Однако уныния не возникло. Невероятно, но попав в новый мир, Эмми почувствовала свободу. Живя в постоянной гонке за деньгами, девушка жертвовала отдыхом. Отпуск? Последний раз она находилась там года три назад. Постоянные переработки вылились в хроническую усталость, стресс, раздражение.

А здесь…. Здесь свежий воздух, природа, экология. Как же давно Эмми не слышала птиц, не нежилась на солнце, не бегала босиком по траве. Скудная пища? Да после химической дряни быстрого приготовления парное молоко и настоящий хлеб казались едой богов!

Обязанностью Кары был уход за коровами. Простой крестьянской труд. Эмми никогда ничем таким не занималась. И всё же помогала, как могла. Физически она никогда не была слабой — походы в фитнес-центр позволяли держать себя в хорошей форме. Брезгливость? Да, навоз пахнет не розами. Ну и что? Общение с некоторыми клиентами противнее коровьих какашек.

А уж когда наступало время этих коров пасти — тут вообще рай начинался. Эмми бегала по травке, нюхала цветы, плела венки, валялась под развесистыми кронами деревьев. Со стороны такое поведение должно было выглядеть глупо, но девушек никто не видел. На поле гуляли только Кара, Эмилия и коровы. И это прекрасно. Эмми дурачилась во всю.

Так прошёл этот день. Девушки почти не разговаривали между собой. Эмми была поглощена новыми эмоциями от общения с природой. Кара же замкнулась в себе. Похоже, это являлось обычным её состоянием.

Следующий день начался также, как предыдущий. Не было только общения с родственниками. И вообще общение отсутствовало. Эмилия заметила, что с соседями Кара не знается. Редкие люди, которые встречались девушкам, отворачивались и быстро старались скрыться из виду.

— Почему все проходят мимо? — задала вопрос Эмми, когда очередная парочка быстро сменила курс, едва завидев девушек. — У вас здоровается не принято?

— Принято, но не со мной, — ответила девушка после небольшой паузы.

— Почему?

— Ты правда хочешь знать?

— Ну конечно!

— А если ответ тебе не понравится? Ты тоже уйдёшь… — вторая фраза прозвучала не как вопрос. — И будешь меня ненавидеть как всё.

— Во-первых, мне некуда идти. Во-вторых, позволь мне самой решать, как и что мне думать. — Эмми теперь не могла, когда кто-то что-то пытался ей указывать. Она имела право навязывать свою волю другим, ей — нет. Зная хитрые приёмы манипуляции, Эмми часто добивалась нужного ей результата. Над собой же никакой указки не терпела.

— Мои родители не были женаты, — пробубнила еле слышно Кара. — Он любил её, но побоялся жениться. Даже когда появилась я, отец всё равно не сделал предложение. Разговоров побоялся. Породниться с тем, кто обладает Даром, пусть даже с нечистокровной русалкой, считается недопустимым. Простые люди должны родниться с простыми. Таковы традиции. Связь родителей так и оставалась тайной, пока мама не умерла. Папе пришлось забрать меня к себе, и все всё узнали. Так что я — ублюдок. — Кара тяжело вздохнула. — Теперь ты тоже знаешь какая я грязная!

— Похоже, у вас здесь предрассудки заменяют здравый смысл… — заключила Эмми, — Послушай, деточка, человек не может быть грязным или чистым от того, были ли родители женаты или нет. Это глупо. Нас определяют наши поступки, а не действия родителей. Милая моя, — Эмилия обхватила девочку за плечи и посмотрела ей прямо в глаза, — ты абсолютно хороший, нормальный человек, понятно?

— Тебе легко говорить. Твои родители наверняка женаты!

— Да, у родителей крепкий счастливый брак. Но у моего парня только мама. Отца и не было никогда.

— Парня? Кто это?

— Э-э-э, ну чтобы было понятнее, жених. В конце концов предложение он мне делал.

— Ты собираешься связать свою жизнь с ублюдком?

— Так, полегче. Никакой он не ублюдок. Есть конечно, тараканы свои. Но он отличный парень и мне абсолютно плевать, где его отец.

Эмми как могла, постаралась утешить девочку. Бедный ребёнок! Человеческий язык иногда острее бритвы. Осуждение и плевки в спину не каждый взрослый состоявшийся человек способен выдержать, а здесь юная девчушка!

