— Госпожа, но это очень крепкий….напиток, — помощник и глазом моргнуть не успел, как Эмми опустошила рюмку.

— Не очень крепкий, должна заметить. Ну ничего, компенсируем количеством.

И она подтянула к себе уже пять рюмок.

— Госпожа, вы… — что-то пытался сказать толстяк.

Но зачем слова, когда есть алкоголь! Прекрасный, обжигающий, весёлый. Эмми любила выпить. Очень! А сейчас, на этом противном балу — просто спасение!

Прикончив ещё пять порций, Эмилию отпустило. Полёт наконец-то стал нормальный.

— Не волнуйтесь, друг мой, — успокоила помощника заметно повеселевшая Эмми. — Всё под контролем! Пройдёмте в зал, или где там этот проклятый бал должен быть. Чтоб он провалился! Пардон за мой французский.

И Эмми потянула помощника под руку вглубь здания. Слегка растерянный министр подчинился госпоже.

— Ну же, чего вы такой кислый? — Эмми опрокинула ещё одну рюмку. — Сегодня веселиться будем! Ууух! Может представите меня столь почтенному обществу?

Общество, нужно сказать, раздирало любопытство. Необычный наряд и ещё более необычное поведение вызвало оживление, перешептывания, сплетни. Десятки пар глаз наблюдали, как новая фаворитка тянет за локоть за собой главного помощника.

— Госпожа, если вы плохо себя чувствуете, можно… — министр опять пытался что-то сказать.

— Это мне плохо? — Эмми отпустила локоть помощника и стала прямо перед ним. — Дорогой мой, мне было плохо, когда я Расходником числилась, когда меня в эту пещеру триклятую столкнули — тоже страшно до обморока было. Но разве это кого-то волновало? А теперь у меня есть Дар! Мне всё нипочем! Я умею теперь вот так.

Эмилия подняла руки к потолку, и в миг сверху посыпались цветные огоньки: зеленные, синие, жёлтые, красные — все цвета радуги. Девушка запрокинула голову и некоторое время стояла не двигаясь, любуясь игристыми звёздочками.

— Сэр, я, кажется, дала маху, — уже спокойно проговорила Эмми. Огоньки подействовали отрезвляюще. — Мои проблемы — это только мои проблемы. Вас они не должны касаться. И тем более не стоило выливать на вас весь этот негатив. Простите меня.

Министр совсем растерялся. На своём посту он многое повидал, любимицы повелителя чудили не однажды. Но первый раз, впервые за всю карьеру он наблюдал, как фаворитка при всей своей славе просит прощения.

— Ну что вы, — тихо проговорил первый помощник. — Всё бывает. Пройдёмте, пожалуйста, дальше. Вас ждут.

С этими словами министр сам аккуратно взял Эмми под руку и они поспешили в зал для церемоний.

Большое объёмное помещение наполнял яркий желтый свет. Высокий сводчатый потолок украшали золотые витиеватые узоры лепнины. Зал был наполнен людьми. Высокие чины со своими половинками, особо отличившиеся Марионетки, военное начальство. Вся эта почтенная публика расступилась перед Эмилией, как только они с помощником вошли в зал. Министр отпустил руку девушки, без слов давая понять, что дальше она должна пойти одна.

Эмилия сделала глубокий вдох-выдох, подозвала к себе ещё одну рюмку с настойкой, и, опустошив стакан, пошла по образовавшемуся проходу.

В конце пути её ждал небольшой помост. На этой площадке посередине располагался массивный трон, с права и слева большие подушки. На этом троне восседал сам повелитель. На подушках, соответственно, фаворитки. Девушки удобно развалились в развязных картинных позах, явно пытаясь привлечь внимание господина.

На какое-то время повисла неловкая пауза. Эмми не знала, что говорить, на помосте тоже молчали.

— Приветствую повелителя и его фавориток, — выдавила из себя Эмилия. Нужно же хоть что-то сказать. — Дамы, вы очень красивы.

Эмми сделала попытку улыбнуться. В ответ лишь опять молчание и каменные лица. Да чтоб вас всех!

Наплевав на весь этикет, Эмми уже своим ходом подошла к официанту с наливкой и на глазах удивлённой публики опустошила половину подноса.

— Уважаемый господин Чёрный Коршун, — осмелевшая Эмми снова подошла к помосту, — если я не ошибаюсь, эта вечеринка в мою честь, так? Так. А раз так, позвольте, пожалуйста, уж будьте так любезны, разрешите начать веселиться.

