- Здесь мы как на ладони, - высказал недовольство Шило, подкидывая хворост в небольшой костер. - Лучше было бы укрыться среди деревьев. Да и брод тут неподалеку.

- Единственное преимущество перед зуарскими орками, - начал здоровяк Орнатт. - Это наши любимые зверьки. В подобных условиях, волчьи всадники могут одолеть врага. В лесу же - нам точно конец.

Как бы там ни было, после расположения у реки над лагерем нависло напряжение. Некоторым из зеленокожих товарищей нервная обстановка не слишком мешала. Несколько десятков бойцов уже вовсю пускали слюну под аккомпанемент громкого храпа.

По итогу долгого обсуждения с Вастом, я пришел к выводу, что нам жизненно необходимы сведения о неизвестном противнике. Собрав всю волю в кулак, я подошел к Дагзетту, который точил изогнутый клинок, сидя у потрескивающего огня.

- Рано или поздно нам придется столкнуться с зуарцами, - начал я. - А кроме того, что они свирепые сукины дети, мне ничего неизвестно. Знаю, что эта тема болезненна для тебя и всех степных орков, но больше смерти я боюсь лишь одной вещи - неизвестности.

- Все детство, отец стращал меня россказнями о непобедимых серокожих с юга. Что их нельзя убить или даже ранить, - не отрываясь от процесса сказал Дагзетт. - Что их создали могущественные колдуны, жаждущие власти над всем континентом.

- Насколько это близко к правде? - поинтересовался я.

- Никто не знает. Я дрался с серокожими два раза в жизни. Если вонзить в них клинок, то оттуда потечет кровь, а значит - их можно убить. Но более сильных врагов, я еще не встречал. Это, - он отложил точильный камень в сторону и поднес палец к черной повязке, прикрывающей зияющую глазницу. - Памятный подарок со второго сражения.

- Какое оружие и снаряжение они используют?

- Сталь - хуже нашей. Искусство обращения с сараднитовой рудой до сих пор присуще лишь нашим родичам. Однако, зуарцы крупнее и сильнее нас, а потому, даже обыкновенная палка в руках такого великана, может стать решающим подспорьем в любой схватке. Но голыми на врага они не кидаются. Тащат с собой огромные секиры, двуручные молоты или цепы. Все то, что может быстро превратить противника в бесформенную груду мяса.

Пусть я и получил безграничный доступ к способностям Рогира, ростки страха все же смогли отыскать пристанище в моем разуме. Не зря ведь брат говорил о том, что сражаться с зуарцами в "Мерсенарии" отправлялись самые отъявленные храбрецы, напичканные крутым снаряжением и имеющие в запасе кучу бойцов, готовых в любой момент расстаться с жизнью. На нашей стороне были степные орки, которые уже встречали врага с далекого юга, но еще были сомнения, а сомнения - вещь отвратная. Особенно для командира.

- Ловкий боец вроде тебя, - продолжил Дагзетт, глядя на мое нервное переминание с ноги на ногу. - Сможет их удивить. Они сильны и выносливы, но уступают людям в скорости.

- Слабоватое утешение, - протянул я. – Надеюсь, что если мы и встретим серокожих в пути, то сражаться будем на своих условиях.

Когда бирюзовое небо тронул медный цвет закатного солнца, в лагерь возвратилась Окина. На ее лице читалась усталость, но вместо заслуженного отдыха с остальными, она направилась к нам с Вастом. Лейтенант на протяжении пары часов нудил на одну и ту же тему. Ему не давало покоя то, что до сих пор никто из отряда не знал ничего о причинах появления имперских вояк возле орочьей ставки. В конце концов я убедил его в том, что Ахарруку и остальным жителям степи ничего не угрожает, поскольку львиная доля зеленокожих воителей продолжает стоять на защите родины.

- Ну как? - спросил я у дочери вождя. - Смогли отыскать безопасную тропу на юг?

- И даже больше, - усмехнулась она в ответ. - Мы нашли чудесное место для лагеря, чуть дальше на юго-запад отсюда. Рядом есть река и все тот же кедровый лес, в котором полно ягод и грибов.

- Будет из чего возвести крепкую оборону и обеспечить отряд провизией, - сказал Васт, протягивая руки к огню. - А что с дорогой на Лухон?

