю жизнь доброго слова от них не слышала. Пусть дохнут теперь!

— Милая моя девочка, я всё понимаю. Но так нельзя. Ты потом жалеть будешь. Мачеху я защищать не буду, но дети! Давай хотя бы ребят попробуем спасти.

Кара молчала. Долго молчала.

— Ладно. Только ради братьев, — решилась девочка.

— Вот и отлично! Как победить Марионеток?

— Ишь какая! Не так это просто. — Кара задумалась. — Однако есть идея. Боятся они Болотной травы. Говорят, если насыпать её ведьме за шиворот, она на какое-то время Дар потеряет. У меня как раз припрятано немного такой травки.

— А что же Защитники? Это они должны людей защищать, разве нет? Может их позвать?