С этими словами девушка присела в глубоком реверансе, изящно склонив голову чуть набок.

— Дозволяю! — прозвучал ответ. — Музыку для госпожи! — скомандовал повелитель.

Музыканты затянули скучную мелодию, люди стали сбиваться попарно для какого-то танца-шествия.

— Нет-нет-нет! — громко возгласила Эмилия на весь зал, замахав руками. Все притихли. — Музыка должна быть другой!

Эмми запустила фрагмент танцевальной мелодии из своей головы, точно звукозапись, благо она теперь умела транслировать иллюзии. Мотив прост и весел, музыканты сразу подхватили. Эмилия пустилась в пляс. Выпитый алкоголь вытеснил комплексы. Девушка веселилась, наплевав на всех. Сначала она кружилась в зале одна, но её танец оказался так заразителен, что постепенно вовлек в себя и других людей. Закончилась одна мелодия, Эмми потребовала другую. Активные движения помогали справиться со стрессом. Сама находясь в радостном экстазе, она заразила задором других. Вот уже весь зал поглотило веселье. Краем глаза девушке удалось заметить, что фаворитки позеленели. Да кому до них дело?

Но появилось то, что заставило забыть и о танце, и о фаворитках. В глубине зала мелькнул и исчез силуэт Макса.

"Макс, ну где же ты?"

Максим исчез в темном нелюдимом коридоре.

Эмилия быстро выпорхнула вслед за силуэтом. Покинула зал и оказалась в лабиринте темных ходов. Далеко уйти ей не удалось. Мрачные коридоры Главного замка были ей не знакомы. Осознав, что понятия не имеет, куда идти дальше, Эмилия обречённо прислонилась спиной к стене и съехала на пол. Обняла руками согнутые колени, склонила голову на локти и замерла. Всё напряжение этого вечера вылилось в слезы. Плакала тихо, но с отчаянием. Сейчас она ещё острее ощутила, что не нужна ей такая жизнь. Нужен любимый, который теперь далёк как никогда.

— Кого ты хочешь обмануть этим концертом? — любимый появился из ниоткуда. Приблизился и сел рядом с девушкой на пол.

— Зачем ты так со мной? — проговорила она сквозь слезы.

— Как — так? Ты же сама жаловалась на тяжёлую жизнь. Что со мной тебе плохо, что от меня одни неприятности. Теперь получила статус и богатство. Об этом ты мечтала. А сейчас хочешь меня убедить, что тебе плохо?

— Дурак! — стукнула она его локтем в бок. — Не об этом я мечтала! Никогда! Все прошедшие события не по моей воле случились. Неужели не понятно? Если бы ты тогда меня не бросил… Если бы не трусил, а пошёл к брату и объявил о нас открыто… Всё совсем по другому сложилось бы! А теперь… Я вынуждена подчиняться и терпеть.

— Намекаешь, что тебе нужен я, а не брат? И ты согласилась бы отказаться ради меня от столь роскошной жизни?

— Для меня это клетка золотая, а не жизнь. — она откинула голову назад, уперлась затылком в стену. — Как же ты не видишь этого? Статус, богатство — не нужно мне ничего. Я недавно поняла одну очень простую вещь: я тебя люблю.

Они сидели рядом на полу в тесном коридоре, почти ничего не видя. Но им не нужен был свет, чтобы понять, как их тянет друг к другу.

Максим обнял девушку, привлёк к себе. Осторожно и медленно Макс принялся целоваться Эмилию. Её переполнила волна счастья. Сердце радостно забилось в ответ на ласку любимого.

— Милый, давай сбежим, — умоляла девушка, — мне так тяжело без тебя! Здесь нам не дадут быть вместе. Только побег, другого выхода нет.

— Это невозможно, — парень чуть отстранился.

— Но почему? У меня теперь есть Дар, справимся! Найдём какое-нибудь тихое место и будем жить. Только ты и я.

— Это невозможно! — резко повторил Макс. — Брат везде нас найдет, от него не скрыться! Побег нереален. Эм, ну как же так вышло, что ты теперь его? Хоть представляешь, какого мне видеть вас вместе? Лучше бы я тебя тогда съел: не досталась бы никому.

В коридоре послышался шум. Эмилия только и успела, что сильно толкнуть и отстранить от себя Макса, неведомой силой отбросив его на безопасное расстояние.