— Вот ты где, почему сбежала? — перед Эмилией стояла Марионетка, держа в руке факел. Сначала девушку смутил столь фамильярный стиль общения, но потом она поняла: это Коршун с ней разговаривает, подключившись к своей кукле.

— Потерялась, не могла найти выход, — соврала Эмми. Девушка встала, одернув юбки. — Проводишь меня назад?

Нужно скорее увести Марионетку, чтобы никто ни о чем не догадался.

Эмилия доставили обратно в большой зал. Танцы прекратили. Народ пребывал в некотором оживлении после столь эмоциональной пляски. Эмми подвели к помосту с троном.

— Мне понравился твой танец, — властно произнес Коршун, — танцуй ещё! — скомандовал он.

— Больше не хочется, — отказалась Эмми.

По залу пробежал ропот — желаниям господина не принято противиться. Но приказы повелителя волновали её сейчас меньше всего: сердце рвалось на части! Какой танец?

— Какая она дерзкая, — подала голос одна из возлежащих у ног повелителя фавориток. — Господин, вы не рассказывали, что приютили волчонка.

"Какая гадость!" — подумала Эмилия. "Мало того, что завел себе кучу потаскух, так ещё и обсуждает меня с ними!" Девушку начало потряхивать от пробудившийся ярости. Заставили её прийти на столь ненавистный ей бал, так ещё и унизить хотят!

— Господин, дамы, — обратилась Эмми к присутствующим, — разрешите мне удалиться — я не очень хорошо себя чувствую, боюсь испортить вам всем праздник. Позвольте уйти?

— А как же подарок? — подала голос другая любимица. — Мы даже не успели тебе его вручить, уже убегаешь. Стража! — скомандовала она.

По приказу фаворитки люди расступились и в зал ввели несколько девушек в форменных платьях Учениц. Эмми их узнала. Те самые, что скинули её в пещеру. Девушек выстроили в ряд перед Эмилией.

— Что скажешь? — спросила елейным тоном фаворитка. — Нравится подарок? Или ты их не узнала?

— Всё я узнала! — огрызнулась Эмми. — Только зачем вы сюда этот биомусор притащили?

— С разрешения нашего великого господина, мы тебе их дарим.

— И что мне с ними делать? Повесить на стенах своего замка и как на картины любоваться?

— Да хоть бы и так! Делай с ними, что хочешь. Можешь убить прямо здесь и сейчас, при всех. Отомсти им. — с жаром предложила фаворитка.

Эмми взглянула на поникших Учениц. Они стояли, низко опустив головы. От былой спеси не осталось и следа. Жалкие, понурые, побежденные.

— Убить и заляпать кровью моё прекрасное платье? — Эмми не испытывала к приведённым ненависти, они уже повержены. В чем смысл издеваться над ними сейчас? — Испачкаю наряд, стану некрасивой, а вы за мой счёт, дорогие дамы, самоутвердитесь? Хорошая попытка, но нет. — Эмилия ещё раз окинула взглядом приведённых девушек. — Но и оставлять всё, как есть, тоже нельзя. Во-первых, они устроили самосуд в обход установленных порядков. Во-вторых, и это главное, не смогли довести задуманное до конца. Я, как видите, жива и здорова. Из этих Учениц не выйдет хороших солдат. А потому, раз уж они мои, приказываю перевести их в Расходники. Пусть хоть как-то послужат нашему общему делу. — и, не желая более продолжать всю эту катавасию, Эмми, не спрашивая разрешения, покинула зал.

На террасе гулял прохладный ночной бриз. Эмилия никак не могла уснуть после бала. Девушка сидела, закутавшись в мягкий плед в удобном плетеном кресле.

В ногах посапывал задремавший Вольдемар. Верный друг даже во сне готов защищать хозяйку. Эмилия медленно потягивала сладкий тягучий напиток, чем-то напоминающий шоколад.

Повеселиться на балу не получилось. Ничего не вышло. Мысли о Максиме не отпускали и давили. Но кроме любимого, ещё одно открытие волновало разум девушки. Не она одна испытывала сегодня разочарование. Об этом знали только Эмми и Коршун. Девушка поняла, что повелитель весь вечер пытался управлять ей, как он это делал с другими Марионетками. Но у него тоже ничего не вышло.

