Как говорили в народе, она была рождена с серебряной ложкой во рту. С чем нельзя было не согласиться.

Когда тарелка опустела, то Нао взялась за второй кусок.

Мясо было с кровью и её вкус странным образом привлекал, отчего Нао потихоньку осознавала, что это, как минимум, странно. Она отложила приборы, но так и не сумела оторвать взгляд от куска мяса, вокруг которого растекался кровяной след.

Нао глубоко вздохнула, чтобы прийти в себя. При мысли о крови в ушах закладывало, а сердце стучало быстрее.

— Нао… — звучало где-то в стороне. — Нао?

Нао вздрогнула и поняла, что её звал Мелиар. Мужчина даже подошёл и тряхнул её за плечо.

— Что с тобой?

— Я…задумалась просто. — она сглотнула ком в горле, ведь голос казался севшим.

Мелиар похлопал её по спине и сел на прежнее место.

— Мы говорили, что после свадьбы ты сможешь получить фамильное имя. Но так как старшим супругом будет Его Высочество, то и фамилия будет его. — тихо произнесла Кейра. — Он член правящей семьи и статус старшего супруга — часть наследия.

— Вы хотите, чтобы я носила Императорскую фамилию? — уточнила Нао.

— Другого выбора просто нет. Таковы законы Юга. — уверенно ответил Аартус.

— Я отказываюсь. — Нао немедленно встала и хотела развернуться, чтобы уйти.

— О боги, где ты её вообще нашёл? — раздраженно рявкнул принц.

— Где нашёл?! — Нао не выдержала и вернулась к столу. — Я тут единственная, кто понимает, что за хрень вы творите? Свадьба? Совет вам, да любовь. Но вы предлагаете дать мне фамилию самого Императора. Мне! — она закрыла лицо руками, мысленно досчитала до десяти и продолжила. — Если станет известно о моём прошлом, то это обернётся скандалом, Ваше Высочество. Настолько серьёзным скандалом, что это дойдёт до ушей вашего отца. И тогда мне не поздоровится больше всех!

Нао почти перешла на крик, но никто не пытался её заткнуть.

— Лучше я буду знаменита как бывшая рабыня, чем подвергну себя ещё более серьезной опасности, нежели насмешки.

— Нао… — Мелиар встал, чтобы обнять её. — Император не будет против, он уже дал согласие на свадьбу и принятия тебя в семью.

— Что? — Нао не поверила и хотела отстраниться, но Мелиар прижал её ещё ближе.

— Рунхар Аманари задолжал моей будущей супруге нечто куда важнее возможности небольшого скандала. — Аартус поцеловал некроманткк в висок.

Кейра встретилась с ним взглядом.

Спасение от смерти младшего принца расценивался как героический поступок, из-за чего Император был только рад, узнав, что сын намерен связать себя узами брака с той, кто был готов отдать за него жизнь. Рунхар ценил в людях преданность куда сильнее знатного происхождения. Да и Кейра казалась ему подходящей кандидатурой на роль супруги Аартуса. В глазах Императора, их пара олицетворяла гармонию, которую так не хватало младшему принцу раньше.

Он с легкостью дал разрешение на брак и, когда речь зашла о бывшей рабыне, то не скрыл своего удивления. Конечно, прошлое девочки могло нанести вред репутации правящей семьи, но Южане ценили выбор богов.

— Император хочет, чтобы после получения фамилии ты официально предстала перед народом. Он хочет, чтобы все знали, что твоя рабская печать была снята вовсе не бывшим хозяином. — говорил Аартус. — Когда печать снимает хозяин, то в теле остаётся часть магии, которую затрачивали на её создание. Но если печать снята из-за смерти, то магия просто исчезает.

— Тогда почему печать нельзя поставить второй раз? — Нао просто позволяла Мелиару гладить её по волосам. Это даже немного успокаивало.

— Тело отвергает её. — коротко ответил принц.

В принципе, если взять в расчёт, что, например, рабская печать ставилась при помощи какого-то особого заклинания, которое позже расценивалось организмом как-то, что оно уже знало как побороть. То получалось, что человек получал физический иммунитет именно к определенному виду магии.

Нао отошла от Мелиара и села на прежнее место, она сложила ногу на ногу и задумчиво потёрла лоб. Насколько бы хорошим врачом она не была, наличие в мире магии иногда нехило вводило в ступор.

