Всадник свалился и сломал шею, когда клыкастый буйвол начал захлебываться собственной кровью. Агония длилась несколько секунд, после которых монстр грохнулся на живот и затих.

- Это я заберу, - произнес я, возвращая упущенный меч.

- Вот же меткий сукин сын! - выругался Васт и пригрозил кулаком в сторону скал, с которых неунывающий кимбриец вел стрельбу.

Не успели мы перевести дух, как тяжелая дверь, ведущая в скалистую цитадель, отворилась и наружу высыпал отряд зуарской пехоты. Серокожие прихвостни колдуна были облачены в сверкающий металл. Вооруженные до зубов огромные орки сулили тяжелый и неравный бой. Нам нужна была подмога.

Мы отступили к воротам, ведущим в крепость, намереваясь открыть их для подкреплений. Поскольку две дюжины степных орков продолжали сражение на стене, нас поджидал неприятный сюрприз.

- Святые портки Создателя! - воскликнул лейтенант. - В хорошую западню мы угодили, Рогир!

На страже врат стояло пять всадников, верхом на черношкурых чудищах. Твари нетерпеливо скалили клыки, предвкушая свирепую схватку.

- Им же хуже, - усмехнулся я, едва подавив в себе животный страх. - Раз все успели размяться, можно переходить к серьезным упражнениям. Вы присоединитесь?

- Ты как чего ляпнешь, командир, - Васт сплюнул в сторону и крепко стиснул рукоять пернача. - Тоже мне, серьезные упражнения! Разворошим этот курятник, ребята!

Решив не упускать очередной шанс на обретение славы, лейтенант с криком бросился к вратам. Я, не раздумывая, последовал за ним в пекло...

- А этот игрок чертовски хорош! - грузный мужчина поставил запотевший стакан с виски на черный журнальный столик. - Чего у нас там по рейтингам, Илья?

- Бьют все рекорды, Марк Артурович, - невысокого роста парень нервно потрепал жидкие белесые волосы и поправил очки. - Мы стольких запросов от рекламных компаний отродясь не видели.

- Много ты понимаешь, - мужчина скользнул презренным взглядом по подчиненному. - А кто он, собственно говоря?

- Недавно закончил университет, - Илья раскинул руки. - Безработный. Отучился на факультете финансового менеджмента. Есть старший брат, по воле которого он и оказался в экспериментальном проекте "Мерсенарии".

Марк Артурович наклонился вперед и внимательно взглянул на собеседника.

- В каком это смысле? - спросил он. - Я думал он из этих безумных добровольцев.

- Послушайте, - тихо сказал Илья. - Его брат Николай через каких-то знакомых в нашей компании, сумел впихнуть Максима в "Лайф". Я узнал об этом уже после того, как парень стал безвылазным, а хитрец Коля получил авансирование, как единственный близкий родственник участника проекта.

- Ты хоть знаешь, что с нами будет, если эта история станет общедоступной? - мужчина вернул стакан в руку и жадно глотнул янтарной жидкости. - Есть идеи как этого храбреца выдернуть с "Мерсенарии"?

- Вы что! - парень прокашлялся. - Это ведь даже не бета!

- Ну по своей инициативе выйти он не сможет. Так какого хрена ты морочишь мне голову? Нажмите одну из этих кнопок и приведите его ко мне.

- Все работает не так, - Илья замялся. - Сейчас там идет сражение, персонаж Максима в постоянном движении, совершает активные действия. Стоит ли говорить о том, что мы не можем гарантировать адекватное поведение представителей искусственного интеллекта после подобного?

Марк Артурович вынул из кармана блестящего пиджака сигареты, чиркнул колесиком золотистой зажигалки и тяжело затянулся. Илья поморщился, почувствовав едкий запах табака.

- Стоит ли мне говорить о том, что гарантировать последующее присутствие ваших прыщавых задниц в нашей компании, я не могу?

Заметив внезапную грусть на лице сотрудника, мужчина ухмыльнулся. Он громко отхлебнул из бокала и вскинул брови, ожидая реакции Ильи.

