Ей было не суждено стать старшей супругой по многим признакам, и её кандидатура, априори, рассматривалась только как «младшая».

Она сильно подросла и теперь нельзя было утверждать, что у неё тело ребёнка, нет, оно точно было телом взрослой девушки. Однако, на фоне других, Нао оставалась довольно миловидной и хрупкой.

И эта самая грань между двумя началами, которая так ярко отражалась в её внешности, лишь сильнее будоражила интерес.

Даже Аартус видел, что приемная дочь превращается в предмет всеобщего внимания, сама того не осознавая. Он видел в её взрослении некие параллели с Викторией, которая тоже поначалу выглядел как девочка, а потом стала женственее и привлекательнее. Однако рядом с Аустом её перемены были почти незаметны.

Как он, так и Кейра, тайно надеялись, что Нао сумеет побороть свой непростой недуг или просто найдёт того самого человека, с которым ей будет комфортно.

Рунхар с женой тоже никак не торопили и очень уважительно относились к её мнению. Император говорил, что Нао еще так молода и впереди её обязательно ждёт любовь, которая заполнит сердце до краёв.

Нао сама не заметила, как ей стукнуло девятнадцать, ведь практика лекаря и изучение новых материалов, дворцовая жизнь и личные переживания не давали девушке даже секунды на передышку.

Иногда, сидя в своей комнате во дворце, она долго вглядывалась в хирургические инструменты, которые были сделаны по индивидуальному заказу.

Полный набор она заказать не могла, так как его хранение было бы затруднительным, а вот «полевой» вполне спокойно можно было носить с собой.

Наиболее сложным оказалось получение игл и зажимов, ювелиры и кузнецы не понимали, что от них требуют, да и подходящих сплавов у них не было. Благо с этим вопросом помогла Виктория, которая предоставила все необходимые материалы, заранее контролируя процесс плавки.

Хирургическая сталь была устойчива к коррозии и отличалась особой твёрдостью, а инструменты, созданные из неё, не вызывали никакой аллергии.

Но Нао оставалось только и делать, что смотреть на инструменты в ожидании чуда. Она чувствовала себя очень странно, ведь её хирургические способности будто остались за бортом. Да, она лечила людей, помогала им, но в душе неприятно свербило из-за глупых суеверий жителей континентов.

Но пока, Нао не могла пойти против, всё должно идти своим чередом, так что приходилось терпеть. Рой Фелен так и не связался с ней, и у Нао опускались руки. Без хирургии она теряла стимул продолжать следовать своей затее.

Она была готова нарушить запрет на вскрытие тела человека в любой момент, но всегда останавливалась. Никто не видел и не знал, что по ночам Нао с грустью вспоминала угасшее прошлое.

Ей хотелось оперировать людей, когда это требовалось. Хотелось спасать жизни, которая магия спасти не могла. Хотелось, в конце концов, просто использовать потенциал и знания на полную.

И когда появился шанс, она не стала его упускать.

Отношения с Западом ухудшались из-за границы. Говорили, что с западной стороны на территорию Юга пробирается нечисть и некоторые поселения часто подвергались нападениям.

Предложение отправиться туда в качестве помощников от коллегии воспринималась студентами прохладно. Никто не горел желанием покидать безопасную столицу, чтобы сутками напролёт лечить простолюдинов, пока в округе шастают чудовища. Студентов не смогло убедить даже то, что они могли заранее сдать выпускной экзамен и получить печать лекаря.

Нао заходила в кабинет магистрата, подозревая, что ей откажут в инициативе, но единственным условием для неё стало разрешение семьи.

Аартус отказался наотрез. Он был против того, что дочь безрассудно хотела отправиться, почти что врагу, прямо в руки. Так как ситуация намекала на начало военного конфликта между Континентами.

— Я поеду туда ни как дочь наследника, а как лекарь, чёрт возьми! — кричала Нао, пока Кейра спокойно следила за их ссорой с принцем.

