Вокруг был лес.

Откуда в городе лес? Невероятно. Солнечный свет пробирался сквозь яркую, сочную зеленую листву, ребячась и играя зайчиками на траве. Нежное щебетание птиц звучало забавно и весело. Несколько упавших листочков лежали под ногами… Нет, не под ногами. Ветки были прямо под ней. Под Эмилией. Она на них лежала. То есть лежала на земле, а на земле были ветки. Что за бред? Какая ещё земля?

Эмми приподнялась на локтях. "Где я? " — в голове по нарастающей пульсировала тревога. Девушка надавила на виски пальцами и лихорадочно пыталась собрать мысли.

Что было? Обычный рабочий день. К вечеру он, день, подошёл к концу. Все как всегда. Продажи неплохие, и ещё несколько крупных клиентов наклевывалось. Настроение, соответственно, приподнятое. Нужно было заглянуть в отдел разработок. Ознакомиться с новинками, чтобы начать продвигать их раньше конкурентов — других сотрудников-продавцов. Ведь когда владеешь технической частью, да еще и язык подвешен — покупатели к тебе тянутся как мухи на мед.

Дальше… Эмми продолжала тереть виски. Что произошло дальше?

Пришла к разработчикам. Ребята толковые, умные. Общалась Эмми с ними на короткой ноге: раньше учились вместе, потом в одну компанию устроились. Ребята даром хлеб не ели: новинки изобретали, а Эмми эти новинки сбывала. Она из отдела продаж. А у ребят — проектирование. Кроме обычных разработок ещё и шаманят. Не могут без творчества. Вот и сегодня они что-то про свои личные изобретения говорили. Дескать, открыли портал в другое измерение. Якобы открывается вход в иной мир. Что за мир, откуда, куда — они не знают, только начали исследовать. Но штука опасная. Туда можно попасть, а как обратно — понятия не имеют. Просили всех к порталу близко не подходить. Опасно. Якобы одна девушка, Ирина, на прошлой неделе бесследно исчезла. Была — и пропала, и никто о ней ничего не знает. Ха! Вот же наивные! Да все же в курсе, что она давно со своим любовником собиралась от мужа сбежать. Вот и исчезла. Чтобы прекратить все эти глупые разговоры и доказать абсурдность идеи, Эмми подошла к опасному порталу…

И вот она в лесу. Замечательно, блин! Приплыли. Эмми пытались вспомнить, что она знала о других мирах. Но вспоминать оказалось нечего. Она ничего не знала, да и не могла знать. Откуда?

Однако в лесу начало смеркаться. Дело явно шло к вечеру. Нужно что-то делать.

Эмми поднялась, отряхнулась от листвы и веток. Куда теперь? Недалеко виднелось что-то похожее на тропинку. Девушка решила идти по ней. Любая дорога куда-то да приводит.

Шла она долго — Эмми казалось, что тропинка никогда не кончится. Вдруг послышался крик: "Помогите!". Впереди недалеко от дороги под деревом происходила возня. Эмма предусмотрительно спряталась за куст и стала наблюдать. Нападавших было двое. Они повалили на землю под дерево девушку и… Намерения их ясны и понятны. Девушка кричала и выбивалась, однако силы явно не равны.

Первым порывом Эмми было развернуться и тихонько удаляться. Зачем ей проблемы? Новый мир, ничего не ясно. Сами пусть разбираются. Свою шкуру б сохранить. И вообще, может та девушка сама виновата? Что она делала в лесу вечером?

Но Эмми никуда не ушла. Совесть, чтоб её. Что же делать? Оружия нет. Подмоги ждать неоткуда. Девушка осмотрелась по сторонам. Подняла голову вверх. На ветках висел улей. Как раз над веселой компанией. Слабая надежда, но вариантов больше не имелось. Нужно пробовать.

Итак. В руке камень, замах, пуск. На счастье, Эмми умела метать камни весьма неплохо — забава со времен бурной школьной жизни пригодилась. Улей упал на бандитов. От неожиданности они заметались из стороны в сторону, не понимая, что происходит. Жертву на миг отпустили. Этого оказалось достаточно. Эмми ловко выскочила из укрытия, подбежала к девушке, схватила её за руку и потащила прочь.

Погоня не заставила себя ждать. Разбойники быстро очухались и помчались следом. Эмми бегала хорошо, да и удобная обувь в виде кроссовок прекрасно подходила для гонок. Но спасённая девушка… Она явно не спортивна. Бандиты нагоняли.