- У нас связаны руки. Такое извлечение может стоить игроку жизни.

- А если ему отрубят башку в игре, пока вы тут булки мнете?

- По заявлениям наших специалистов и разработчика капсул, вероятность отказа центральной нервной системы, в случае гибели персонажа, составляет примерно тридцать процентов.

- Проще говоря, с вероятностью в тридцать процентов я потеряю человека, что вывел наши официальные стримы на космический уровень… А какова вероятность того, что он двинет кони во время текущей осады?

- Такое просчитать невозможно, - Илья развел руками. - Слишком много влияющих факторов.

Мужчина вновь поставил стакан и потер кустистые седые брови.

- Как мы можем ему помочь? - спросил он.

- Боюсь, что никак. - Илья скривился, ожидая гневной реакции, а затем продолжил. - Явное вмешательство будет заметно. Но шансы у Рогира и его отряда есть - антагонист действительно переоценил собственные силы. Опасность провала, однако, тоже присутствует. Колдун непредсказуем и загнан в угол. Он пойдет до конца.

- Распорядись, чтобы маркетологи срочно запустили акцию в поддержку персонажа. Что-то вроде «Ваши реакции увеличивают шансы успеха», или типа того. Если уж парнишке и суждено покинуть проект ногами вперед, я хочу убедиться в том, что вырученными сейчас деньгами он поможет мне прикрыться от инвесторов.

***

И без того тяжелое сражение в стенах крепости, усугубилось нападением крылатых тварей на основное войско. Ребята Кинна старались защитить стрелков, но оседланные чудища были слишком проворными. Несколько пикирующих атак привели к десяткам убитых с нашей стороны. Стрельба огненными снарядами наугад малость выправила ситуацию: сливающиеся с темнотой неба силуэты невиданных тварей, стали принимать четкие очертания, что, в свою очередь, позволило Квигу и Хруту уменьшить их количество посредством стрелометов.

Мы с Вастом, Дагзеттом и раненым в ногу Орнаттом, были в полной заднице. Стерегущих врата тварей, с горем пополам, удалось победить, однако теперь нашей троице и временному инвалиду противостоял десяток зуарцев. Сердце мое было готово выпрыгнуть из груди, а гулкий стук в ушах норовил выплеснуть наружу остатки разума, вместе с разгоряченной кровью. Я окончательно запутался, пытаясь прикинуть, каким по счету было открывшееся в очередной раз "второе дыхание". Нужна была срочная передышка, но враги не заканчивались, а от союзников нас по-прежнему отделяли крепкие врата. Вдобавок ко всему, проклятый колдун каким-то заклятием обрушил скалу, на которой был Шило с ребятами. О судьбе рыжебородого воина и его соратников можно было только гадать, пока меня разрывало на части от ненависти и бессилия.

Вскоре, окружающую нас беспросветную тьму пронзил слабый луч надежды. Рокуда с кинжалами наголо и пятью зеленокожими бойцами за спиной, пришла к нам на помощь. Покрытые кровью и потом, они спустились с крепостных стен.

- Еле пробились, - отдышавшись произнесла девушка. - Стены уже усыпаны телами павших с нашей стороны. Затеи с лестницами недостаточно, враги продолжают лезть из этих помещений в скале.

- Дело плохо, но нужно продолжать, - сказал я. - Главные ворота - ключ к успеху. Но сперва нужно разобраться с зуарцами.

И мы разобрались. Скорость, с которой Рокуда сновала меж врагов, поражала меня даже больше чем рефлексы Рогира. Она с убийственной ловкостью отыскивала бреши в тяжелой броне противников, нанося точные смертельные удары. Нам лишь оставалось надеяться на то, что ее запала и сил хватит на последующие сражения. Мой ресурс был уже на исходе.

Мы подняли увесистые засовы с внутренний стороны тяжеленных врат и потянули за массивные створки. Лица дожидавшихся бойцов Двух сотен, расплылись в улыбке, но восторг от встречи длился недолго. Из ущелья, по которому мы пробирались к пристанищу колдуна, донесся протяжный гул. Это был сигнал к атаке.