— Ой, а ты думаешь западным солдатам так важно, что ты будешь лекарем? Я пол жизни в военных походах провел и поверь, если у них появится шанс, то они его не упустят! — кричал в ответ Аартус, стоящий напротив. — Они будут шантажировать нас и могут добиться передачи территорий, когда зачистят её!

— Да тебя, я смотрю, в принципе, волнует только территория! Ну попаду я в плен и что с того? Запрошу помощи у Коллегии в конце концов!

Аартус удрученно вздохнул, чувствуя, что Нао так просто не переубедить.

— Они могут сделать так, что не поможет даже Коллегия. — пояснил он и устало сел рядом с некроманткой. — Объясни ты, я бессилен.

Кейра похлопала мужа по плечу и мягко посмотрела на Нао.

— Мы правда волнуемся за тебя, и Аартус прав. Нет никаких гарантий, что Запад не будет использовать тебя как пленницу и станет играть честно. На границе тебе появляться очень опасно.

Нао оставалось лишь, поджав губы, молча выйти из комнаты. Родители были правы. Возможно её желание было слишком глупым, но ей правда хотелось больше, нежели то, что Коллегия давала сейчас.

До совершеннолетия оставалось не так много и если подождать, то она могла отправиться к границе без чужого разрешения. И пока она ждала, ситуация с Западом накалялась всё сильнее.

Рядом с границей было множество горных шахт, плантаций семьи Тульсей и важных военных объектов.

Факт наличия нечисти позволял западным солдатам спокойно передвигаться между двумя континентами, что постепенно приводило к образованию временных лагерей. Это очень не нравилось Югу и, в итоге, помимо нечисти, образовалась проблема посерьезнее.

Как и говорил Аартус, после полной зачистки местности, Западный континент отказывался покидать некоторые земли, объясняя это тем, что они внесли больший вклад, а значит и земли теперь их.

Император Аманари был в бешенстве от наглости соседей и отправил к границе часть южных войск.

Нао получила печать лекаря в тот же сезон, когда два континента официально объявили о начале военных действий в отношении друг друга. Печать выглядела как небольшая рыжеватая руна за ухом и никак не мешала в обычной жизни.

Напряжение в Империи нарастало, но жители Юга верили в своих правителей, ведь семья Аманари, после признания Аартуса наследником, была как никогда сильна.

Нао ощущала сильное давление как со стороны семьи, так и со стороны Коллегии.

Её обязанность, как лекаря, заключалась в службе государству и, при других обстоятельствах, она должна была сразу отправиться помогать раненым, после объявление военного положения. Служба не могла длиться больше пяти сезонов, и по их окончанию она имела право вернуться обратно в коллегию.

Но она была дочерью наследника, а значит политически важным лицом.

Однако, обучение на лекаря расценивалось наравне обучению магией. Как в случае Дирима, когда он лишался права на трон и теперь служил Империи вместе с другими магами. Так и в случае Нао обязанность отправиться лечить раненых никуда не исчезла.

Аартус искал любые способы позволить дочери остаться в столице и не подвергать себя опасности, но закон был равен для всех.

Центр полностью подтвердил, что Нао, как член Южной Коллегии и носитель печати лекаря, не могла избежать службы. У неё не было детей или родственников, которые не могли жить без её помощи, а значит и не было никаких препятствующих, исполнению долга, обстоятельств. Да и ребёнком она уже, по закону, не являлась.

У Императорской семьи не было никаких причин, чтобы оградить Нао от войны на границе. Им оставалось лишь надеяться, что за пять сезонов с ней всё будет в порядке.

Рунхар чувствовал себя виноватым перед внучкой, но также чувствовал серьезнейшую ответственность перед государством.

Дирим и Аартус были готовы к войне, но Нао…

Император сумел договориться с Коллегией, что девушку не отправят в опасные участники вблизи границы. И всё же, из-за её особых способностей, Коллегия предупредила, что в случае необходимости, военный магистр отряда может направить Нао оказывать помощь прямо на поле боя.