Настало время доить коров. Кара собралась идти в сарай. Эмилия, конечно, помочь здесь не могла, но пошла за компанию. Но дойти они не смогли. На дороге появилась разъярённая мачеха.

— Ах вот где ты, дрянь! — с этими словами мадам схватила Кару за плечо и поволокла за собой.

— Так, женщина, руки убрали! — Эмми быстро подбежала, больно сдавила агрессору предплечье, заставляя отпустить Кару. — И нечего тут орать как свинья недорезанная.

Мачеха взвизгнула, но Кару отпустила. Видно боевой вид Эмилии её напугал.

— Пригрели змеюку! — она продолжила визжать. Правда, уже на расстоянии. — Полюбуйся, по твою душу Защитники пожаловали. Что теперь с нами будет?

— Женщина, я же вас попросила не пищать. — поддержала Эмми диалог. — Чётко и спокойно: кто, куда, зачем пришёл?

— Там, на центральной улице, Защитники. Требуют позвать всю нечисть. Можете не ходить, раз такие смелые. Посмотрим, как с вами Защитники расправятся!

— Требуют — будем. — спокойно отозвалась Эмми. — Но без надсмотрщиков. Сами пойдем. Куда выдвигаться?

Мачеха пошла вперёд, продолжая причитать что-то о неблагодарных тварях, которые достойны самых жутких казней и истязательств. Девушки последовали за ней, но чуть поодаль.

— Кара, в двух словах, кто такие Защитники? — спросила полушёпотом Эмми.

— Защитники следят за порядком. У них очень сильный Дар. В их обязанности входит защита людей от Злыдней, от всей их касты. Некоторые считают, что русалки тоже Злыдни, но это не так. Русалочье племя всегда само по себе живет. Не трогают они Простаков, если те сами не полезут. И что этим Защитникам понадобилось здесь? Я же и Дара почти не имею. Кому могу навредить? Неужели оговорил кто?

Тем временем добрались до главной улицы. На середине дороги стояли трое мужчин в белых одеждах. Двое помоложе, повыше. Один небольшого роста, возрастом постарше, с посохом. Вид его был напыщенным и важным. Маленькие глаза с прищуром смотрели из-под длинных седых бровей. "Это главный." — подумалось Эмми. Вокруг уже столпился народ, ждал зрелища.

— Вот она, гадина проклятущая! — снова заголосила мачеха, указывая рукой на Кару. — Сделайте что-то с ней, а то житья никому нет!

Человек с посохом подошёл к Каре. Внимательно посмотрел. Потом приложил посох к голове Кары. Та вся замерла, вытянулась. Эмилия попробовала подойти, чтобы отпихнуть вредного деда, но ничего не получилось: какая-то невидимая сила не давала приблизиться. Так продолжалось некоторое время. Через несколько минут дед убрал свой посох, Кара снова смогла двигаться.

— Не похожа она на Злыдня. Да, Дар есть. Но он совсем небольшой. Такого не хватит, чтобы вызвать вурдалаков. Однако проверить следует более тщательно. Заберём её в Главный Пункт.

— И вторую тоже заберите, — мачеха не унималась, — это её сестра троюродная, из их поганого племени.

Настала очередь Эмилии испробовать на себе действие посоха. Старик так быстро приставил его ко лбу Эмми, что та не успела ничего предпринять. Её мгновенно парализовало. Кровь застыла, время остановилась, мысли исчезли. Сквозь тягостную пелену оцепенения Эмми почувствовала, как будто пытаются пробраться в её голову. Потом всё прекратилось. Старец убрал посох.

— Она не русалка, — сказал он после паузы, — но её Дар…. я никогда ничего подобного не встречал. — на лице старца отобразилось изумление.

— Она опасна? Злыдень? — в разговор вступил один из молодых Защитников.

— Нет. Не Злыдень. По крайней мере пока. Но она такая странная. Проверим обеих. Забирайте.

— Стоп, стоп, не так быстро, — Эмми снова могла говорить. Идти в какой-то там Главный Пункт ей совсем не хотелось. — Вы же Защитники, верно я понимаю? — обратилась Эмилия к людям в белом.

— Да, это так.

— То есть вы должны следить за порядком? Не допускать, чтобы нечисть на людей нападала?

— Верно. Зачем эти вопросы? — вид старца выражал нетерпение.