Плита под ногами моментально покрылась глубокими трещинами, раскололась и разверзнутый разлом поглотил нас целиком...

- Нашел! - от внезапного крика мои глаза распахнулись. - Хреново выглядит, но ничего. Арви его быстро на ноги поставит.

Лицо саднило, руки горели острой болью, а голова разрывалась изнутри на части. Я сделал хриплый вдох и тут же разразился протяжным кашлем. Легкие были набиты пылью от рухнувших обломков.

Шея хрустнула, когда я повернул голову, чтобы осмотреться. Справа от меня, рядом с завалом у стены, лежал лейтенант. У его израненного тела на коленях сидела Арви, вся в слезах.

- Нет! - прохрипел я. - Ты не можешь умереть...

Я попытался подняться, но спину словно пронзило холодным клинком. На меня опустилась тяжелая рука и мне пришлось сдаться.

- Да живой он, командир, - успокоил меня Шило. - Ему досталось сильней твоего... Но я этого старика слишком давно знаю, чтобы поверить в то, что он так легко сдастся. Отдохни пока.

- Осада, - сипло протянул я. - Что с зуарцами?

- Ха-ха! - воскликнул рыжий воитель. - Ты точно двинешь кони, если узнаешь как все обернулось. Сейчас вытащим Васта и нашего мохнатого приятеля из-под завалов, а потом все обсудим.

Я вновь коснулся затылком твердого пола и тут же погрузился в темноту. Не помню сколько времени занял этот вынужденный сон, но он был приятным. В нем были Васт и Арви с Блинчиком. Лейтенант усиленно наседал на весла небольшой лодки, на которой мы плыли по узкой реке. Верный пес звонко тявкал и ловил мохнатыми ушами легкий ветерок. По бокам от судна золотились тронутые осенью березы и пышные кустарники. Похоже, мне снова снился манящий Арншелл, глубоко засевший в истерзанной душе.

Когда я открыл глаза то обнаружил, что нахожусь на мягкой подстилке, в просторном шатре. Рядом с моим спальным местом, на низком деревянном стуле сидя спала Окина. Голова ее лежала на собственной руке, черные распущенные волосы обвились вокруг кисти. Даже в такой непримечательной позе, сестра молодого вождя была прекрасна.

- Повезло мне с охраной, - сиплым голос сказал я. - Такой и полюбоваться не грех.

Она медленно раскрыла глаза и расплылась в улыбке.

- Как же ты меня напугал, Рогир, - Окина приблизилась и крепко обняла меня, до хруста в спине.

- Со мной все в порядке, - неуверенно заявил я. - Как вам удалось отбить атаку зуарцев? Всем удалось уцелеть? Что с колдуном?

- Так. Давай-ка я помогу тебе подняться, - сказала она и подала мне потрепанную стеганку.

Раскрыв полог палатки я прищурился. Утреннее солнце слепило мои привыкшие к длительному мраку глаза, но свежий воздух, пропитанный травянистым ароматом, окутал сердце секундным умиротворением. По всей видимости, товарищи приволокли мое тело в наш временный лагерь в окрестностях Лухона.

Временное жилище, в котором я восстанавливал силы, располагалось в самом центре. Краткий порыв ветра взъерошил волосы и принес с собой горячий воздух с пылающего поблизости костра. Арви с как всегда закатанными рукавами, уже готовила завтрак. Как же я по этому скучал...

- Не составишь мне компанию в утреннем променаде, дорогой друг? - донесся до меня до боли знакомый, учтивый говор.

- Провалиться мне на месте, - я улыбнулся так, что чуть щеки не треснули, а затем повернулся к внезапному собеседнику. - Ингольд, собственной дворянской персоной.

Объятия, в которые заключил меня староста, едва не выдавили из меня остатки духа. По моей щеке невольно скользнула слеза, которую я тут же смахнул.

- Думаю, вам есть что обсудить, - подмигнула мне Окина. - Не опоздайте на трапезу.

С Ингольдом мы отправились к границе лагеря, туда, где начиналась величественная кедровая роща. Старый товарищ где-то раздобыл щедрый бутыль арншелльского меда. Когда мы уселись на поваленное дерево, Ингольд откупорил пойло и сделал щедрый глоток.