- В лесу и подле него, с обеих сторон, нет никаких следов присутствия врага, но вот в долине за лесом... Там мы наткнулись на тела двух зуарцев.

- Интересно... - присвистнул лейтенант.

- Судя по ранам, они погибли от ударов копьем, - добавила Окина.

- Опять имперцы? - спросил я и взглянул на Васта.

- Необязательно, - отмахнулся он. - Это вполне мог быть кто-то из стервятников, наводнивших южные земли.

Я налил в кружку вскипевшего на огне чая и протянул ее зеленокожей воительнице. Окина с улыбкой приняла горячий напиток и сделала пару осторожных глотков.

- Чтобы подобраться к Лухону, нам, в любом случае, придется пересечь долину. Отряд будет как на ладони, но и нас не смогут застать врасплох, - сказала она.

- И все же, лучше отправиться в путь с наступлением темноты, - сказал Васт.

Отряд начал быстрые сборы. Когда солнце спряталось за горизонтом, мы уже шагали по хрустящим веткам через густой лес. Река осталась позади, но я еще чувствовал легкий аромат пресной воды. Благодаря умениям Хирда мы обзавелись очередной партией свежей рыбы, которой должно было хватить на сытный ужин.

К долине мы вышли под сверкание сотен звезд на антрацитовом небе. Наша многочисленная компания вышагивала по широкой тропе из пепельного лунного света в полной тишине. К высокой траве вокруг тут и там добавлялись неизвестные мне кустарники с крупными мясистыми листьями, а воздух становился влажным.

- Не люблю я эти места, - нарушил вдруг тишину Шило. Он медленно волочился рядом с шагающими Орнаттом и Саргом, которые решили дать ездовым волкам отдых. - Воздух тяжелый, раны постоянно гниют и заживают долго, а уж эти кровососы в южных лесах...

- Кто? - удивленно переспросил Хирд.

- Жалящие насекомые в джунглях, - ответил Дагзетт и поравнялся со мной, верхом на Ониксе. - Ты и там успел побывать, Шило?

- Было дело, - кивнул он в ответ. - Обошлось, правда, без сражений. Мой тогдашний отряд сопровождал торговца в одну из деревень, на юге от Лухона. Та территория раньше была под полным контролем Империи, а потому, путешествия были относительно безопасными.

- Это смотря для кого, - съехидничал Сарг.

- Да уж, дружище... Империя никогда не была благосклонна к вашему брату, - угрюмо подметил Шило.

Я бы и дальше оставался невольным слушателем этого диалога, если бы не огромный продолговатый снаряд, что вдруг ударил в землю совсем рядом со мной. Продолжительное затишье тут же превратилось в бурю.

- Всем рассыпаться! – проорал лейтенант позади. – Готовимся к бою!

- Ублюдки стреляют по нам из баллисты! – крикнул Шило.

- Это не баллиста, идиот! – ответил Васт.

- Это метательные копья, - угрюмо сказал мне Дагзетт, а затем развернулся к остальным. - Зуарцы!

Внутри у меня все упало, но я быстро отмел нарастающий страх и ринулся к вещевому обозу. Запряженные буйволы нервно фыркали, поскольку возле повозки уже скопилась толпа бойцов. Предприимчивый Шило вскарабкался в деревянный кузов, а затем, свистнув, подкинул мне шлем с оружием.

Не смотря на продолжающийся обстрел, бойцы, обеспеченные снаряжением, выстраивались в ровные линии под руководством лейтенанта. Натянув сараднитовый шлем и обнажив клинки, я встал во главе отряда.

- Всадники и стрелки! - проорал я. - Прикрывайте нас с флангов! Остальные - за мной!

Сотня бойцов ринулась в темноту из которой вылетали длинные копья. Когда отряд преодолел с два десятка метров, обстрел прекратился, а в кромешной тьме меж густой растительности я заметил движение.

- Всем приготовиться! - крикнул я, останавливая движение бойцов.

Из кустов вышло с три десятка зуарских воителей. Их темно-серая кожа в ночи сливалась с окружением. Огромные, на голову выше наших зеленокожих соратников, они одним своим свирепым видом вселяли трепет. На серокожих почти не было брони. Облаченные в сыромятные обноски с шипованными наплечниками, орки размахивали огромными молотами с секирами и скалили длинные клыки, готовые к битве.