— Конечно помогу! Не думай об этом, всё улажу!

— Спасибо, Эм. И почему ты столько мне помогаешь? Мы ведь и знакомы с тобой толком не были. От меня ты лишь проблем нахваталась, а всё помогаешь.

— Не думай обо мне лучше, чем я есть на самом деле. Я не Мать Тереза. Во-первых, слово дала, что защищать буду. Во-вторых, я глубоко убеждена, что вместе выжить легче, чем в одиночку, чем когда каждый сам за себя. Если не найти союзников, то в конце концов проиграешь. Что ж, раз ты не хочешь остаться со мной, определю тебя к портным. В твоих словах, должна признать, есть смысл. Получается тот, кто на вершине, должен без конца терять близких или же страдать от одиночества?

— Да, такова плата за успех. И ещё: та девочка, Кара, кажется, её тоже нельзя светить, приближая к себе. Она совсем ребёнок. Обведут вокруг пальца, глазом моргнуть не успеешь. Погубят девчонку.

К словам Ирины Эмилия прислушалась. Однако полностью от общения с подругой не отказалась. Эмми добилась через десятые руки, чтобы Каре разрешили выходить в лес, собирать травы. А она сама гуляла там с Вольдемаром. Так и виделись в тайне от всех.

— Эмми, я хочу рассказать тебе один секрет, — смущаясь, заявила Кара во время одной из прогулок.

— И что же?

— Ой, даже не знаю, как и начать… — девочка чуть покраснела.

— Начни с начала, — с умным видом посоветовала Эмилия.

— Попробую…. Помнишь того колдуна, который ещё тогда, давно нас в лесу встретил и Вольдемара забрал? Красивый ещё такой. Блондин.

Ещё бы Эмми не помнила! При упоминании о любимом внутри всё сжалось, но виду она не подала.

— Так вот, — продолжала Кара, — этот колдун, его Максим зовут, он часто посещает нашу гильдию. Помогает готовить снадобья, рассказывает много интересных историй. Он такой умный! Столько всего знает! И такой красивый!

— И что? — Эмилии это всё не нравилось.

— Эмми, дорогая сестрица, я, кажется, влюбилась. — Кара повернулась к подруге и взяла её за руки, ища поддержки. — В этого колдуна, в Максима. Как думаешь, у меня есть хоть маленькая надежда? Хоть какой-то шанс?

Сердце Эмилии колотилось. Она пробурчала что-то невнятное, типа: "Нужно учиться, нечего глупостями заниматься". И быстро завершила прогулку, придумав несуществующий предлог. Разговаривать с Карой о Максиме, да ещё в таком ключе, было выше её сил.

Столь высокий статус любимицы господина налагал определённые обязанности. Например, необходимо общаться и наносить визиты другим фавориткам. Эмилии край как не хотелось этого делать, и в первые дни у неё вполне получалось всех игнорировать. Однако продолжаться так долго не могло.

В один не очень прекрасный день Эмилии нанёс визит какой-то вельможа. Он с почтением поприветствовал госпожу и вручил ей приглашение на бал.

— Что ещё за бал? — возмутилась Эмилия. — Я не пойду никуда. Передайте там от меня мои сожаления и извинения и прочее прочее, что положено в таких случаях.

— Госпожа, простите, но не ходить никак нельзя, — возразил вельможа. — Другие наши госпожи, почтенные фаворитки Эльза, Дора и Луна устраивают бал в вашу честь. Они хотят поприветствовать и поздравить свою новую сестру. Приглашены все высшие чины, в том числе сам Чёрный Коршун. Отказаться нельзя.

— Эльза, Дора и Луна? — переспросила Эмми. — Так их три получается?

— Число фавориток может меняться в зависимости от желания господина. Сейчас четыре, включая вас. А вообще может быть и десять любимиц.

— Десять штук? Откуда ж у него сил столько? Теперь понятно, почему выглядит задохликом.

— Что, простите?

— Ничего. Передайте там, кому следует, что на балу я буду.

Если бала не избежать, его нужно возглавить.

Вообще-то это фраза про восстание, но какая разница? Эмилия решила оторваться как следует.