- Как ты умудрился притащить это сюда? - спросил я, принимая прохладный мед от старосты.

- Не мог же я приехать к тебе с пустыми руками, - улыбнулся он. - Как ты себя чувствуешь, Рогир?

- Словно побывал в аду, - протянул я. - Честно говоря, не думал, что когда-нибудь еще тебя увижу.

- Я понимаю, - староста почесал рыжую бороду. - Ты все сделал правильно. В конечном итоге, письмо наделало много шуму в Дейренхолле. Едва не дошло до резни.

- Серьезно? - удивился я. - Мне казалось, что Ван Теулинг прикрыт по всем фронтам.

- Так и было, - кивнул Ингольд. - Но стоило нам с Дааном слегка качнуть эту лодку, появилось много недовольных деятельностью Тайса. Впереди нас ждут тяжелые времена, Рогир.

Я поднял голову к пробивающимся сквозь кроны солнечным лучам. Впервые за долгое время мне удалось испытать спокойствие и чувство легкости на душе.

- Знаю, - сказал я. - Колдун успел поделиться со мной сведениями о страшном враге на юге. Кстати, а как моему отряду удалось выстоять в крепости?

- Мой старый знакомый сумел приволочь под стены цитадели шесть сотен имперских солдат. Битва была не самой легкой, но твои люди сражались с таким рвением и героизмом... Я до сих пор под большим впечатлением от того, какую сильную партию тебе удалось собрать. Не вздумай растерять своих друзей!

- Такого как ты я бы точно не хотел потерять, - подмигнул я Ингольду и сделал очередной глоток. - Значит Ван Теулинга больше нет в мире живых?

- Да, - ответил староста. - Его тело уже подготовили к отправке солдаты Империи - Даан хочет показать его в столице. Должно же быть какое-то оправдание траты такого количества ресурсов. Что теперь будешь делать ты?

Вопрос Ингольда поставил меня в тупик. Моего резкого извлечения из "Мерсенарии" еще не произошло. Значит админам либо нужно было новое "свершение", либо они просто не завершили необходимую подготовку. А может, руководство игры давало возможность всем скитальцам из реального мира попрощаться с проектом.

- Поболтаю с остальными, - пожал я плечами. - Подумаем, куда наш отряд двинется дальше. Если, конечно, нам удастся сохранить его. А куда ляжет твой дальнейший путь?

Ингольд встал с бревна и устремил свой взор на восток. Несколько секунд он задумчиво поправлял волосы, прежде чем дать ответ.

- Признаться, это короткое приключение в Дейренхолле, пробудило во мне давно забытый азарт. На секунду я почувствовал, что с большой радостью возвратился бы ко двору, вернулся в тяжелую, но увлекательную политическую игру... Однако, Рогир, душа моя, требует совсем иного. Ее пленили золотые луга треклятой северо-западной деревеньки. Думаю, мои навыки пока гораздо нужнее тамошним крестьянам, а столица... В ней и без меня полно талантливых и жадных до честолюбия аристократов. Кстати, - Ингольд вынул из кармана пожелтевший свиток. - Надеюсь тебе этот подарок еще пригодится.

Мы посидели какое-то время в полной тишине, наслаждаясь теплым ветром, а затем двинулись обратно. Вокруг лагерного костра уже стучали чашками изголодавшиеся товарищи по отряду. Громче всех скулил мохнатый Пал, которого свежая еда интересовала куда больше, чем спасенный от смерти хозяин.

- Ну и прожорливый же ты засранец, - я потрепал его торчащие рыжие уши.

Заметив меня, зеленокожие воители наперебой принялись сыпать вопросы о последней дуэли. За несколько минут я нахватался от орков таких бредней, что уши едва не свернулись в трубочку. Сарг уверял всех в том, что я кинжалом Дагзетта отрезал колдуну яйца, Плоский Урд - что расплющенная голова Тайса до сих пор стекает со стены...

- С чего вы все это взяли? - воскликнул я. - Я так скажу: соперник он был не из легких. Но сами подумайте, куда лысому старику соревноваться со мной в прыти?

Зеленокожие принялись гоготать, пока не явился Дагзетт с раненым Вастом. Молодой вождь помог лейтенанту плюхнуться на стул подле костра, после чего крепко пожал мне руку.