— Или я переломаю тебе руки и заставлю показать тайный проход, — хрустнул я пальцем.
— У-у-у, вроде угрожаешь, но это возбуждает. — Да какого!.. — Эх, — потерла она шею. — Вы выглядите как те, кто может пытать, не спорю. Но я не последний жук на нашем этаже. Повторю: я билетик, мостик к более выгодным условиям.
— Зот, — Мел кивком подозвала меня поближе.
— О, не спешите, все равно я пока бегать не могу, — закинула руки за голову Торка.
— Что думаешь? — Минутка взвесить все «за» и «против».
— Я действительно работала с Тене-Оморо, — покосилась колдунья на темную. — Отвратительные жуки, падший клан, но… — устало выдохнула она. — Если им выгодно, они не нарушают соглашений. За неимением альтернативы такие союзники сгодятся.
— Какой шанс подставы? — Я увидел, как Мел поморщилась от моих словечек. — Черт, какой шанс, что они могут обмануть нас?
— Большой, — помассировала висок ведьма. — Но Охота действительно их не касается. Идейные могут быть, и, если лидер будет таковым…
— Дерьмо… — прицокнул я языком.
— Грубо… И весьма точно. — Мы одновременно повернулись на ожидающую дикарку.
— Итак? — улыбалась она.
— Давай попробуем! — приподняла подбородок Мел. — Но предупрежу. Если я почувствую хоть каплю фальши, — заискрили ее ладони, — то кроме моего прозвища ты должна узнать, чем это закончится для вас.
— Наслышана, да. — Тень тревоги промелькнула в желтых зрачках. — Мой брат воочию видел, как вы, госпожа, испепелили целый клан… Хе.
— Отведи нас к лидеру.
— И снова! — провела Торка пальцем по носу. — Не так быстро.
— Хм, — зарычал я. — Что еще?
— Сделка, выгода, кровь, — подмигнула жучиха. — Помогите мне закончить охоту, которую, напомню, вы прервали.
— А это еще зачем? — продолжал я задавать вопросы.
— Кхм. — Выражение ее лица выдавало раздражение со смесью смущения. — Я чуть подпортила большую сделку и в качестве уплаты долга решила добыть несколько тен-брес. Эти дикие — особо востребованный товар… В нужных кругах.
— Значит, ты еще и в немилости у лидера? — теперь ухмыльнулся я.
— Ни бездны подобного, красавчик, — прошипела Торка. — То была не моя вина, и… — Она сплюнула. — В общем, три жука в обмен на проход к клану. Без меня вы его не найдете.
— Переломанные руки все еще актуально, Зот? — спокойно произнесла Мел.
— Да, вполне, — кивнул я.
— Это мои условия, — храбрилась дикарка. — Выгодный обмен. А что-то выпытывать у меня, — нервный смешок, — вы будете долго. — Шрамы на спине…
Я чуть отошел в сторону. Всмотрелся в темноту тоннеля. Все еще меня манило то, как теневик бесшумно подкрался к нам. Иной уровень маскировки.
Хочу… Хочу принять этот вызов. Хочу научиться.
Слова Зита перекликались с картинами мутантов в лаборатории.
«Ты не владеешь и половиной того, чем владеем мы!»
— Я, — улыбка, — добуду этих тварей.
— Ты уверен? — забеспокоилась ведьма.
— Да. Да, вполне, — не сходила улыбка с моих губ. — Мел, следи за нашей… проводницей. — Затем я обратился к Торке. — Когда вернусь, лучше бы твоей ноге восстановиться.
Темная что-то увидела в моем взгляде. И вот теперь то же самое, что со жрицами в деревне. Я ощутил странное жжение в области горла. Тело колдовало новую способность? Но какую? И с чего вдруг? Пока неважно.
— Ох и самец, — показался длинный язык.
Получив несколько подсказок о местных хищниках и маленькую, но твердую склянку с пробкой, Мел села напротив дикарки, открыла книгу, прочитала заклинание. Буквы на бумаге вспыхнули.
— Даже если ты попытаешься убить меня, — холодно посмотрела ведьма на темную, — заклинание отправит твою душу к Трону.
— Охотно верю, — устроилась Торка поудобнее. — Пока ждем, сможем обсудить некоторые детали. Если, конечно, твой Зот вернется.
— Он не… Кхм, — поправила Мел очки. — Слухи о нем куда правдивей, чем ты можешь себе вообразить.
— Монстр. Да?
— Хе, — уронил я смешок.
И, сорвавшись с места, в одиночку погрузился в темноту Альма-матре.
