— В таком случае я отброшу формальности, Нейт, — улыбаюсь я.

Цветущая весна сменилась жарким летом, а после и дождливой осенью, а следом и холодной зимой. В таком темпе незаметно пролетело еще два года. За это время многое произошло, и самое главное — моя лавка стала на слуху, и многие стремятся попасть в нее.

Долгие бессонные ночи над книгами по алхимии, она все также с трудом мне дается, но теперь я спокойно могу приготовить множество простых снадобий и не взорвать лабораторию.

Десятки, если не сотни, неудачных попыток улучшить свои изделия, но в итоге я смогла создать тот самый рецепт, благодаря которому свойства первоначального зелья остаются неизменными.

— Нейт, ты снова тут торчишь? Помог бы хоть, — ворчу я, подметая пол после закрытия.

— А ты мне заплатишь? — ухмыляется парень, закидывая ноги на прилавок.

— Неужели в семействе Блэк так туго с деньгами?

— Ты же знаешь, я белая ворона в своей семье.

— Белая, как же, — усмехаюсь я.

Нейт стал частым гостем в моей лавке, вот только он приходит ко мне не за покупками, а почесать языком, особенно ему нравится сплетничать об аристократах и их семьях.

Сначала я считала его холодным и надменным, но на деле он оказался очень забавным, но нотки высокомерия все же часто проскакивают в наших диалогах.

— Эй! У тебя обувь грязная, иди бери тряпку и вытирай мой прилавок, — сержусь я.

— Да ладно тебе, Элира, ты все равно убираешься, заодно и мою грязь подбери.

— Я тебе не служанка!

Хватаю я крепче метлу и направляю ее в его сторону, тот резко вскакивает со стула и начинает бегать по маленькому пространству комнаты.

Несколько минут я пытаюсь догнать его, но все безуспешно, он ловко уворачиваться от моих атак, успеваю бросить свои едкие фразы.

— Коротышка.

— Нейт! — злюсь я.

— Попробуй сесть на метлу, может, взлетит, — смеется он.

Устав от этой бессмысленной беготни, я плюхаюсь на стул.

— Из-за тебя тут снова стало грязно, а я ведь почти закончила.

— Это я виноват? Ты сама начала ни с того ни с сего за мной бегать, — он облокачивается на прилавок, демонстративно возвышаясь надо мной.

— Да, ты виноват, сидел бы тихо, — фыркаю я и складываю руки на груди.

— Ладно, прости, — закатывает он глаза и щелкает пальцами.

Всего мгновение и лавка блестит, словно в ней только что закончили ремонт.

— Выпендрежник, — бурчу я.

— Просто кому-то нравится обниматься с метлой, — язвит Нейт.

— Знаешь ли, не все способны использовать свою магию для чего угодно.

— Я вообще не видел, чтобы ты использовала свою магию.

— Я…я, — хочу возразить я, но вовремя замолкаю. — Ручные работы ценятся куда выше, чем твои щелчки пальцев.

— Вот оно что, — протягивает он. — Просто кому-то не достался магический дар, и кто-то очень завидует.

— Да иди ты, — хмурюсь я и отталкиваю его от себя.

— Ну правда, Элира, я ни разу не видел твою магию, расскажи про свой дар, мне очень любопытно. В академию Монстерд не берут без магического ядра.

— Хочешь знать?

— Очень, — улыбается он.

— Наклонись пониже, я шепну тебе на ухо.

Нейт с недоверием смотрит на меня, но все же поддается на мою провокацию, наклоняя ко мне ухо. Я подвигаюсь ближе, останавливать в паре сантиметров от его головы, а после резко хватаю за ухо и тяну изо всей силы.

— Ай, больно же, — хватается за ухо мужчина.

— Тебе не учили, что лезть в чужие дела — плохо, — ухмыляюсь я.

— Могла просто сказать, что не хочешь рассказывать, зачем же так грубо?

— А по-другому ты не понимаешь.

— Ой, да ну тебя, — хмурится он, хватает свой пиджак и направляется к двери. — Точно, — оборачивается он со зловещей улыбкой. — Ты же так любишь убираться.

Он снова щелкает пальцем, и лавка превращается в поле битвы.

— Нейт! — кричу я, но тот быстро скрывается за дверью.

