- Достойная цель для достойного воина, - сказал я и похлопал Шило по плечу. - Чувствую, что мы еще обязательно встретимся, друг.

- Если мою задницу прижмут через чур сильно, я обязательно обращусь к тебе за помощью, Рогир. И всегда буду рад видеть ваши разноцветные морды у себя на родине!

До глубокой ночи мы лакали вино и хохотали от невыносимых шуток кимбрийского бродяги. Лишь серьезная Окина, присоединившаяся гораздо позднее, смогла отправить нашу троицу на боковую. Затем последовало болезненное утреннее похмелье, вернувшее меня в самый первый день долгого приключения. Разница была лишь в том, что отдыхал я не в пахучем свинарнике.

- Этого парня тебе придется оставить с орками, - услышал я осипший голос Кинна, появившегося под утро в палатке.

Молодой волк вовсю занимался моим умыванием. Аккуратно отодвинув его морду в сторону, я встал с лежанки. Голова мгновенно превратилась в подушечку для стальных игл. Когда я вдохнул утреннюю свежесть, перед глазами всплыло окно с предупреждением.

"Игровой сеанс будет завершен через тридцать минут. Просьба принять удобное положение и прекратить любые активности".

- Ты это тоже видишь? - спросил я у Кинна, разглядывая минималистичное окошко с счетчиком.

- Ага, - тряхнул он кудрявой шевелюрой. - Нужно отъехать подальше. Своих людей я уже направил в Лухон. Перекантуются у Рокуды, пока мы не вернемся обратно. Точнее, "если" мы вернемся.

Я попрощался с Окиной, передав ей рыжего Пала. Сестра молодого вождя пустила скупую слезу, когда мы обнялись в последний раз. Не справившись с собственным чувственным порывом, я слегка поцеловал ее в губы и зажмурился.

- Ты чего? - спросила она, и я раскрыл глаза.

- Я... Слушай... Прости меня, - принялся я искать оправдание.

- Да я не про поцелуй, - улыбнулась она. - Почему ты закрыл глаза после?

- Думал ты треснешь меня по лицу, - честно ответил я. Окина захохотала.

- Не глупи, Рогир. Я рада, что ты это сделал, - сказала она и наши губы вновь соединились. - Пожалуйста, возвращайся скорее.

- Вернусь, Окина. Береги Дагзетта от его собственной горячей головы. И смотри, чтобы этот шерстяной обжора не сделал весь народ степных орков голодающими.

- До встречи, Рогир, - сказала она напоследок, когда я забирался в седло.

На счетчике оставалось десять минут, когда мы выдвинулись из лагеря. Покончив с едкими шутками про мою связь с сестрой вождя, Кинн предложил скрыться в кедровой роще, подальше от сторонних глаз. Я согласился.

Оказавшись на сокрытой в глубине леса поляне, мы расседлали лошадей, сняли с них ремни и поводья, а затем уселись на мягкую траву. Кинн выглядел абсолютно спокойным, словно совершал подобное не в первый раз.

- А что будет с нашими персонажами? - нарушил я тишину.

- Понятия не имею, - ответил Острог. - В обычной версии "Мерсенарии", неписи не сильно реагировали на длительное отсутствие игроков. Как будет тут - предугадать сложно. Надеюсь, когда мы вернемся, они будут ждать на прежнем месте.

- А ты сам откуда? - поинтересовался я. - Ну... В реальном мире.

- Из Питера, - ответил Кинн с улыбкой. - А ты?

- Москва. Может, как-нибудь пересечемся в реале?

- Можно устроить. Выпьем за наше ментальное здоровье, после таких приключений, - отозвался он. - Ну что, Рогир... Пора нам пробудиться.

Я лег на спину, устремив взор в безоблачное синие небо. Над далекими ветвями сновали мелкие лесные птицы, а слабый ветерок шумел древесной листвой. Кратковременную идиллию нарушал лишь покрасневший счетчик. До отключения оставались считанные секунды, потому я сделал тяжелый вздох, наполненный запахом травы, а затем громко выдохнул.

Когда отсчет времени закончился, окружающая действительность начала постепенно тускнеть. Солнечного света становилось все меньше, пока, наконец, я не оказался в черной всепоглощающей тьме...

