- На каких условиях? - спросил седой викинг.

- Если мы победим, то вы навсегда покинете Арншелл и прекратите преследование нашего отряда. Ну и освободите орков со старостой. Без них мы не уйдем, - ответил Васт.

- Вам очень повезло, что здесь стою я, а не Йон. В последнее время он стал забывать старые традиции нашего народа, - старик прокашлялся, прежде чем продолжить. - Кто выйдет на поединок с вашей стороны?

- Я эту кашу заварил, мне и расхлебывать, - не раздумывая сказал я.

- Отлично. Твоим противником будет Глум Тощий. Сражение пройдет на улице, через час. Мои люди все подготовят. И, Рогир, - старик подошел ко мне вплотную и облизнул сухие губы. - Один грязный прием и я натравлю на тебя весь отряд, а ваши уродливые головы отправятся на север, в качестве трофея. Надеюсь вам не надо объяснять, что будет если ты проиграешь?

- Не надо, - сказал я. - Позволишь нам увидеться с пленными, перед тем как начнем?

- Напоследок можно, - недобро ухмыльнулся седой и мы последовали за ним.

Наших друзей держали в большом подвале, вход с улицы в который стерегли бойцы северян, вооруженные длинными копьями. При спуске вниз в ноздри ударил ароматический коктейль из изысканных запахов пота, крови и сырой почвы. Орков усадили в один ряд, прямо на влажной земле. Их широченные руки были перетянуты толстой веревкой. Судя по нескольким лужицам с темной орочьей кровью, без пыток не обошлось. На низком табурете, рядом с висящем на стене факелом, сидел связанный Ингольд. Неприятели успели хорошо пройтись кулаками по его лицу. Меня распирало от злости, но я понимал, что вариант с дуэлью был самым приемлемым из возможных.

- Святой степной дух! - воскликнул Дагзетт, завидев нас. - Я думал, что ваши тощие задницы уже в паре лиг отсюда.

- Слинять и оставить тебя одного наслаждаться приятным северным массажем? Ну уж нет, - ответил Васт и хохотнул. С моральным состоянием у Дагзетта все было в порядке. Или, по крайней мере, он умело скрывал искренние эмоции от окружающих.

- Выходит, что вас, господа, тоже смогли поймать? - учтиво поинтересовался Ингольд.

- Хуже, - ответил я. - Мы пришли сами. Попробуем вытащить вас отсюда.

Стражники, что дежурили в импровизированной тюрьме, напряглись и обнажили клинки с топорами. Однако, в скором времени появился худощавый старец и они расслабились.

- Ну что, нагляделись? - спросил он у меня. - Теперь прощайся, Рогир. Встречаемся наверху.

Старик развернулся и отправился обратно. Дагзетт вытянул руки, перетянутые тугой веревкой вперед, подзывая нас ближе.

- О чем этот старик? - спросил он, глядя на меня единственным голубым оком. - Куда он зовет тебя?

- Скоро начнется поединок, - ответил Васт. - Ставка - все наши жизни. Рогир встретится с лучшим бойцом северян в смертельной схватке.

- Вот как... - на секунду мне показалось, что на лице сына вождя отпечаталась вселенская грусть. - Эй вы!

Дагзетт окликнул местных стражников. Один из них подошел к нам.

- Чего орешь, зеленозадый? - грубо спросил он. - Соскучился по тумакам?

- Нет, - спокойно ответил Дагзетт. - Позволь Рогиру взять мой кинжал из снаряжения. Он пригодится ему в бою.

Стражник смачно сплюнул рядом с пленным орком, но просьбу исполнил. Орочий "кинжал" был размером с добротный короткий клинок. Длинное изогнутое лезвие из темно-зеленого сараднита от рукояти отделяла широкая плоская гарда. Я схватил его левой рукой и пару раз рассек воздух.

- Лучше держать его лезвием вниз, - поправил меня Васт.

- Или вверх, - сказал Дагзетт. - В человечьей руке он сродни вашим мечам.

- Благодарю, Дагзетт, - сказал я. - Разберусь по ходу дела. Не скучайте тут без нас, мы вскоре вернемся. Обещаю.

Мы с Вастом покинули затхлый подвал под одобряющие возгласы товарищей по отряду. На душе скребли кошки, но я утешал себя мыслями о том, что скоро все, так или иначе, закончится.