Мне нужно было просто подмести пол, а теперь тут уборки до конца дня.

Его шутки порой доходят до абсурда.

Стиснув зубы, я хватаю тряпку и плетусь наводить порядок, после выходок этого клоуна.

А я ведь планировала сегодня еще слепить пару кувшинов, как раз вчера закончила разрабатывать новый необычный дизайн, но боюсь теперь, у меня не останется ни времени, ни сил на это.

Когда я заканчиваю уборку, за окном уже становится очень темно. Я хватаю ведро с грязной водой и плетусь на улицу вылить его. Ночь выдается прохладной, хотя лето уже на за горами.

— Элира, снова работала допоздна? — обращается ко мне мясник, тоже моющий свои инструменты.

— Нет, была генеральная уборка после встречи с другом, — вздыхаю я, чувствуя, как злость вновь накатывает.

— Другом?

— Да, он часто ко мне захаживает, вы, наверное, видели его. Высокий мужчина в дорогой одежде с каштановыми волосами.

— Высокий мужчина в дорогой одежде… — задумывается дядя Ник. — Не припомню такого.

— Он всегда приходит уже после закрытия.

— Не видел его, иначе точно бы запомнил.

Слова мясника настораживают меня. Не заметить Нейта просто невозможно, его внешность сразу бросается в глаза.

Холодок проходится по коже. Становится жутко не по себе, словно все это время я общалась с призраком.

Мне с трудом удается удержать улыбку на лице и не выдать своего страха.

— Ладно, я пойду в дом, жена ворчать будет, что задерживаюсь, — прощается мясник.

Я возвращаюсь в дом, оставляю опустошенное ведро где-то у входа и плетусь на второй этаж. Сажусь на стул возле стола и погружаюсь в свои мысли.

Полумрак, царящий вокруг, нагнетает, поэтому я зажигаю свечу, но тени от нее начинают меня пугать еще сильнее, и я задуваю ее.

Дядя Ник работает напротив и почти все время проводит на улице, это странно, что он не запомнил Нейта.

Но и сам Нейт не менее таинственный. Он приходит лишь после закрытия лавки, будто поджидая момента, и его интерес по поводу моей магии… Неужели он что-то знает о моей силе?

От этих мыслей мурашки покрывают все тело, но он не похож на призрака. Я бы сразу поняла, будь он им, но он точно необычный человек.

После такого уснуть мне не удается, я дергаюсь от каждого шороха, как маленькая девочка.

Весь день проходит как в тумане, не помню ни единого лица посетителя, ни одного диалога, вообще ничего.

После закрытия лавки я сижу в ожидании Нейта, желая поговорить с ним лично, но он словно чувствует неладное и не появляется ни сегодня, ни на следующий день, ни через неделю.

Сомнения все чаще закрадываются в мою голову, а что если он действительно кто-то из потустороннего мира? Но как же тогда объяснить его магию, и он точно состоит из плоти, иначе я бы не смогла прикоснуться к нему, и он бы не смог так бесстыдно трогать мои творения.

— Добрый день, — раздается женский голос.

Я не сразу слышу ее, погруженная в свои мысли.

— А? Добрый день, — быстро натягиваю дружелюбную улыбку.

— Это же лавка Элиры Бэил?

— Да, это я, чем могу помочь?

— Мы с вами лично не знакомы, но я помощница лорда Блэка, мы договаривались на индивидуальный заказ.

Лорда Блэка? Это она про Нейта?

Нет, он же не из главной ветви, вряд ли кто-то называет его так.

Точно, вспомнила, он обещал посоветовать мою лавку главе своего рода, у них какое-то торжество намечается.

— Вы пришли обсудить детали заказа?

— Да, вам сейчас удобно? — серьёзным тоном отвечает она.

— Уже конец дня, присаживайтесь, — приглашаю ее к столу. — Подождите минуту, я поменяю табличку на «закрыто», чтобы никто нас не потревожил.

Я закрываю дверь и занимаю место напротив своей гостьи.

— Слышала много хорошего о вашей посуде.

— От Нейта, то есть господина Нейта?

— Нейт? — недовольно хмурится женщина. — Да, от молодого господина, но и не только. Многие мои знакомые брали ваш товар.