- Надо же, - донесся до меня едва слышимый голос. - Все показатели в норме, даже малозначительных повреждений нет. Он и вправду герой...

- Снимайте крышку, пусть глотнет настоящего воздуха, - прозвучал грубый бас. - Как остальные?

- Четверых спасти не удалось, Марк Артурович, - на этот раз голос был женским. - Они погибли, находясь в игре.

- Вынужденные потери, - ответил грубый голос. - Приведите парня в порядок и потом тащите ко мне в кабинет. Нам с ним многое нужно обсудить.

***

Все происходило словно в тумане. Меня бережно извлекли из капсулы, предварительно отсоединив кучу непонятных приспособлений, от которых на теле остались багровые следы. Затем, неизвестные люди отвели меня в такое же неизвестное помещение, похожее на гримерку. Мое тело сперва затолкали в душевую, где горячая вода малость привела меня в чувства. После, синяки под глазами и впалые щеки, на скорую руку скрыли пахучей косметикой, волосы высушили и уложили.

Низкорослый парень в очках, с жидкими светлыми волосами, завел меня в лифт. Мы вышли на тридцатом этаже, прошли стойку с симпатичной рыжеволосой секретаршей, приблизившись к широкой двустворчатой двери.

- Постарайся вести себя достойно, Максим, - сказал блондин, словно был моим начальником.

Очкарик потянул дверную ручку и меня захлестнуло невероятным ароматом горячего мяса. Внутри помещения, за гигантским столом шоколадного оттенка восседал грузный мужчина, лет сорока. Тронутые сединой короткие волосы, плоский нос и лихой взгляд карих глаз. На нем был строгий черный костюм, с расстегнутым пиджаком. Надутое пузо здоровяка сражалось с натянутыми пуговицами белой сорочки. Пуговицы держали оборону, но я чувствовал, что это не надолго.

- Ну присаживайся, парень, - громко сказал он. - Наслаждайся пищей, это все для тебя.

Стол ломился от яств: дымящиеся стейки из мраморной говядины, десяток пестрых салатов, прозрачные блюда с различными нарезками, огромная запеченная индейка... От вида многочисленной еды, голова закружилась еще сильнее. Надо было набраться сил, потому от предложения я решил не отказываться, и уселся на стул с мягким сиденьем.

- Я - Марк Артурович, - произнес мужчина, и жестом отправил сопровождающего меня парня восвояси. - Руководитель проекта "Мерсенария". У тебя наверняка в голове куча вопросов, так что ты наслаждайся обедом, а моя задача - дать все необходимые ответы.

Он подошел к невысокому черному холодильнику и достал оттуда бутылку виски. Схватив пару квадратных бокалов с края стола, Марк Артурович медленно наполнил их и приправил кубиками льда. Один из напитков он поставил возле моей тарелки, а затем, прислонив зад к столешнице рядом, продолжил монолог.

- Ситуация, прямо скажу, деликатная, - он сделал небольшой глоток, причмокнул губами. - Твой родной брат подделал согласие на участие в экспериментальном обновлении, сцапал деньги, причитающиеся исключительно тебе, и был таков.

Внутри меня все вдруг упало, и кусок индейки в горле превратился в возможную причину скорой смерти. Я чуть не подавился, перейдя на неудержимый кашель. Мужчина пару раз хлопнул меня по спине. Помогло.

- Обычно, мы такие суммы переводим на спецсчета, стараемся избегать передачи денежных средств близким родственникам, несмотря на наличие условий соглашения, подразумевающих такую возможность. Но твое заявление появилось в системе в самый последний момент. Поэтому, нужную сумму аванса пришлось отправлять наличными средствами, чтобы успеть до завершения срока на регистрацию участников. Короче говоря, дурацкие поступки были совершены с обеих сторон. Сейчас это уже не важно - тестирование закончилось, а ты сумел выполнить все что требовалось, и даже больше. Остаток суммы уже на твоем личном счете, в одном из банков нашего холдинга.

- А куда делся мой брат? - спросил я, отложив вилку в сторону.

- Как я уже сказал, - мужчина положил потную ладонь мне на плечо. - Это уже не важно. Он исчез с твоими деньгами, Максим. А ты пока ещё здесь. И у меня есть хорошее предложение.