Лучший способ заглушить сердечные муки — заняться делом.

Появление Дара радовало и волновало Эмилию. Это не временная блажь, типа благосклонности повелителя. Дар — реальная сила, и немалая. К тому же это шанс вернуться домой. Дело осталось за малым — выучить всё на свете, стать самой крутой колдуньей и открыть портал в мир, который находится не понятно где. Всего-то.

Фаворитки не участвуют в боях. Они для другого. Изучать что-либо нет особой необходимости. Так думали окружающие. Но Эмми понимала, что без умения управлять Даром шанс попасть домой равен нулю. Поэтому девушке пришлось применить всё своё обаяние и хитрость, чтобы иметь возможность получить знания. Коршун сдался. Дня неё он даже разработал особый план обучения. Часть курса она проходила индивидуально, часть вместе с другими Ученицами.

Коршун, по началу принявший желание учиться как каприз, со временем поменял своё мнение. Эмми безусловно делала успехи, причём такие, какие ранее никто не показывал. За короткое время освоила материал, который другие годами изучают.

— Такими темпами ты станешь могущественнее меня, — то ли шутил, то ли серьёзно говорил Коршун, — может стоит уничтожить тебя сейчас, чем в будущем бороться с новым врагом?

Эмилия старалась перевести подобные разговоры в шутку. Однако для себя приняла к сведению его замечание.

Когда успехи Эмми достигли определённого уровня, Коршун решил сам участвовать в обучении девушки. Часть уроков проводил теперь лично.

Не имея возможности управлять своей любимицей изнутри, как он управлял другими Марионетками, повелитель, вероятно, решил пойти другим путём: воспитать под себя столь талантливую любимицу. Только он не учёл, что Эмми не из тех, кем можно легко манипулировать. Она была слишком образована и эрудирована, чтобы позволять кому-то навязывать ей своё мнение. Однако, виду она не подавала. Притворялась мягкой, пушистой и покорной.

Повелитель часто давал ей уроки в башне Главного замка. Эти покои являлись любимым местом Коршуна. Здесь он проводил совещания, встречал послов, либо же работал в одиночестве. Жил он тоже преимущественно в башне, благо комнат там хватало для всех дел.

Во время одного из уроков в рабочем кабинете Коршуна занятие прервали министры. Несколько человек буквально ворвались в комнату, на перебой рассказывая о внеплановом прибытии посла-Защитника. Представитель белых сил требовал принять его немедленно.

— Требует — примем, — с недовольным вздохом ответил он.

Эмилии было велено переместиться в смежную комнату. Но как можно пропустить такой спектакль! Она аккуратно спряталась за одну из массивных портьер и стала наблюдать.

Представитель Защитников гордо вошел в кабинет. Он был облачён в белые одежды свободного кроя. Какая банальность! Белый в белом. Однако на этом шаблоны закончились. Представитель Защитников начал обсуждать со Злыднями… Торговые вопросы. Сколько зерна, скота, пушнины будет передано, в какие сроки и какова за это плата. Злыдни, судя по довольной роже посла, платили хорошо. Золотом. Без рассрочек и отсрочек. А вот со стороны тёмных имелись вопросы: пшеницы было поставлено на треть меньше оговоренного, мука не того качества, ткани слишком тонкие и тд, и тп. По мере того как продолжалась встреча, брови Эмилии ползли выше и выше. Торгово-денежные отношения? Они ж враги вроде. Или нет?

Аудиенция закончилась. Договорённости достигнуты. Посол и министры разошлись каждый в сою сторону.

— Господин, а что это сейчас было? — задала вопрос Эмми, выбираясь из занавески.

— Я приказал ждать в смежной комнате. Ты ослушалась? Подслушивала? Впрочем, не важно. Если и слышала, то мало что поняла. Итак, продолжим урок…

— Я всё поняла, уважаемый мессир. Купи-продай — моя стихия. Например, даже не вникая сильно в детали, я уверена, что цена на ячмень сильно завышена: в этом году собрали больше ожидаемого, хранилищ не хватает. Товар гниёт. Можно спокойно треть цены сбивать или даже половину.

— Торговаться значит умеешь? Интересно. — он подошёл к ней ближе, одной рукой начал поглаживать её по щеке. — Пожалуй, продолжим занятия позже.