Пока я была у реки (вернее, по человеческим меркам, у ручья) уже подали чай. На столе стоит... Чашка? Нет! Ведро! Блестящее железное ведро!

Я удивленно рассматриваю его, взяв за ручку. Никогда не видела таких маленьких ведер!

— София, прости, у нас нет подходящей тебе посуды. — говорит Анна, та самая девушка, которая испекла пирог. У нее необычные сине-голубые, немного раскосые глаза и светло-каштановые волосы, почти как у меня.

— Ничего страшного, мне все здесь нравится! — совершенно честно отвечаю я. В ведре, так в ведре.

— А хочешь супчика?

— Я бы с удовольствием, но... Не хочу вас объедать. Мне ведь много надо.

— Сегодня ты впервые пришла к нам, мы хотим тебя порадовать!

— Хорошо, тогда сегодня не откажусь, но впредь буду приходить к вам, уже позавтракав или пообедав!

Едва я соглашаюсь, те коренастые ребята тащат суп. Прямо в кастрюле! Подходящей мне ложки у них нет, приходится воспользоваться поварешкой.

Суп очень хорош. Рыбный с овощами, с картошечкой! Поначалу мне непривычно пользоваться таким столовым прибором, но выбора нет, а супа поесть хочется.

Кастрюля довольно быстро опустевает, и я решаю попробовать пирог. Как же вкусно! Ягодка к ягодке, тесто как пух, равномерно запеченное со всех сторон. А чай! Чай пахнет медом, цветами и самим летом. Немного терпкий, но такой приятный, со сладковатым послевкусием. Приготовленный из лесных трав, он впитал в себя тепло летнего солнца, аромат дождя и дыхание ветра.

Я сижу посреди огромной поляны, держа в руках ведерочко горячего чая. Смотрю на порхающих надо мной бабочек, на повисшие в неведомой бездне неба облака, на резвящихся вокруг ребят, и мне кажется, что весь мир вокруг перестал существовать. Птицы щебечут, взмывая ввысь, в траве наперебой трещат кузнечики, а ветер совсем смолк, задремал где-то в лесной чаще.

Я будто прячусь в этом крошечном мирке, где мне искренне рады и где я обрела настоящих друзей. Мартин сидит совсем рядом и раскладывает какие-то камешки возле моей туфельки.

— Спасибо, друзья! — говорю я, поставив ведерочко на стол. — Быть может я могу вам хоть чем-то помочь, чтобы отблагодарить за гостеприимство?

— Если только достать со дна реки телегу, которая упала туда при обрушении моста. — отвечает паренек, который принес еще одно ведро с чаем.

— Телега упала в реку? — удивленно спрашиваю я.

— Да, на прошлой неделе. Доски прогнили, и когда мы ехали через мост, он начал обрушаться. — вмешалась в разговор Анна. — Мы успели спасти лошадь, но телега утонула. Мальчишки ныряли и пытались привязать к ней веревку, чтобы совместными усилиями вытащить ее на берег, но на дне сильное течение, у них не получилось.

— Хорошо, я вытащу вашу телегу! — отвечаю им и смотрю на прозрачную гладь воды.

Зацепившись за камни и какую-то ветку, на самом дне лежит столь ценный для моих друзей предмет.

Как бы ее вытащить? Наклониться и достать рукой? То, что они называют рекой, для меня неглубокий ручеек. Но телега все-таки далеко и достать ее с берега не получится. Что делать, придется лезть в воду. Подхожу к речке и пытаюсь подвязать низ юбки так, чтобы он не намок, когда я войду в воду.

— София, я ведь обещал, что Роза выстирает твое платье.

На поляне появляется пухленькая женщина средник лет в полосатой юбке, белой кофте и чем-то похожем на чепец на голове.

Она смотрит на меня снизу вверх.

— Эй, Маркус! А ну-ка, тащи сюда лестницу! А то мне до пятен на юбке не достать.

— Что вы! Не нужно так утруждаться!

— Да мне и не трудно! — отвечает Роза. — Мы тебя грязную не отпустим!

— Ладно, хорошо. Но тогда было бы лучше, если бы я сняла платье?

— И то верно! — отвечает она. — Положи его сюда, на поляну, я постираю. А ты пока попробуй вытащить нашу телегу. Платье на солнышке быстро высохнет, я только пятна застираю.

— Но у меня под ним только нижняя сорочка да ... Неудобно как-то.

