Внезапно взгляд одного из них цепляется за те самые кусты, где прячусь я.

— О, нет! Край юбки! Его видно! — понимаю я, но уже слишком поздно пытаться его спрятать. Разбойники бегут сюда! Они меня заметили!

— Ведьма проклятая! Это она все испортила! — кричат они, размахивая палками.

Никакая я не ведьма! Но, боюсь, объяснять это лесным жителям бесполезно! Они на меня слишком обижены.

Поэтому, пока они не добрались до меня, чтобы выместить свою злость, решаю скрыться. Срываюсь с места и бегу не останавливаясь. Дорога, кусты, перелесок, пригорок... Спотыкаюсь о ветки, трава путается под ногами, замедляя шаг. В юбке не очень-то побегаешь! В штанах, пусть и сильно порванных, бегать гораздо проще!

Запнувшись о корни дерева, в очередной раз падаю и качусь вниз по склону холма. Лес и небо калейдоскопом сменяют друг друга.

Пытаюсь встать. Я вся перепачкалась в грязи, земля забилась под ногти. Подняв голову, понимаю: я на берегу озера возле самой кромки воды. Разбойники приближаются. Еще мгновение, и они спустятся с того холма и окажутся рядом.

— Что делать? — сердце бьется как бешеное, от страха не могу сдвинуться с места.

— Пуститься вплавь? Но я не умею плавать! В пансионе этому не учат, а шанса научиться где-то еще у меня не было. Не то что море, даже озера я видела только на картинках в книгах.

Шаг, прыжок... Еще доля секунды, и разбойники окружат меня.

— Невидимой стать! — в отчаянии шепчу я, схватившись за кулон.

От страха закрываю глаза. Понимаю, мне не спастись! Они рядом. В шаге от меня.

— Ведьма! — кричит тот, который в мешковине.

Открываю глаза и не могу понять, что происходит. Разбойники стоят рядом со мной, растерянно озираясь по сторонам. Один из них наступил на край моей юбки, но не замечает этого.

Я тоже оглядываюсь, смотрю на спокойную гладь озера и наконец понимаю, в чем дело. В отражении на воде я вижу трех разбойников, но... Не вижу себя!

У меня получилось! Точно так же, как со стеной, которая защищала меня от "друзей" мой ученицы Лизы. Только тогда у меня было зеркало, а сейчас вода. Отражение показывает то, что видят люди. Я себя вижу, а они меня — нет!

Осторожно вытаскиваю придавленный край край юбки и отползаю в сторону холма. Встаю на ноги, тихонько отряхиваюсь и на цыпочках крадусь к ближайшему дереву. Разбойники продолжают рыскать на берегу, не понимая, куда я делась.

Быстрым шагом иду в сторону дороги, хочу как можно скорее выйти из леса. Места мне не знакомы, не хватало здесь еще заблудиться. К счастью, погода солнечная и я могу сориентироваться, с какой стороны пришла. Деревня остается у меня ща спиной, значит, все верно. Еще немножко, и я буду дома.

Из леса выхожу на пыльную дорогу, вдоль которой шла в деревню. Смотрю на свое платье и с ужасом понимаю: оно испорчено. Я вся перемазалась мокрым песком, землей и глиной. Волосы растрепались и торчат в разные стороны. Если я приду такая "красивая" в замок, мадам Айрин удар хватит. Гулять меня больше не отпустят!

Сама не знаю как, оказываюсь на мосту. На том самом мосту, который уже несколько раз привлекал мое внимание. Ноги сами приводят меня туда.

Надо бы попытаться отмыть грязь. Наклоняюсь к воде и понимаю, что я до сих пор невидимая.

— А теперь видимой стать! — улыбаюсь своему отражению в речке и умываю лицо.

И почему я сразу не догадалась, что нужно использовать магию, чтобы спастись от разбойников?! Путника ведь спасла, а сама стала убегать! Вот я глупая! Тогда и платье не пострадало бы. Ушла бы... И все! Так нет, я ведь бегать стала! Наверно, я еще не привыкла к своим способностям, вот и поступаю по привычке.

А может и платью с помощью магии можно вернуть былую красоту? Нет, не буду злоупотреблять своими способностями, я и так могу его застирать. Тру, тру рукой... Не оттирается. Нужна щетка и мыло.

— Как же я устала! — прислоняюсь спиной к дереву у моста. Дуб-великан укрывает меня под сенью могучих ветвей.