— Бежим туда, — незнакомка потянула Эмми за собой. — Там за пригорком река. Вурдалаки боятся воды.

Эмми не заставила себя уговаривать. Ещё миг — и они обе окунулись в довольно холодные воды быстрой бурлящей реки. Это действительно помогло. Вурдалаки остались на берегу. Они грозно ругались, топали ногами, махали руками — но это уже не важно. В воду они не пошли.

Эмми и девушка не разговаривали. Они, не сговариваясь, плыли в одном направлении — на другой берег. Это для них спасение. Эмми в принципе была на «ты» со спортом. А уж плавала-то просто как рыба. Какая-то там река — да раз плюнуть! Что касается спасённой девушки — здесь сложнее. Первую половину реки держалась бодро, потом начала отставать. Перед самым берегом вообще стала тонуть — Эмми пришлось её поддержать и помочь выбраться на сушу.

Земля под ногами.

Тяжело дыша, девушки выползли на берег. Эмми немного задержалась у реки. Её воды выглядели удивительно чистыми. В этом мире явно с экологией всё в порядке. Эмми оценила своё отражение в воде: на неё смотрела мокрая молодая девушка с повисшими как сосульки волосами. Обычно причёска была отличной: волнистые непослушные каштановые волосы до плеч обрамляли пышной копной лицо с правильными чертами. В выразительных карих глазах светился резвый огонёк азарта. Даже сейчас, в жалком расплывчатом изображении на поверхности реки глаза Эмми весело блестели от удачной авантюры.

Судя по всему, они спасены. Эмми посмотрела на девушку, та на неё.

— Кто ты? — спасённая девушка решила начать разговор первой.

— Меня зовут Эмилия. — что ещё отвечать? Рассказывать о родном мире сразу вот так? Это может оказаться небезопасно. Как воспримут местные эту информацию? Ещё несколько часов назад Эмми сама бы сочла подобное бредом.

— А я — Кара, — представилась та в свою очередь, — ты из какой касты? Одежда у тебя странная.

— Прости, но я не смогу ответить — я не помню. Но не бойся: если бы я хотела нанести тебе вред, то не стала бы от тех бандитов… Эээ… Вурдалаков, кажется так? Не стала бы спасать. Понимаю, мой вопрос прозвучит странно, но можешь рассказать, где я? Что здесь и как? Что за страна? Год?

— Страна? — это слово явно было незнакомо Каре. — Ну… Здесь Центральная Равнина. Мы крестьяне, землю обрабатываем. А ты, неверное, из-за моря приехала?

— Эээ… Да! Из-за моря! — как мило, что крестьянка сама подсказала выход.

— Понятно. Я не встречала чужаков, но люди рассказывали о странных пришлых. Правда, что у вас там заставляют волосы свои сбривать и чужие носить? И в жертву обязательно нужно своих первенцев приносить? Иначе смерть всей семье? И…

— Слушай, давай позже это обсудим, а? Нам сейчас бы обсохнуть где-то, да на ночлег устроиться. Ночь скоро.

— Да что там устраиваться! Моя деревня рядом. Останешься у меня.

— Не боишься незнакомого человека вот так просто к себе звать?

— Ты же сама сказала, что если бы хотела навредить, уже бы навредила. Да и терять мне особо нечего. Будь что будет.

Последние слова Кара произнесла как-то обречённо, с тяжёлой тоской.

Когда добрались до деревни, уже совсем стемнело. Девушки подошли к неказистому домику, обнесённым невысоким плетеным забором. Но в сам дом они не пошли. Кара повела спутницу к ещё более захудалой постройке, напоминающей сарай. Собственно, это он и был.

— Мои хоромы! — торжественно возгласила Кара, открывая дверь сарая и приглашая Эмми внутрь.

Большая часть помещения являлась чём-то типа склада: сено, дрова, запасы ещё чего-то. Кара провела спутницу в свой уголок. Солома на жёстком настиле, небольшой стол, сундук, служивший также скамьей — вот и вся мебель.

— Сейчас найду остаток свечи, будет светлее. Правда, лучше всё равно не станет. — Кара нащупала огарок и зажгла его. Обстановка вокруг не просто бедная — нищенская! — Сейчас найдём тебе соломы, ляжешь здесь. И переодеться нужно. В мокром останешься — хворь какую подцепишь.