— Эй, парни! Все бегом работать! В мастерскую, в дом, на поле за амбаром. Нечего нашу фею смущать! — командует Анна.

Я благодарно улыбаюсь, расстёгиваю пуговицы и оставляю платье на траве. А сама, подогнув подол сорочки, пытаюсь спуститься в ручей.

— Ай! — едва спустив ноги в воду, тут же вылезаю на берег.

— София, что такое? — встревоженно спрашивает Роза, которая в этот момент старательно натирает грязное пятно малюсеньким кусочком мыла.

— Вода холодная! Я раньше никогда не купалась!

Может, использовать магию? Возьму в руки кулон, появятся мерцающие фиалки, и телега сама окажется на берегу.

Нет, я должна справиться сама! Не такое уж сложное дело, чтобы прибегать к помощи волшебства!

Я не могу подвести друзей! Поэтому, стуча зубами, вновь ступаю в реку и оказываюсь по колено в ледяной воде. А, вроде бы, не так и холодно... Я уже попривыкла.

Делаю несколько шагов, подхожу ближе к тому месту, где утонула злосчастная повозка. Возле моих ног снуют крохотные рыбешки, скользкие камни щекочут, заставляя подпрыгивать от неожиданности. Вдруг я на кого-то наступила?!

Наклоняюсь и... Она у меня в руках! Телега! Вся промокшая и очень тяжелая. Тяжелая, конечно, для моих друзей, а не для меня. Ставлю ее на берег.

— Ура! — радостный крик разлетается по поляне. Все деревенские спешат к речке, чтобы посмотреть, что такое чудесное произошло.

Я к тому времени, к счастью, успеваю выбраться и накинуть постиранное платье. Роза — настоящая волшебница, и следов почти не осталось!

Я вся дрожу, пытаясь отогреться на солнце. Добрые жители приносят мне еще одно ведерко горячего чая, и к своему удивлению я обнаруживаю, что в такую жару совсем неплохо искупаться в реке.

Длинный день начал клонится к вечеру, мне нужно собираться домой. В замке меня, должно быть, уже потеряли. Не хочу заставлять госпожу Айрин волноваться.

Солнце лениво ползёт в сторону горизонта, и я понимаю, что уже наступил вечер. Мне нужно возвращаться как можно скорее.

— Мне пора! Мартин, ты проводишь меня? Я еще плохо знаю дорогу. — спрашиваю у своего маленького друга.

— Да, София! Конечно! — мальчишка запрыгивает на лошадь.

— София, если тебе понадобится наша помощь, только вспомни о нас, позови, и мы придем, где бы ты не была. — говорит Анна.

— Спасибо! Спасибо, друзья! — машу рукой на прощание, и мы скрываемся в лесу. Оглядываюсь назад, смотрю на деревеньку, которую ширмой закрывают деревья.

— Я вернусь, очень скоро вернусь! — мысленно говорю друзьям. Наверно, они меня слышат.

Обратная дорога уже не кажется мне настолько долгой и тяжелой. Я неплохо запомнила тайные тропинки и в следующий раз смогу сама отыскать путь к деревеньке, затерянной в чаще леса.

— Мартин, а вас здесь никто не может найти? — мне становится немного тревожно при мысли, что кто-то может случайно забрести в эти места.

— Люди редко заходят так далеко. Разве что кто-нибудь заблудится... Последний раз в прошлом году охотник какой-то в пасмурный день сбился с дороги и почти дошел до деревни. Но ребята смогли его отвлечь и увести в другую сторону.

— Ты меня успокоил! — отвечаю ему и улыбаюсь.

Мы почти вышли. Вдалеке показался мост и дорога.

— Мне нужно возвращаться домой! — с грустью говорит мальчик.

— До свидания, Мартин!

— София, ты еще придешь к нам? Я буду очень скучать! Мы все скучать будем...

— Конечно! Как только смогу. Возможно, уже завтра, если госпожа меня отпустит.

— Тогда приходи поскорее! — Мартин спрыгивает с лошади, подбегает ко мне и обнимает за ногу. Буквально виснет у меня на ноге.

Я наклоняюсь к нему и глажу по голове. Малыш плачет.

— Я очень скоро приду! И принесу вам подарки! Не плачь!

Мальчик кивает, вытирает слезы краем рукава, вновь запрыгивает на лошадь и в мгновение скрывается в лесу. Будто его и не было...

Я остаюсь возле моста совсем одна. Неужели все это было по-настоящему? Деревня, река, маленькие жители, лошадь размером с кошку, чай в ведерке?