— Ух! — отпустили мы друг друга. Горше потрясла конечностью. — Ха-ха! Руки не чувствую! — кивнула она мне. — Пока один — ноль.

— В любое время, — шмыгнул я носом.

Ну… Я сделал несколько шагов к Мел. Че-е-ерт. Она сразу подхватила меня.

— Я… — встряхиваю волосами.

— Ты не камень. — Ого… Она… она не сердилась. И спокойно помогла мне добраться до палатки. — Шов, — остановились мы перед входом. — Сегодня.

— Кхр. Да я уже понял. — Мух смотрел, как Торка уже валяется на земле. — Дозор.

— Эй! — почесала нос Горше. — Я-то на ногах. Не боись, Нерожденный, составлю компанию. — Она чуть ткнула пяткой в бок подруги. — Помоги оттащить эту шельму.

— Хрк. Я быстро, — поклонился Мел.

А мы скрылись за тентом. Тут убранство изменилось, стало чище, а запах ведьмы пропитал затхлое убежище. Но пока вокруг все пляшет, я не мог оценить обстановку по достоинству в полной мере. Стоило сделать еще пару шагов, как гравитация позвала меня вниз. Я повалился на лежанку.

— З-Зот! — утянул за собой Мелони.

— М-м-м, — закрыл я глаза. — Скоро эффект пройдет, уже проверено.

— Я… Я не о том, — сняла она шляпу. А мои руки обнимали её. — Кхм. Прошу.

— Еще немного… — дал я слабину. — Немного… — ничего не хотел, ничего не требовал. Просто еще немного такого родного запаха, немного тепла.

— Кхм, — снова и снова прочищала она горло. Чуть расслабилась. И, понимая, что я засыпаю, провела ладонью по моим волосам. — Ты только… возвращайся, ладно? — боялась она за будущую охоту.

— Само собой. — Кажется, трусь носом об её шею. — Я поклялся. И даже если получу осколок в башку, не нарушу… — голос превратился в бубнеж.

— Что? — не расслышала и не поняла она, о чем я.

Я заснул. Не знаю, сколько Мел позволила обнимать себя, но это был самый крепкий сон за всю мою недолгую жизнь. На один день я позволил себе расслабиться. Надо бы… хм. Надо бы и для неё сделать что-то хорошее.

Ты ведь тоже не статуя, Мел.

Я почувствовал себя победителем по жизни. Нет, правда. Только сейчас осознал новую сверхспособность идеального хищника. Никакого бодуна, никакой головной боли, мне не нужен стакан воды. Потянувшись, я чувствовал себя… прекрасно.

— И все равно проснулся рано. — удивленно повернул голову на голос Мел. Девушка проводила расческой по волосам.

Эту ночь мы впервые провели под одной «крышей».

— Эм, — потер я затылок. — Вчера я… кхм. Все в порядке?

Она потупилась.

— Все хорошо. М-мы же… ну… — не могла говорить девушка открыто.

— Да, — уголки моих губ приподнялись. — Долго я, — выдержал я паузу, — удерживал тебя?

«Стрельнув» взглядом, ведьма будто испугалась.

— Само собой, как только ты уснул… мы спали на разных лежанках! — прозвучало не очень уверенно.

— Ладно. — Прежде чем покинуть палатку, я не нашел ничего умнее, чем поцеловать мягкую ручку. В её мире, на Черной Земле, вроде как расцвет Ренессанса. Слишком заумно для меня. Но там кареты, балы, мсье и баронессы. Такой ведь жест внимания приемлем?

Реакция последовала соответствующая. Пунцовые щеки, замирание сердца.

— В следующий раз я присмотрю за тобой, — все еще улыбаюсь.

Ведьма провела пальцами по месту поцелуя, а мне было плевать, что ее кисть покрыта трещинами.

Девушка несколько раз кивнула. Оставил даму. Вышел. Вдох, выдох.

А лагерь темных действительно все еще спал. Дел никаких не было, тут они отдыхали. Плохие делишки оставались снаружи. И-и-и… надо как-то привыкнуть к местным нравам. Вот веду взглядом Амуру, что голышом ковыляла к озеру. Она вообще просыхает?

— Па! — встряхнула мокрыми волосами Торка, окунув голову в корыто. — Яйцо, роди меня обратно.

Ей было очень… плохо.

— Кх, — сидел Шов на бочке. — Съешь пропро.

Это такая целебная трава от всех проблем.

— И без тебя знаю, недоношенный. Бу! — сдерживала Торка тошноту.

— Шов, — подошел я к нему.