Что главное на балу? Конечно платье! Предложенные гильдией портных варианты Эмилия отвергла сразу: слишком пышные юбки да ещё и с кринолином, тесные корсеты, через чур вычурный лиф. Пришлось самой придумывать фасон. И сделала она себе наряд в лучших традициях книжных романов: платье из занавески. А что такого? Атласная ткань портьеры кремового, почти белого оттенка, по мягкости оказалась самой приятной из всех имеющихся вариантов. Платье должно быть удобным! Правда, так считала только Эмилия. Портные лишь цокали и качали головами, однако дело своё знали: все пожелания госпожи выполнили в точности. Получилось легкое длинное струящиеся платье в пол. На груди свободно лежали волны из бледного атласа, достаточно смело прикрывающие грудь, чтобы беспрепятственно можно было любоваться зоной декольте, стройностью и изяществом шеи. Через плечи назад уходили два длинных шлейфа. Тонкость талии подчёркивал витиеватый поясок из тонкой золотой цепочки.

Туфли тоже пришлось переделывать. "Никаких каблуков!" — командовала Эмилия. "Хотите, чтобы я себе все ноги переломала? Долой эти костыли!". Этот каприз был также не понят окружающими. Но, как и в случае с платьем, башмачникам пришлось повиноваться. На выходе получились элегантные белые лодочки на мягкой подошве.

Завершала кокетливый образ интересная причёска. Эмилия заколола волосы на макушке бриллиантовой шпилькой в виде бабочки. Пряди зачесаны наверх, но не слишком плотно, создавая небольшой объём. Часть локонов свободно ниспадала на плечи, подчёркивая лёгкий воздушный образ. Ещё пара небольших серёжек. Тоже с бриллиантовыми бабочками.

В назначенный вечер Эмилию доставили к парадному входу Центрального замка. Эта была резиденция самого Чёрного Коршуна. Именно здесь находится главный банкетный зал, где устраивались самые значимые балы и приёмы. Здание предсказуемо черное, взмывало ввысь высокими шпилями, производя довольно мрачное впечатление.

На лестнице перед входом стояло несколько людей. Гости переговаривались между собой. Никого из них Эмми не знала.

Появление новой фаворитки сразу привлекло к себе взгляды. Ещё бы! Вид Эмилии не только необычный, он и весьма удачный. Хорошо подобранный стиль позволял подчеркнуть достоинства девушки, а не наряда.

Но несмотря на явное попадание с образом, настроение Эмилии было просто отвратительным. Как ни старались она заставить себя захотеть веселиться, ничего не получалось. Грустные мысли о потерянной любви, о милом сердцу Максиме, перед Центральным замком — домом её любимого, стали одолевать с новой силой.

Девушка растерянно стояла перед широкой лестницей, не решаясь начать путь наверх. Никого из знакомых. Хотелось просто послать весь этот проклятый бал и убежать куда-нибудь.

Внезапно на помощь пришёл первый помощник Коршуна: тот самый толстяк, которого Эмми помнила ещё с того самого, с первого отбора. Мужчина с тех пор никак не изменился: та же тучная фигура, та же любовь одеваться роскошно, с цыганским шиком. Что ж. Может себе позволить.

Первый помощник с почтением сам подошёл к Эмилии. Склонился в вежливом поклоне.

— Госпожа, рад вас приветствовать, — поздоровался он. — Позвольте представиться: первый помощник нашего великого владыки — господин Людвиг.

— Здравствуйте. Я — Эмилия, если вдруг вы не в курсе.

— Хо-хо, конечно я в курсе! Я поставлен в известность о всех серьёзных событиях. Ваше возвышение, безусловно, важнейшие событие для нас всех. Позвольте проводить вас наверх.

Не дав толстяку опомниться, Эмилия ловким движением сама взяла его под руку и ответила:

— Позволяю. Пойдёмте.

Эмилии жизненно необходимо было в кого-то вцепится, чтобы не психануть и не сбежать. Парочка начала подниматься наверх.

— Простите, господин Людвиг, а что это официанты на подносах носят? — спросила Эмилия.

— Имеете в виду подносы у слуг? — помощник указал рукой на официантов. — В бокалах красное и белое вино, а вон в рюмках дубовая настойка. Ох, и крепкая штука, скажу я вам.

— Крепкая говорите? То, что надо!

Эмми лёгким движением руки притянула по воздуху рюмку с настойкой. Да, не зря у неё Дар теперь есть. Можно алкоголь бесконтактно доставлять.