После этих слов, шаман резко дунул на ладонь, обдав меня проклятым порошком. Глаза начали слезиться, а рассудок мой помутнел. Мир вокруг завертелся, словно чертова карусель, пока я наконец на грохнулся на спину, погружаясь в вязкое темное небытие...

Я распахнул глаза, но густая черная тьма продолжала окружать меня. Спустя пару мгновений, плутавший по сторонам взгляд остановился на маленьком участке света. Теплый огонек исходил от угасающей свечи, стоявшей на одиноком деревянном столе. На одном из старых стульев, расположенных рядом, сидел до боли знакомый человек. Ничего не оставалось, кроме как приблизиться к свету, поскольку всепоглощающая темнота не позволяла мне разглядеть даже собственные конечности.

- Ну привет, дружище. - сказал Рогир Штарр, почесывая короткую бороду. - Рад наконец встретиться... В неформальной обстановке.

Не было сомнений, что шаман погрузил меня в какой-то сон или транс, но наблюдение за собственным живым персонажем со стороны... Это было уже за гранью.

- Ты садись, поговорим немного, - он подтолкнул стул ногой, приглашая присоединиться. - И не бойся меня. Мы же с тобой - одна команда.

- Как это возможно? - недоуменно спросил я, разглядывая собственные руки в свете мерцающей свечи. Это были руки Максима, которые я не видел уже целую вечность. Одежда на мне была такая же, как та, в которой впервые погружался в виртуальный мир. Голову посетила мысль о том, что в реальном мире, мое тело и конечности могли находиться в куда более плачевном состоянии. Неизвестно, был ли я уже подключен к какой-то системе жизнеобеспечения? В любом случае, Рогир являлся последним человеком, способным ответить на подобный вопрос.

- Черт его знает. Я удивлен не меньше твоего, - ответил персонаж. - Предлагаю поболтать, пока мы в этой клетке застряли. А там глядишь и выпустят, верно?

- Пожалуй... - протянул я, присаживаясь на скрипучий стул. - А какого это? Существовать в то время, пока кто-то другой управляет всеми твоими мыслями, желаниями и действиями?

- Во-первых: кто сказал, что я действительно существую? - хихикнул Рогир. - А во-вторых: ты и сам не хуже меня знаешь ответ на вопрос. Взять хоть ту резню в доме старосты, когда ты потерял контроль.

- Было не очень приятно, - честно ответил я. - Но в тот раз, меня будто выключили на несколько секунд. Ты же - пребываешь в бессознательном состоянии многие часы и дни.

- Но ощущаю их я точно также, - сказал Рогир. - Несколько мимолетных мгновений - и вот я уже не в окровавленной комнате Ингольда, а пронзаю горло предводителю северян. Просто между этими моментами проскакивает темная вспышка.

- Почему в последний раз, когда ты брал контроль над... Над самим собой, я не потерял сознание, а был лишь безмолвным наблюдателем?

- Этого я не знаю, - ответил он, закидывая ноги на стол. - Может мы постепенно сливаемся воедино? Такая себе перспектива, но вполне предсказуемая. Вопрос лишь в том, кто кого поглотит.

Вопреки последним наставлениям шамана, страх начал обволакивать мое сердце. Мне ни в коем случае нельзя было растворяться в виртуальном мире, пока угасающее тело в реальности превращается в безжизненный компост.

- Но мы ведь можем этого избежать, верно? - начал размышлять я. - Нам необязательно ежечасно бороться за контроль. Мы можем договориться.

- Продолжай, - кивнул Рогир и скрестил руки на груди.

- Мне нужно добраться до юга. А для этого - сколотить способную команду. В землях, рядом с Лухоном, орудует отряд наемников с человеком из моего мира. Если я отыщу его, то смогу найти способ вернуться домой, а ты - получишь долгожданные поводья от собственной жизни и судьбы.

- То есть ты не будешь сдаваться? - ехидно спросил Рогир. - Не позволишь мне прямо сейчас вернуть контроль над собственным телом?

- Нет. Я не могу сдаться. Мне нужно вернуться домой, к брату. А перед этим, по возможности, осуществить мечту лейтенанта Васта и возродить Две сотни!

- Браво! - воскликнул Рогир и начал аплодировать. - Ты справился быстро. Даже слишком быстро!

- Справился? С чем? - недоумевал я.

- Проявил смелость и благородство, дружище! - распалялся Рогир. - И в благодарность вот тебе мое слово - пока не покинешь ты мир, тот или этот, не буду более тебе мешать. Силы мои теперь в твоей власти. Мне же пора на заслуженный отдых, Максим.

- Чего? - опешил я. - Откуда ты знаешь мое имя? Что черт побери происходит?

Но ответов я не дождался. Рогир растворился в воздухе, оставив после себя лишь покачивающееся от дуновения пламя растекавшейся воском свечи.

Меня опять бросило в пот, а голова закружилась. В этот же момент свеча вдруг погасла, и темнота вновь поглотила меня целиком.

- Вставай, вставай, скиталец! - послышалось сверху. - Вставай, ибо друзьям твоим нужна помощь!

Подняв голову с пола, я громко чихнул. Проклятый белый порошок еще досаждал моему носу. Точнее сказать - носу Рогира, в чье тело я смог возвратиться.

- Вижу по твоим сверкающим глазам, что духа ты усмирил, - гордо произнес Джат. - Так отправляйся же на помощь нашему народу!

Когда я поднялся на ноги, перед глазами появилась мерцающая табличка системного интерфейса.

"Уровень синхронизации с персонажем достиг максимального. Завершено полное слияние".

Я не понимал, что конкретно означало это сообщение, но контроль над Рогиром продолжал оставаться в моих руках. Раскрыть плюсы от этого слияния мне, похоже, предстояло в ближайшем бою.

Попрощавшись с шаманом и поблагодарив его за помощь, я вышел на свежий воздух. Хирд по-прежнему стоял у входа, нервно переминаясь с ноги на ногу.

- Ты вернулся! - проверещал он. - Что с тобой было?

- Все в порядке, - спокойно сказал я. - Просто верь в себя и все непременно получится.

Оставив его позади с открытым ртом, я направился к шатру Дагзетта. Его ярко-красное полотно было заметно издалека. Длинные деревянные подпорки вздымали палаточный дом далеко ввысь. Уступал он в величии, разве что, покоям вождя Ахаррука.

Скрестив ноги, у низкого столика восседали Дагзетт, Шило и Васт. Внутри царил аромат кислого вина, которое уже успело разгорячить и без того напряженных соратников. Они рьяно спорили о том, как именно следует вступить в сражение с имперским войском.

- Говорю тебе, Дагзетт, - переходя на крик вещал лейтенант. - Они не настолько глупы, чтобы оставлять открытые фланги! Вы никогда с таким противником не воевали, так что прекращай этот свой орочий героизм!

- А они, стало быть, каждый чертов день проводят в боях с нашими родичами? Не смеши меня, Васт! Многие белокожие хиляки от одного нашего вида портки пачкают. Почему эти должны стать исключением? - ответил Дагзетт и допил остатки вина в кружке.

- Вы оба и правы, и не правы одновременно, - трескучим голосом произнес Шило. - Может они и не едят зеленокожих красавцев на завтрак, но имперские пикинеры, закованные в стальную броню, устроят нам такое приветствие, что никому мало не покажется.

- Этот все про свои копья да пики, - вздохнул Васт. - Вместо того, чтобы врагами восхищаться, лучше бы предложил что дельное.

Едва члены отряда заметили мое появление, в шатре воцарилась тишина. Я молча присел рядом с сыном вождя и налил себе вина.

- А много в ставке тех, кто сносно обращается с луком? - спросил я у Дагзетта.

- Таких умельцев как Окина и Сарг конечно нет, но стрелков достаточно. Прямо сейчас сможем найти пару десятков лучников.

- Лейтенант говорил, что ваши бойцы умело метают копья, верно? - подхватил мою мысль Шило.

- Верно, - кивнул Дагзетт. - К чему вы клоните?

Взяв опустевший глиняный бутыль, я поставил его в центре столика, а собственную кружку - слева от него.

- Бутыль - это лагерь врага на окраине степи. За ним, насколько я успел понять, находится высокий холм. Нападать с такой возвышенности смысла мало, поскольку мы будем как на ладони. Поэтому, придется выманить их из временной стоянки.