Глава 7
Уроки в темноте
Не то чтобы меня накрыла ностальгия… но после почти двух недель совместного путешествия и боев, после затяжного пребывания в шахтерской деревне я ощущал себя таким… м-м-м… свободным. Снова только я — и Недра… Но было еще одно изменение…
Вернувшись в главный зал с бурлящей луной, я запрыгнул на камень. Сидел на корточках, принюхивался, вслушивался. Никакой тревоги, никакого страха.
…Я больше не салага в этом ремесле. Основы выучены, впитаны, как губкой. А имя Богдан теперь кажется таким неестественным. Да-а. Богдан погиб мордой в снегу. И хрен с ним, в целом плевать на все, что осталось на Земле. Братишка живет свою жизнь уже без него. А вот Зот…
— С-с-с, — выдавил я тихое шипение.
Я вышел на новую охоту. Я кайфовал от каждой секунды, хотел больше, сложнее, смертоносней. Это было ненормально. Но где-то глубоко внутри, словно помешанный маньячила, радуюсь провозглашенной Троном Охоте.
«Если мы повстречаемся с Сердцем… Беги…»
Нет, я хотел этого, хотел встретить сильнейшего из дикарей. Хотел навязать эту драку. Хотел победить.
Несколько секунд пребывал в безмятежности. Переливы Альма-матре, никаких звуков, никакого движения. Где же вы, теневеки? Покажитесь, научите меня чему-то новому!
Тихо ступая, я зашел в другой тоннель, противоположный тому, что вел к стоянке ждущих меня дам. Покосился наверх, где была первая стычка. Какие там были подсказки?
«Тен-брес нападают только на беззащитных. Они сами оценивают, что для них значит „беззащитен“. Их привлекают слабые звуки. Потому я разделась и напевала мелодию. А! И еще их оружие, каким бы оно ни было… становится физическим в момент удара».
Как-то так.
Я вышел в новый грот с множеством камней. Тьма, конечно, стояла кромешная. Ни кристаллов, ни света черно-оранжевой луны. Чудо-зрение помогало, и вроде я стал видеть куда дальше, чем было.
Обнажив топор, вонзил его в землю и сделал несколько шагов в сторону. Сел. Прежде чем напевать, ненароком подумал о Шве. Мелюзга же пошел нижним этажом, он ведь будет в порядке? Встряхнув волосами, я прочистил глотку.
— Так… Кх. — И понеслась. — М-м-м-м! — Выходило ну ни разу не так же красиво, как у Торки. Шаман-недоучка… Хе.
Секунда, минута, еще одна. Опустив голову, я продолжал тянуть «м-м-м-м». И, только закрыв глаза, тут же их открывал.
Все еще не раздавалось никаких звуков, вообще ничего. Но чуйка кричала: «Опасность!». Теневик заходил мне за спину. Я не слышал! Выжидай, выжидай до упора, Зот!
— М-м-м, — напряглись мышцы. — М-м-м!
Сердце забилось быстрее.
— М-м-м… — один выдох. Биение прекратилось. — М-м-м… Сха! — почувствовал движение воздуха! Резко вскочил на ноги! У меня есть доля секунды! — Ра! — схватил я вытянутую лапу. — Не ожидал, сучара⁈
— Сх-сх! — форма этого тен-брес была куда меньше, чем у предыдущего. Жук в половину меня ростом походил на навозника-переростка. Он дергался, скулил. Я потянулся к светящимся глазам. А теневик сделал ход конем. Когда он в очередной раз подался в сторону, как и сказала Торка, его схваченная лапа мгновенно стала дымкой, просочившись сквозь мои пальцы.
— Зараза! — убегает!
Я схватил топор. Преследовал. Перепрыгнув пару расщелин, мы свернули за угол. Еще один поворот, и на следующем сбавляю шаг, прижавшись к углу. Теневик остановился, прерывисто зыркая по сторонам. Он потерял меня, слышц еле разборчивую речь.
— Сх! — «Странный!» — Cх-сх⁈ — «Как он заметил⁈ — C-c-c! — "Хочу есть!» — неожиданно теневик начал копошиться в земле, рыл, разыскивая перекус. Тупая тварь, ты только что убегала, а теперь…
Продолжая касаться плечом стены, я начал подкрадываться. Вспоминаю мечерукого мутанта и то, как он становился невидимкой. Дистанция сокращалась. Я подходил все ближе и ближе. Ошметки чернозема летели во все стороны. В полной темноте я наблюдал за почти неразличимым силуэтом тен-брес. И повторял про себя:
