Васт осушил кружку с застоявшимся медом и продолжил.

- Полдня мы угробили на то, чтобы отыскать пещеру, где этот зверь обитал, а потом еще столько же, чтобы по кровавым следам от выпущенной стрелы, найти раненую кошку. И вот стоим мы перед ней, с оголенными клинками и копьями, а в ее взгляде ни намека на страх. Потому что нечего ей было бояться, Йон. Знала она, что это конец, и терять ей было нечего, но вот уйти мохнатая решила исключительно на своих условиях. Прежде чем пасть, успела забрать с собой тех самых идиотов.

Йон громко похлопал лейтенанту и хохотнул.

- Благодарю тебя за историю, но я так и не понял, почему ты решил ей поделиться?

- Потому как нет ничего хуже затравленного и прижатого к стенке зверя, Йон, - ответил я и выхватил меч из ножен...

Я не понимал что происходит. Что уже произошло. Чувство было такое, словно я очнулся от худшего кошмара. С кольчуги капала кровь, но не моя. Руки, сжимающие горячий и скользкий от пота бастард, неимоверно болели. Голову пронзали сотни стальных иголок, а желудок будто сдавливали в тисках незримые цепи.

Васт тормошил меня со всей силы, удерживая за плечи. В его лице виднелся нескрываемый страх, но разобрать те слова, что он выкрикивал, я не мог. Весь звук воспринимался так, словно я находился под водой.

- Что... Что случилось? - выдавил я, но слова больше походили на несвязное бульканье.

Васт внезапно отпустил меня. Он резко развернулся и вздернул щит. В эту же секунду в него впились два метательных топора. Похоже, мы сражались.

Продолжая удерживать щит, лейтенант схватил меня за кожаный ремень и потащил за собой. Мы пересекли узкую улицу и Васт ногой вышиб дверь в одной из деревенских хат. Он усадил меня возле стены и влепил легкую пощечину, в попытке привести в чувства. Удар меня и правда взбодрил.

- Мне сейчас позарез нужен тот Рогир, которым ты был пару мгновений назад! Поднимай задницу и помоги мне добить оставшихся ублюдков! - прокричал Васт. В этот раз я его отчетливо услышал.

- Я ни черта не помню... Только то, что нам нужно спасти отряд.

- Значит ты снова впадаешь в это безумие... - протянул Васт. - Раньше ты умел держать себя в руках. Ничего, дружище. Выберемся отсюда и придумаем, как вправить тебе мозги.

Он похлопал меня по плечу и помог подняться. Голова немного кружилась, но слух, похоже, полностью возвратился.

- На улице нас ждет пара противников, - начал лейтенант. - Скоро рассветет и времени у наших товарищей осталось мало. До корчмы, где их держат, недалеко, но что там нас ждет мне неизвестно. Уложим этих засранцев и сразу двинем туда. Справишься?

- Силы есть, - тихо сказал я и почесал голову. - Надеюсь, Ингольд с орками еще живы.

Едва я собрался с мыслями, как в дом забежал один из северян. Васт был уже наготове.

Одним мощным ударом кромкой собственного щита он выбил челюсть внезапно появившемуся врагу. От неожиданного столкновения, бедняга вылетел обратно на улицу.

- Ну вот... - с досадой произнес я. - Я ведь только решил размяться!

- Давай за вторым, - выдохнул Васт. - А я тебя прикрою.

Со вторым мы схлестнулись уже на улице. Он бросился в атаку с занесенной двуручной секирой, но я с легкостью увернулся. Первый удар мечом северянин смог отразить, но вторым ударом снизу вверх, я отсек врагу левую кисть и тяжелый топор со звоном грохнулся на пыльную землю. Противник выхватил короткий кинжал, отказываясь сдаваться, но третий удар бастарда разрубил ему ключицу и поставил кровавую точку в короткой схватке.

Я испытывал странное ощущение. Все эти схватки на мечах вызывали во мне всплеск адреналина и больше не походили на нечто пугающее и волнительное. Будто наркоман, поддающийся ломке, я желал большего. Больше убийств, крови и сладкого чувства превосходства.

Над Арншеллом вскоре взошло солнце. Встречая новый день, вдалеке запели петухи. Я поднял голову к ясному синему небу, наслаждаясь теплыми лучами янтарного светила. Головная боль постепенно отступала.

- Отдохнем потом, - проворчал рядом Васт, который уже успел перевести дух. - Пора промочить горло в местной корчме.

Он подмигнул мне и мы двинулись дальше.

Конечно, ни о какой попойке речи не было. Уже на подступах к таверне я увидел с десяток оставленных лошадей. Неприятелей внутри было достаточно, чтобы устроить нам с лейтенантом настоящее испытание. Отринув пагубные мысли, я приблизился ко входу и отворил тяжелую дверь.

Наших друзей видно не было, но четыре больших стола в зале были заняты врагом. Я насчитал двадцать человек. Все двадцать со светлыми волосами и длинными бородами - викинги из книг и сериалов, что так любил мой брат. Ни дать ни взять. Их оживленная беседа на неизвестном языке прекратилась, едва за нами с лейтенантом захлопнулась дверь. Теперь же бесстрашные северные мужи молча таращились озлобленными глазами на непрошенных гостей.

- Не хотели вас отвлекать от приятного застолья, - начал Васт. - Но нам бы перекинуться парой слов с отрядом. Если вы не против.

По всей корчме раздался оглушительный хохот. Жизнерадостная вакханалия продолжалась несколько минут, пока худощавый седой северянин, сидящий в углу, не стукнул кружкой по столу. Зал моментально погрузился в могильную тишину.

- Яйца у вас есть, - произнес он спокойным сухим голосом. - Но это ненадолго.

За столами вновь захохотали, но теперь более сдержанно. Остальные, похоже, уважали седовласого старика.

- Это как посмотреть, - вступил я в разговор. - Мы яйца тоже срезать умеем.

Седой шутки не оценил. Он вышел из-за стола, жестом приказав остальным сидеть смирно, а затем подошел к нам. Северянин встал на расстоянии в пару шагов, что говорило об одном - он был готов в любой момент пустить в ход короткий топор, болтавшийся на поясе.

- Надеюсь, ты понимаешь, - он смотрел мне прямо в глаза. - Что живыми вам отсюда не выйти. В знак милосердия, я дам тебе и твоему другу еще немного времени, пока не возвратился Йон. Ему решать, как вы умрете.

- Не хотел тебя огорчать, - Васт цокнул языком. - Но ждать придется целую вечность.

Северяне принялись шептаться. Седовласый старик нахмурил пепельные брови и заскрежетал зубами. В воздухе повисло сильнейшее напряжение. Выходит Йона нет в живых? Проклятое беспамятство блокировало картинки пережитого мной, но всеми частями тела я ощущал, что в доме Ингольда резню устроил именно Рогир Штарр.

- Ну, раз такое дело, - выдохнул старик и развел руками. - То сначала мы прирежем вас, а потом - ваших товарищей.

Похоже, наши друзья были все еще живы. Хвала Создателю. Осталось придумать, как выбраться из этого безвыходного положения. Хорошо, что лейтенант умел это делать.

- Скольких вы уже потеряли? Два, три десятка? - спросил Васт. - И сколько сил вы потратили на то, чтобы отыскать нас? Мы можем сколько угодно играть в догонялки, но я бы предпочел поставить точку этой распре.

- Это я и собираюсь сделать, - ухмыльнулся седой.

- Конечно, - с улыбкой произнес лейтенант. - Но скольких мы успеем отправить в землю? Не сомневаюсь, что ты бравый вояка, но и про наш отряд наверняка слышал.

Васт бережно погладил окровавленный пернач на поясе. Старик внимательно осмотрел оружие моего товарища и кивнул.

- Значит ты - лейтенант Васт, - северянин поднял ладонь и воители вмиг повставали со скамей. - Ты умрешь первым.

Я даже не заметил, как обнаженный клинок оказался в руках. Взгляд мой сразу начал плутать по окружающим врагам, выбирая первую жертву.

- Придержи своих людей, уважаемый, - спокойно сказал Васт. - Хочу предложить тебе решить проблему иначе. Устроим поединок.

Северяне вдруг затихли. Старик задумчиво почесал подбородок, взвешивая все "за" и "против", а я опустил бастард, но в ножны убирать не стал.