— Здоров. — Мух не просто так дольше всех мог жить без сна. Биомантия — это не только внешние, но и внутренние мутации. Он еще разок хрюкнул: ему было неловко, но он искренне переживал за Мел. — Ты же ничего не делал, что ей не понравится?

— Ого! — дернулась моя бровь. — Я не святой дух, — вырвался у меня смешок. — На расстоянии ничего сделать не могу.

— Че? — наклонил он голову, не оценив плохую шутку.

— Мы спали порознь… Шов.

— Ага, — тыкнул он в мое плечо пальцем. — Да ты всю ночь тискал госпожу. — Видимо, Нерожденный проверял… хе, держал свечку…

Так, стоп. Мелони обнимала меня всю?.. Эх.

Я оглядывал округу, пока Торка восстанавливалась, а Горше… удивляться или нет? Тягала два связанных двуручных молота, как штангу. Штырь, кстати, вел отсчет.

— Б… Ба… Двадцать один.

Решаю сказать хотя бы муху как есть.

— Я не обижу её, Шов, — размял плечи. — Только не её.

— Хрк, дубина! — По искаженной морде было не видно, но чувствовалась улыбка. — Верю.

— Б. У. Тридцать! — захлопал в ладоши Штырь.

— Хм, — сбросила тяжесть Горше. Отряхнула руки. — Зот! — поправила она ткань на груди. — Повеселился?

— Думай как хочешь…

— Да плевать, — указала она большим пальцем на аренный круг. — Потренируемся!

Хм. Неугомонная. Я закинул в рот кристаллик.

— К чему такая спешка? — смакую безвкусное.

— Есть пара затяжных, пока Отто не начал раздавать заказы. — Жучиха стала серьезней. — Я ведь не просто так спросила про план. — Я ждал пояснений. — Понимаешь… — нанесла она несколько ударов по воздуху. А они у нее были хорошо поставлены: быстрые, резкие. Тех же шахтерских уложит первыми двумя. — Ты в одиночку нападешь на клан Тене-Умбра, там жуки не личинки. И знают, как убивать.

— Локото тоже знал, — скрестил я руки на груди.

— Ме! — сплюнула Горше. — Ты просто выбрал самого сильного, а вот мастеров своего ремесла с ним не сравнивай.

Убивал я уже охотников. «Мастеров своего ремесла». Подыхают все одинаково. Ну, быть слепым гордецом пока рановато. Отказываться от уроков глупо.

— Показывай, — шмыгнул я носом.

— Штырь! — повеселела Горше.

Даю ей время на подготовку. Так сказать, посмотреть, как бы подготовилась Горше к настоящему бою. И вот скучаю в центре грязюки, жду. Темные, что хотели подраться, завидев меня, сразу сбавили шаг.

— Извиняюсь за задержку!

Я обернулся. Жучиху покрывал нагрудник из хитина. От предплечий до плеч — панцирная броня, на поясе несколько склянок. Штырь оруженосцем держал в руках… эм… перчатки. Бронированные и довольно большие перчатки, уже из металла. Горше продела руки в подставленное, помощник застегнул лямки.

— Ну что же, — стукнула она металлом о металл. И без того большие, её руки теперь казались огромными. Это её оружие?

Она повторила удары по воздуху. Тяжесть нисколько не замедлила движения.

— Темные жуки, — приблизилась Горше ко мне, — настоящие темные жуки, что выживают изо дня в день, никогда не дерутся честно. — Ей глаза горели. — Торка у нас не любит драки, она ушлый делец. Локото, в основном, был вымогателем. А такие, как я, — встала она в стойку, — мы те, кого посылают убивать.

— Оу. — Низкий старт. — Будет больно.

— Сха! — дала она сигнал к бою.

Исчезаю! Сокращаю дистанцию. Горше тут же бьет по своему поясу, разбивая одну из склянок. Бирюзовый смог накрывает арену. И не простой смог: маленькие частицы белой пыльцы прилипают к моему телу. От хамелеона теперь нет никакого толка. Слышу щелканье по правую руку. С разворота бью ногой, рассекая дымку. Но там никого, кроме очередной склянки, что издавала звуки.

— Ха! — Удар! В последний момент успеваю пригнуть голову. Перчатка царапает щеку, а поток воздуха заставляет щуриться.

Переставляю ноги, хочу контратаковать. Но в лицо летит не то песок, не то пахучая дрянь. Она ослепляет, жжет глаза. Не успеваю ничего сделать. Новый удар теперь попадает точно по моему лицу! Нос вывихнут, голова гудит. Горше хватается за мою ногу, резко дергает её в сторону, валит меня. И вот так за несколько секунд… я лежу на лопатках с её перчаткой на своем лице. Понимаю: если бы она продолжила, этот металл выдавил бы мне глаза.