Как хорошо! Птицы поют, кузнечик в траве стрекочет. Хороший сегодня день! А живот предательски гудит, напоминая, что в замке все давно уже пообедали. Мне пора домой. Но почему у меня чувство, что я что-то не доделала? Меня будто что-то не отпускает.

Вдруг слышу голос, тихий такой, похожий на детский...

— София! София!

Не могу понять, откуда доносится звук.

— София, я тут! — точно, это голос ребенка. Вроде бы кричит мальчик... Но где?

— Ты где? — спрашиваю у голоса.

— Да тут я, тут!

— Где? Не вижу! — оглядываюсь, внимательно смотрю и на дорогу, и на тропинку, ведущую в лес. Никого. Нигде. Чей это голос? Кто со мной говорит?

— Тут я! Неужели не видишь? Да вот же я!

И наконец я понимаю, откуда доносится голос. Застываю в изумлении. За сегодняшний день я видела немало чудес, но это превосходит все увиденное ранее!

Сначала я даже не могла понять, откуда доносится голос, но когда присмотрелась... Со стороны реки у дуба есть дупло. Что-то зашуршало и выпрыгнуло из дупла прямо на землю.

— Кто ты? — удивленно спрашиваю, глядя на своего нового знакомого.

Я была права, голос действительно принадлежит мальчишке. И как я сразу его не заметила? Вот же он! Сейчас он за деревом.

Хотя ничего удивительного в том, что я его не увидела, нет. На первый взгляд самый обыкновенный мальчик, если бы не одно "но". Его рост. В детстве я читала сказку "Мальчик с пальчик". Так вот и этот малыш будто из той сказки. Только ростом он не с пальчик, а почти с две мои ладони. А в остальном его не отличишь от обычного ребёнка из деревни: заштопанные на коленях штаны, льняная рубаха, подпоясанная чем-то вроде ремня.

— Кто ты? — переспрашиваю его. Даже не знаю, ответил он или нет. От удивления я ничего не слышу и не понимаю.

— Меня зовут Мартин. — отвечает малыш. На вид (если, конечно, не обращать внимание на его рост) ему лет шесть. Светлые волосы чуть растрепались, вихор сползает на лоб, хитрые голубые глазки смеются, а лицо все в веснушках, как будто их специально нарисовали. Мальчишка улыбается и хихикает, глядя на меня. Его смех добрый и теплый, как лучики весеннего солнышка.

— Кто ты? — на этот раз хочу выяснить уже не имя, а как бы это правильнее сказать... К какому роду он принадлежит? Гномы, тролли, эльфы... Кто еще бывает такой маленький? Мальчишка довольно ушастый, лопоухий, я бы даже сказала. Может, и вправду эльф? Интересно, он летать умеет?

— Я Мартин. — улыбаясь, отвечает он.

— Мартин, а кто ты? — подхожу к нему поближе.

Он вылезает из-за дерева и садится на корень. Я встаю на колени, чтобы получше его рассмотреть.

— Ты эльф или гномик?

— Ни то, и не другое, но ты почти угадала. Гномы наши дальние родственники. Они живут в более холодных странах, где есть горы и можно добывать драгоценные камни. Они очень трудолюбивые! У моей бабушки есть друзья среди гномов. — с гордостью говорит Мартин.

— А кто вы? Ты, твоя бабушка? Ты летать умеешь?

— Мы маленький народ, который живет в лесу. Мы совсем как обычные люди, только маленькие. Летать мы не умеем! — смеется он. — Вот мне скоро будет семь. У меня два младших брата и сестренка.

Я наклоняюсь к нему, осторожно касаюсь его курносого носа пальцем и тут же отдергиваю руку. Мне это не снится! Не могу поверить! Он настоящий!

— Да настоящий я, настоящий! Не бойся! — улыбается малыш.

До этого еще ни разу не видела волшебных существ... Зато я уже встречала ведьм и теперь опасаюсь всего! Мартин выглядит, как обычный ребенок, и мне хочется ему верить.

— Если гномы добывают камни в горах, то что делаете вы?

— У нас все, как у людей. Сеем поля, выращиваем овощи, собираем урожай, ловим рыбу в реке. У нас и мельница есть! — хвастается мальчик.

— А где вы живете?

— Наша деревенька стоит на дальней поляне в чаще леса. Туда простые люди добраться не могут!