Снаружи меня встретило слепящее солнце. Я плюхнулся на удобную скамью в центре деревни, ту самую, на которой совсем недавно Ингольд потчевал меня местными мясными деликатесами. Но в этот раз, центральная площадь походила больше на угрюмый молчаливый погост. Торговые лотки опустели, детский гвалт утих, а цветные флажки, свисавшие ранее над широкой аллеей, превратились в обугленные лохмотья.

Лейтенант сперва решил посетить дом Ингольда и появился вскоре с бутылкой меда и двумя деревянными кружками. Зубами выхватив пробку он сплюнул ее в сторону и заполнил посуду доверху, прежде чем протянуть мне.

- Как бы там ни было дальше, - он положил тяжелую ладонь мне на плечо. - Я рад, что сражался рядом с тобой, командир. И вот тебе мое слово: если надерешь зад этому северянину, то до конца своих дней не упрекну тебя ни единого раза!

Я расплылся в улыбке.

- Нет уж, друг. Я нахожу наши препирания весьма занимательными. Как сказал один очень мудрый человек - в споре рождается истина!

- Хм... - Васт почесал голову. - Звучит достойно!

Мы стукнулись кружками, изрядно расплескав пену и выпили.

- Думаешь мне следует выйти на поединок с парным оружием? - поинтересовался я у лейтенанта.

- Ну того здоровяка ты смог уложить, почему бы и нет? - ответил он. - Я тебе так скажу: если сможешь погрузиться в это свое "безумие", то справишься и без оружия.

Васт должно быть шутил. Когда это случилось в прошлый раз, я думал что вовсе отброшу копыта. Это было невероятно мерзким ощущением, чувствовать себя выдернутым из собственного тела, которое продолжало функционировать без моего участия. Хоть это тело и не было моим... Короче говоря, черт знает что.

- Хочешь сказать, что я могу это контролировать? - спросил я, жестом отказываясь от следующей кружки меда.

- Раньше мог, - ответил Васт наполняя собственную кружку. - Ты же столько раз этим бахвалился, уже забыл?

- Похоже на то...

- Ты главное не раскисай, - подбадривал меня лейтенант. - Вспомни скольких дурачин, подобных этим северянам, ты отправил в землю! Главное не торопись, погляди как противник ведет себя, прежде чем кидаться в атаку... Да что мне тебя учить, Рогир! Размажь ублюдка и дело с концом.

Остатки времени до начала поединка мы потратили на обсуждение правил предстоящего сражения и короткую тренировку с орочьим клинком и бастардом. Я постоянно менял положение огромного кинжала в руке, то отражая удары опущенным лезвием, то поддевая пернач Васта широкой гардой. На тренировке все казалось простым и понятным, но когда я увидел приближающихся к площади северян, уверенности во мне поубавилось.

Толпу из тридцати человек вел все тот же седой предводитель, рядом с которым двигалась двухметровая глыба. Великан был облачен в короткую кольчугу, а его голый живот не закрывала даже надетая поверх куртка из дубленой кожи. Когда худощавый старик со здоровяком подошли к нам поздороваться, мои худшие опасения подтвердились.

- Знакомься, Рогир, - ехидно воскликнул старик. - Твой соперник - Глум Тощий.

Огромный северянин что-то нечленораздельно промычал и смахнул с лица длинные волосы черного цвета, достающие до плеч. Я почувствовал озноб, когда увидел, что вместо носа у моего противника был бесформенный кусок мяса.

- Это его люди, в чьи дела он пихал нос так наградили? - усмехнулся бесстрашный Васт.

- Именно, лейтенант. Только их изрубленные трупы никаких дел больше не ведут. Покоятся себе мирно в белоснежных снегах нашей родины, - ответил седой. - Будем болтать, или перейдем к делу? Мои ребята уже все организовали, можете присоединяться.

Бурой краской северяне начертили на каменной поверхности деревенской площади ровный круг, диаметром около пяти метров. Вражеские воины обступили место проведения поединка, радостно ликуя в предвкушении скорого зрелища. Они громко приветствовали своего собрата, что первым ступил в зону борьбы и столь же громко освистывали мое появление в круге.

Мой взгляд блуждал по окружающим, в попытке отыскать Васта, но натыкался он лишь на озлобленные лица врагов. Хвала Создателю, что лейтенант вскоре растолкал нескольких северян и протиснулся в первый ряд. Перед началом боя товарищ лишь подмигнул мне, полностью уверенный в успехе Рогира.