— Хорошо, но прежде я всё же хотела бы подробнее узнать о том, что точно от меня потребуется.

Аартус ухмыльнулся, видя, что девчонка не так глупа как кажется. За милым личиком, без сомнений, пряталась довольно расчетливая личность, понимающая, какие дороги могут открыться перед носителем фамилии Императора.

Пока подготовка к предстоящей свадьбе шла полным ходом, Нао с головой окунулась в книги. Они были её главным спасением в царящей вокруг суете.

Её несколько раз вызывали для знакомства с членами семьи и для себя она отметила, что наследный принц был крайне мерзотной персоной. Аартус и Кейра не стали скрывать, что до получения свободы, Нао жила в борделе, но из-за рабской печати не имела права возразить хозяину, и занималась проституцией совсем не потому что хотела этого.

Некромантка вообще всячески пыталась показать, что девочка намерена полностью изменить жизнь, да и желание обучаться лечебному делу говорит само за себя.

Сама Нао скромно сидела в сторонке и вела себя как часть роскошного дворцового интерьера. Только вот похотливые взгляды она знала досконально, и именно таким её одаривал наследник на протяжении всего приёма.

Средний сын Императора отлучился для поездки в Центральную коллегию и не присутствовал на семейных беседах, но отправил весточку о том, что обязательно прибудет ближе к свадьбе.

Нао, в принципе, было всё равно, для неё важнее всего была предстоящая учёба, которой она посвятит себя вне зависимости от того, получит фамильное имя или нет.

Рунхар задал ей всего несколько вопросов о том, знает ли она кто её родители, сколько ей лет и действительно ли она так сильно хочет быть лекарем.

— Ваше Высочество, я не просто хочу, а обязана им быть. Я могу с полной уверенностью заявить, что буду лучшей в своём деле.

Император весело засмеялся от слов девушки и сказал, что её уверенность в себе похвальна, но она ещё не знает многого, поэтому должна стараться изо всех сил.

Нао не стала спорить и продолжила смиренно молчать, а потом начались разговоры об организации свадьбы и она не заметила как заснул.

Сквозь сон слышались голоса непонятные звуки, и Нао проснулась, когда Аартус взял её на руки, но вновь быстро заснула, почувствовав, как стало тепло и уютно.

Она была довольно маленькой для своего возраста. Ей было шестнадцать, но выглядела, максимум, лет на четырнадцать.

Это так-же было причиной, почему она пользовалась спросом у клиентов борделя и почему её выбрал генерал Мей. Помимо схожести с некой Викторией, она казалась куда беззащитнее, а генерал любил именно владеть партнёршами, пачкать их и чувствовать их полное подчинение.

Макушка Нао еле доходила принцу до груди, а чтобы найти ей одежду, слугам приходилось немало времени проводить на базарах.

Нао понимала, что ни один закон не запрещал хозяевам отправлять своих малолетних рабов зарабатывать телом. Ей было тошно и душевно больно от понимания, что она никогда не избавится от тех страшных воспоминаний, когда ей приходилось умолять и рыдать, чтобы клиенты были с ней мягче.

Для жителей континентов рабы не были людьми, они были лишь вещью, поэтому откровенная педофилия не вызывала какого-то отвращения или осуждения. Хотя, если бы тоже самое, что сделали с ней, сделали со свободным ребёнком, то реакция была бы противоположной. Виновника могли линчевать без суда, и даже коллегия не смогла бы ничего предъявить.

Временами Нао снились кошмары, она кричала и рыдала, прося кого-то остановиться, а когда младший принц впервые стал свидетелем такого кошмара, то его отношение к девушке очень изменилось.

Он узнал у Мелиара, что кошмары начались ещё когда они жили в пограничном регионе. Принц даже приказал лекарю из коллегии каждый вечер приносить в комнату Нао лекарство, помогающие спокойно спать.

Лекарство помогало лишь временами, а потом кошмары резко прекратились вовсе. Вместо кошмаров Нао вставала, будучи погруженной в глубокий сон, и ходила по комнате, садилась за стол и начинала писать невидимым пером по невидимому пергаменту. Она тихо бубнила себе под нос что-то неразборчивое, затем откладывала перо и ложилась обратно в кровать.